魔の森 -03
結果として、あの赤いモンスターの追跡は止んだ。
獲物を食べたことで満足したのか。それは分からない。単にグレンの姿を見失っただけなら、町へ戻ろうと下手に動き回るのは得策ではないと判断して、グレンは巨大樹の根の影に身を隠していた。
切り株――否、折れ株、と言うべきか。あの黒い悪魔の蛮力によって根元から折られたのだろう、巨大樹の一本である。頭上にはその上部分が斜めに倒れ、ちょうど屋根のようになって死角を作り出していた。
逃げるにしても、相手のことを知っておくに越したことはない。そう判断したグレンは、株の根元に座り込み、データブックを開いていた。それはまた、知識によって恐怖を克服しようとするある種の本能だったかも知れない。
まず目についたのは、黒い巨躯に長い耳、赤い目をした獣のスケッチ。
蛮獣フェルガングル――単体の走駆竜の約三倍を誇る危険度を持つモンスターである。その数値は１１９。これはＳランクの狩人ならギリギリ単騎で狩れるラインだということで、グレンはむしろアレを単独で撃破できるＳランクの化け物さ加減に驚きを通り越して呆れ返るばかりだった。
あの巨体、あの怪力にも関わらず基本的に草食で、下生えの草や樹の皮、果実などを食べ、時おりああやって樹木を薙ぎ倒すことで樹冠の枝葉を食べるとのことだった。そのため、この森林で倒木が散見される場所は、多くがこの蛮獣の縄張りであるらしい。
注目するのは――これは一種の性というものだが――討伐最低報酬１５０００Ｇという、繁殖期の走駆竜など比ではない数字。
（…………今から戻って、尻尾だけでも回収できないもんかね）
と考えることができるのは、追われる恐怖がひとまず去り、多少の余裕ができている証拠だった。
更に視線が情報を追う。目に留まるのは『ティマンドラ大森林ではマンティコアに次ぐ脅威度であり――』の一文。
（マンティコア……）
恐怖と共に脳裏に焼き付いたあの姿を思い浮かべながら、パラパラとページをめくっていく。すると、すぐに目が留まった。
笑っているような人間の顔。猿のような身体に、松毬状の先端を持つ長い尾。赤い被毛。
魔猿マンティコア。
危険度１３８。
先の危険度より二十近くも高いそれに、グレンはほとんど思考停止に陥る。あくまでも目安だが、１１０から１２０台はＳランクが単騎、１３０から１４０台はＳＳランクが単騎で討伐可能な強さだとされている。１３８だと、ほぼＳＳＳランクに近い強さを、あの赤いモンスターは持っていることになる。
無論、体の大きさや筋力などの身体的能力、毒を吐いたり火を吐いたりする身体的特徴、活動範囲の広さ、食性、性格的な性質、昼行性か夜行性か、繁殖時期やその長さ・頻度、そして繁殖能力、その種が及ぼした過去の被害状況など多岐に渡るデータから総合的に評価された数字であるため、実際に相対した際の〝強さ〟とは異なる場合もある。
しかし、グレンは見ていた。あの蛮獣を実際に屠った光景を、彼は見ていた。
数字で測るよりも明確に、魔猿の強さを実感してしまっていた。
そして、これは購読した雑誌から得た情報であるが、ＳＳＳランクの狩人はギルドには在籍していない。
ＳＳランクでさえ二人だ。そんな大物が運よくこの国に滞在しているとは思えなかった。Ｓランクの三十二人も、そのうち何人がこの国に滞在しているだろうか。あの魔猿を倒せる狩人は、この国に何人いるだろうか。
助けは、来るのだろうか。
そこまで考え、ふとよぎった絶望的な感情を、グレンは慌てて頭から追い出した。あの男――ラーズ・ブラックウッドは確かに大口を叩いていた割に何の役にも立たなかったへっぽこだが、それでも必ず自分を探しに来てくれると、グレンはそう信じていた。むしろそうしてくれないと、こんな危険な目に遭わせてくれたあのハゲに文句の一つも言えやしないではないかと。
気を取り直して、情報を読み進める。
やはり、生物の肉を溶かすあの“からくり”は、針にあるらしい。
詳細なスケッチで、針によって松毬状になっている巨悪な尾が紹介されている。底無しの食欲によって維持される高い代謝で一日に六十本以上も生え変わるらしく、どうやら弾切れは期待できそうになかった。
そして毒。
グレンの予想通り、タンパク質を分解する毒だ。生物系に多い毒で、ある種の毒蛇などが持つ出血毒がこれに当たる。しかし、あれほど急速に、かつ広範囲に、劇的な作用をもたらす毒を、グレンは毒物図鑑の中ですら見たことがなかった。
（……毒っていうよりは、もう消化液だよな）
毒物図鑑も同時に開きながら、グレンは内心で唸る。蜘蛛などは、自分の消化酵素を獲物に注入して溶けた肉を吸うのだという。あれも、似たようなものなのかも知れない。
また、あの急速な作用からも予想はついていたが、解毒は間に合わないらしかった。そのため、金属鎧などで防御するか、棲み処と思しき場所には近付かないことが重要だと書かれている。
性質は樹上性。樹の上で暮らす、ということだ。これはグレンも逃げている最中に散々思い知らされた。高い樹の上から毒針を飛ばしたり、あのムササビのような飛膜を使って滑空したりして、獲物に襲い掛かるのである。幸いにも、この近辺は蛮獣によって巨大樹が薙ぎ倒されており、少なくともマンティコアのあの巨体が足場にできるような樹木は見当たらない。もしかしたら、樹上を移動する魔猿と樹木を薙ぎ倒す蛮獣は、この森では一種の競争相手になっているのかも知れない。
そして、気になる一文。『光を極端に恐れ、薄暗い場所か夜にしか活動しない』
（……閃光玉を、確か使ってたよな。しかもあの時は、まだ真昼間だったし）
遭遇時のことを思い出しながら、グレンは考え――
不意に気付いて、ぞっとなった。
つまり、弱点が効いていないということではないか。
これ以外の弱点らしい弱点は書かれていない。身体能力的に劣る狩人たちが多くのモンスターに伍せているのは、その弱点を利用している部分が大きい。だのに、研究観察され定石とされてきた弱点が、急に効かない個体が出てくる。それは狩人にとって天地がひっくり返るに等しい不測の事態ではないか。
あの時ラーズも、そんな衝撃に打ちのめされていたのだ。
そんな中で必死に状況を打開しようとし、しかし力及ばず叶わなかったのだ。
例え心の中だったしても、そんな彼を悪く思ってしまったことにグレンは反省の念を懐いた。だが、ふつふつと湧き上がってくる不安と絶望が、すぐにそんな恥の念を塗り潰してしまう。
（……こんなヤツを、どうやって倒すんだ？）
弱点のない、この惑星でもほぼ最強レベルの生物だ。無論、生き物である以上殺すことは可能だろうが、あれ一体を倒すのにどれだけの冒険者狩人の命が散らされるのか。
――そもそも、なぜ光に怯えなくなったのか？
常識的に考えれば、“慣れ”だろう。身体構造的欠点がなければ――例えば、目が光に過敏すぎるのでなければ、光が直接的な害になることは考えづらい。そのため、『光は害ではない』と学習してしまった個体は光を恐れなくなる。
だが、
（……違うよな。データブックに閃光玉使えって書いてんだから、何百回と投げまくられてるはずだ。こいつがつい最近発見された新種とかじゃない限り、“学習”したヤツが過去にも出てこないとおかしい）
そうしてギルドに確認されていれば、このデータブックにも載っているはず。そう考えながら、グレンは魔猿の目を拡大したスケッチをとんとんと指で叩く。
（となると、突然変異。正直、こいつはお手上げだな）
世代交代により、目が突然変異を起こした個体。もはや万策も思索も尽きるパターンである。とにかく殺して目を解剖し、既存の個体とどこが違うのか調べるより他にない。たった一言ですべてを理由付けしてしまう、納得するしかない言葉だ。
しかし、問題は、ある。
光を恐れなくなった個体が、あそこまで無事に成長できたことへの疑問。
今ならグレンにも分かる。冒険者や狩人が夜の森を避けていたのは、間違いなくマンティコアの存在が原因だ。それなのに、『昼に出現するマンティコア』という異常個体が彼らの間で話題になっていないのはおかしい。生き残りすら残っていないのだとしても、それだけ大量に殺されているはずの冒険者や狩人にギルドが何も対策を行っていないのはおかしい。せめて、Ｂランク以下の狩人は入林を禁ずるなどしているはずである。
加えて、ラーズは言っていた。『世界中の猟場で一日一人は命を落としてる計算になる』――あんなものがいる場所で、この数字は明らかに少なすぎる。去年のデータだと言っていたそれを鑑みれば、あの魔猿が出現したのは少なくとも今年からということになる。
そして、今は何月か？ カレンダーなんてものをグレンは気にかけてもいなかったため、正確な月日は分からない。しかし、あの禿頭の巨漢の言葉は覚えている。『走駆竜の繁殖期だからな。去年に生まれた奴が繁殖のために群れを離れて、新しい群れを作る。だからこの時期になると爆発的に数が増える』
グレンは素早くデータブックをめくる。
走駆竜の項目。その説明文に指先を走らせ、ある一文を確認する。『春先に繁殖期を迎え、群れの中で育てられた個体は――』
（あんなのが一ヶ月そこらで生えてくる訳ねえし、っつーことは……）
人の手が及んでいない森の奥から、変異種が侵入してきたか。
または、通常種の身体に急速な変化が現れたか。
グレンの頭の中で、一本の線が繋がる。正解かも判然としないピースが、カチリと音を立ててはまる。
（…………まさか、そんな単純なことかよ）
あまりのシンプルな回答に、グレンは唖然としてしまう。しかしその答えは、一度思い浮かべると驚くほど印象に残り、彼の脳裏から離れなくなってしまうのだ。
視界の端に動くものを見たのは、その時だった。
ぎょっとしてグレンが顔を上げると、二つのつぶらな瞳と目が合った。
一瞬、ピンと立ったその長い耳に兎かとも思ったが、くるりと丸まった大きな尻尾は、どちらかというと栗鼠だ。兎のような栗鼠。色は茶色で、体躯は猫ほどもある。見慣れない侵入者の様子を伺っているのか、耳は二つともグレンの方を向いて、小さな鼻はひくひくと動いている。その様子はいかにも愛嬌がある……が、この世界の生物を素直に可愛いなどと思うことがグレンにはどうしてもできず、相手を刺激しないよう、ゆっくりとデータブックをめくっていく。
少し苦労して、該当するページを発見。
盗鼠フルアラル――危険度８。
巣材として獣の毛を取っていく習性があり、人間の髪の毛の他、靴紐や鎧の留め紐、袋の口紐なども盗んでいってしまう。
「…………」
中年男性の敵だと認識したグレンは、足元にあった小石でその見た目だけは愛らしい盗賊を追い払った。
この世界は地獄だと、グレンは改めて思う。
気付いた頃には、枝葉から覗く空に朱色が混じり始めていた。
念には念を入れて火打石も準備していたグレンだったが、この森で火を焚くことはしたくなかった。あんな馬鹿げた生物が火を怖がるとはどうしても思えなかったし、むしろ、火を目印に寄ってくるのではないかと、グレンはそんな不吉な印象を懐かずにはいられなかったのだ。
そのため、陽が落ちるまで可能な限り情報を復習しようと、何度も魔猿のページを見直している。
気になったのはやはり最後の情報だ。
討伐最低報酬４００００Ｇ。
凄まじいとしか言いようのない、しかしあの凶暴性に相応しい数字だ。多くの狩人が挑み、敗れ、また相見えることすらできずに撤退していくと記載されているのは、伊達ではない。
――もしもあれを倒そうと思ったら、どうすればいい？
そう考えずにはいられなくて、グレンは得られた情報から何度も自分の中で検証を繰り返す。
――もしも、あの毒針を回収して逆に刺せたなら？
毒を以て毒を制す、という訳ではないが、あれほど強力な毒なのだ。それを狩りに利用できれば心強いに違いない。
（……でも、フグは自分の毒で死なないし）
問題はそれだ。
毒性生物は、少なくとも自分の毒に対しては抗体を持つものが多い。魔猿も、まずそうしたものを備えていると考えた方がいいだろう。でなければ、針から滴る毒がまず最初に自分の尾を溶かしてしまってもおかしくはない。
――同じ動物毒ではなく、植物毒なら？
そう考え、グレンはベルトのポーチに触れる。いざという時のために用意していたいくつかの毒が、小壺に封入されポーチの中に入っている。
問題は、どうやって毒を入れるか。
それを調べる時間は、もう残されていないようだった。太陽が地平の彼方に沈んだからだ。
枝葉の間から見える空は、藍色の中に朱色を混じらせている。じきに空は漆黒に染まり、星明りも月明りも届かない森の中は完全な闇に包まれるだろう。
走駆竜の深緑色の革を使ったグレンの軽鎧はフードを被れば迷彩効果が期待できる代物だが、念のために手の届く範囲から枝葉を集め、ギリースーツのように身に纏っておく。
食事は、塩分補給しか考えていないような塩蔵干し肉と、正体も分からないナッツ類。ただの狩猟に非常食など必要ないと考えていたのだが、準備はしておくものだ。
身体というのは不思議なもので、今必要としている栄養素が分かっているのか、板切れのような塩蔵干し肉の先端を齧ると、じわりとした心地よい顎の痺れと共にどっと唾液が溢れ出る。それが一気に胃袋を目覚めさせたか、堪らず干し肉を丸ごと口に含むと、さすがに塩辛すぎて咳き込みそうになってしまった。だが、すぐに唾液が余分な塩を洗い流し、噛むごとに広がる肉の旨味を楽しむことができるようになる。顎が疲れるほど硬いのが欠点といえば欠点だったが。
そのせいではないが、食べる干し肉は一つだけだ。塩分を摂り過ぎると水が飲みたくなる。革袋一つ分の水しかないこの状況ではそれが致命的な結果になりかねない。
グレンは干し肉の袋の代わりにナッツの袋を取った。小さな革袋を開くと、何から採られたかも分からない種子が詰め合わせになっているのが分かる。エネルギー補給としては、これも優秀な携帯食である。種に含まれる油脂がエネルギーとなり、また保存も利く。
基本的に味は乏しい。塩味はなく、辛味もなく苦味もない。果物のような甘味はなく、ほんの微かに甘味……のようなものを感じられる程度だ。しかし、それを口に含み歯で噛み砕くと、得も言われぬクリーミーな味わいが舌の上に広がるのである。
益体のない言い方をすれば、ただの種子油の味だ。
だが、その味がチップスのように癖になって止まらなくなる。グレンは矢継ぎ早にナッツを口に放り込むと、ぼりぼりとしたその食感と滋味を楽しんだ。
（これでビールがあれば最高なんだけど）
と考えながら。
不意に気配を感じ視線を横にそらすと、またあの愛らしい盗賊と目が合った。グレンは革袋から大きいナッツを選び取り、「これやるから髪の毛は取っていくなよ」という意味を込めて指で弾いてやる。フルアラルは寄越されたそれを器用に両手で持ち上げると、栗鼠がそうするように頬袋に入れて何処かへと消えていってしまう。
砂漠では聞こえなかった、朗々と響く虫の声。
まるでそれは、生を謳歌する命のオーケストラだ。この森は生きている。この世界は生きている。虫のような弱いものも、魔猿のような強いものも、すべてが生きて、すべてが絡み合って、大きな一つの流れを作っている。それは人間も例外ではない。
流れに呑まれて沈んだ、名前も知らない冒険者狩人たち。
一度は呑まれかけながらも、まだ生き延びているグレン。
大河が少しでも身を捩れば、それだけで呑まれる、小さな流れ。
（……どこの世界でも、人間ってのは小さいもんだな）
たった三十五年の人生で悟ったようなことを考えて、グレンは口の中のナッツをぱきりと噛み砕いた。
これも同じだ。植物たちが己を繋ごうと遺した流れを、グレンという流れが呑み込む。
あれも同じだ。他に比肩するものがない激流だったが故に、他の流れを呑み込みながら、魔猿という荒れ狂う奔流を長く今日まで繋いでしまった。
流れを生むか。
流れに呑まれるか。
もしくは、流れを繋ぐか。
すべてが等しく、生きるということだ。
しかし――
その中でグレンは、流れを生もうと考えていた。
ふてぶてしく闇を見つめ、己の中で何度も試算を繰り返しながら、口内の種子を獰猛に噛み砕いた。
次の日の朝、グレンは案の定、髪の毛を盗まれる痛みで目が覚めた。
