魔の森 -04
――かなり奥地へ迷い込んでいる。
それが、猟区管理官の希望的な意見だった。
マンティコアの襲撃を受けた後、事態を報せるために一度町へ帰還すると判断したラーズ・ブラックウッドは、すぐに外門の衛兵へと異常事態の報告を行っていた。
無論、信用されはしなかった。
しかし、ギルドの猟区管理官によって多くの犠牲者が発見されると、状況は一気に進んでいった。まず大森林への立ち入り制限、遺体処理班の派遣が行われ、そうして改めてＦランク狩人グレン・アサノの捜索班が大森林へと入った。しかしすぐに陽が落ち始めたために撤退。発見できなかった彼の行方に、魔術効果範囲より外に移動しているとして、先の意見を述べた。
陽が落ちて帰還した冒険者狩人たちにも、すぐに魔猿の特殊個体が現れたという噂話は広まった。その日に大森林へ赴いていた彼らの中にも異変を感じていた者が多かった様子で、魔猿の犠牲になった死体も発見し、しかし誰もが「夜の森に入って襲われたのだろう」と狩りの最中は軽く受け止めていた。
モンスターの生態を研究する学者の者も集まり、魔猿マンティコアの資料の洗い流しと意見交換が行われた。
魔猿は、この大森林では最も注目されるモンスターだ。――無論、悪い意味で、だが。
故に、その動向には細心の注意が払われる。猟区管理官による観測は定期的、一週間に二度行われるし、ハンターズギルドには専門の研究部門も存在する。帝国の支部では常に実力者に向けて討伐依頼が出されており、多くの狩人が冒険者たちも交えて討伐隊を結成しては、かのモンスターを討伐しようと頻繁に大森林へ赴いている。
極論すれば、帝国の城下町を囲む５０メートルもの高さを持つ外壁も、このマンティコア一種のためだけに敷設されていると言って過言ではない。南のカリスト砂漠には更に高い危険度を誇るモンスターも生息してはいるが、砂漠の柔らかい砂の中しか移動できない彼らは町の中へ入ってくることがない。
それだけ警戒される種であるにも関わらず、『光を恐れないマンティコア』についての前例は皆無だった。そもそも、個体数も少ないモンスターである。定期的な観測魔術や連日活動する冒険者狩人の中にもそのような目撃例はなく、故に『突然変異』という意見が満場一致。走駆竜の猟期が終わりお祭り騒ぎが過ぎたはずの門前広場――特に犠牲者の多かった第六西門前広場は、翌日になって再び多くの人々でごった返していた。猟区管理官に指揮されるギルドの遺体処理班ならびに行方不明者捜索班、多くの学者たち、そして魔猿討伐に集まった冒険者狩人たち。
大森林への入林は制限されているが、全面的に禁止されている訳ではなかった。むしろギルドは冒険者狩人たちの手による討伐を期待し此度の特殊個体に対して討伐報酬６００００Ｇを提示し、事実、勇気ある者たちが我こそはと集まり、いくつかの討伐隊を結成するに至っていた。もっとも、冒険者はともかく、狩人たちの反応は乏しかったが。
理由は単純だ。マンティコアを狩った経験のある者が少ないからである。
ただでさえ強力で、討伐例も少ないモンスターの特殊個体。尻込みするのは当然だ。光を恐れないということは、今まで定石とされてきた有事の際の閃光を利用した逃亡ができないということでもある。狩人は冒険者とは違う。自分たちが圧倒的に不利な状況で狩りをしようとする狩人は少ない。
加えて、「どうせ見つかる訳がない」という諦念もあった。マンティコアは狡猾で警戒心が強い。励起状態の魔力にも敏感で、探索魔術すら察知して身を隠してしまう。遺体と遭難者の捜索のために探索魔術を展開している中でマンティコアを探すなど時間の無駄でしかない。
中には、「捜索より先に討伐を優先させろ」と声高に叫ぶ血気盛んな冒険者もいた。「先に討伐してしまえば遭難者も安全だろう」と。しかし、それで首尾よく討伐できるとはギルドも考えていなかった。まずは確実にこなせる遺体捜索と人命救助を優先するのは当然で、多くの冒険者狩人たちも同様に考え、「本番は捜索が終わってからだ」と構えていた。
そうして、捜索二日目の早朝。
探索魔術を展開しつつ遅々として進む捜索班を置いて、ラーズ・ブラックウッドは単身で大森林の奥へと足を踏み入れていた。
大森林は、西へ２０ｋｍも行くと一度大河にぶち当たる。橋はなく、そのまま突っ切るにしても、迂回していくにしても、相当な体力が要る。そのため、いるとすればこの２０ｋｍ範囲内だと当たりをつけ、グレンの行方を捜索していた。
相変わらず、森は静寂に包まれていた。
頭上でかしましく鳴き交わしていた鳥の声は今日もなく、大森林をくまなく歩きまわっても獣一匹出会わない。時々見つけるのは、逃げ遅れた獣たちの体の一部や、白骨。無論その中には、獣でないものも混じっていた。
足を進めるたび、亡骸を見つけるたび、嫌な考えばかりが胸中で大きくなっていく。
――Ｆランクがマンティコアに襲われて生きてるはずがない。先日、外門の衛兵に事態を報せた折にも、その場に居合わせた誰かが口にした言葉だ。思わず激昂しかけたラーズだったが、心のどこかでは、同じことを考えている自分がいることにも気付いていた。
本当にあの時、後を追わなくてよかったのか。
後を追っていたら、この未来は変わっていたのではないか。
――ああ、変わっていたさ。そう亡骸が語り掛ける。あのタイミングで戻っていなければ、死体はもっと増えていただろうと。あのまま追ってもしも共倒れになっていれば、何も知らない犠牲者が今日も森に喰われていただろうと。
しかしそれでも、彼には分からなかった。
自分が正しいことをしたのか、どうか。
自分の判断は間違っていなかったのか、どうか。
いつの間にか、周囲の光景に倒木が目立つようになっていた。
どこの国の猟場にも、それぞれ猟場ごとの決まりがある。ここティマンドラ大森林の決まりは、一つ、夜に入らないこと。二つ、倒木のある場所には近付かないこと。
倒木の散見される場所はあるモンスターの縄張りなのである。
初心者はもちろん、熟練の狩人にも危険な相手だ。平時ならラーズも避けて通る場所だが……勘とも予感ともつかないものに背を押され、慎重に足を踏み入れる。
新しい倒木の下に、人の影がないかどうか、確認しながら。
やがて、手の中の懐中時計の針が朝から昼に差し掛かろうという頃。
人影を見つけたのは、幸いにも倒木の下ではなかった。
へし折られた巨大樹の根元。周囲に溶け込むような深緑のフードマントを被り、木の枝葉を体中にくくり付けている。動いていなければ、ラーズでも見逃してしまいそうなカモフラージュだ。
そしてその人物は、ラーズが探し求めていた人物だった。あの魔猿の追跡を凌ぎ、この森の一夜を見事生き延びていたのだ。
「グレン!!」
無事だったか、と感極まって駆け付けようとするラーズだったが、そのグレンは突然の声に驚いたように肩を震わせると、反射的に右手を突き出して待ったをかける。なんだ？ と身を強張らせるラーズに、彼は突き出した右手で下生えを指さし、
「そこ、踏まないでくれ」
よく見れば、下生えの中を不自然に走った蔓が、グレンのいる場所からラーズの斜め後ろへと延びていた。その先に何があるのか、背の高い草に覆われてラーズにも判然としない。
慎重に足元の蔓を避けながら、グレンの許へ。
「……何をしてるんだ？」
折れた巨大樹の根元に座り込みながら、彼は何か作業をしていた。
魔猿に追われていたにしては、なんとも不自然な行動だった。
「いや……、誰も助けが来なかったから、タワーディフェンス的な？」
「なに？」
「鳥の声、聞こえてないだろ？ まだアイツがいるんじゃないかって思って、罠を仕掛けてた」
言われ、ラーズは周囲を見回す。折れた巨大樹の周囲、その地面に無数の枝が杭として打ち込まれ、結びつけられた蔓が下生えの中に消えている。グレンの手には作りかけの弓――木の枝と紐を組み合わせただけの原始的な弓が組み立てられようとしている。
「こんな紐、どうしたんだ？」
グレンの足元に散在する長さも種類もバラバラな紐を見て、ラーズは問う。あらかじめ購入していたにしてはあまりにも準備が良く、そして無秩序だ。
「貰ったんだよ。アイツから」
作業する手で森の向こうを指して、グレンが答える。その先、二人から離れた場所に、まるで恨めしそうに作業の様子を伺う小動物の姿があった。
思わず、ラーズは笑い出してしまいそうになった。盗鼠フルアラル、油断した人間の髪を取っていくのはもちろん、靴紐や鎧の留め紐、袋の口紐など、冒険者や狩人には何かと重要な紐や糸を盗んでいくことから、見た目に反して「クソ害獣」と口汚く罵られる存在である。
「あのフルアラルから、逆に糸を拝借したのか」
「あんのクソ害獣、俺の貴重な髪を取っていきやがったんだよ。そのお返しだ」
「お前も髪を剃ってたら盗まれなかったのにな」
「うっせえ」
悪態をついて、グレンは足元にあった木の破片を放り投げた。
それを避けもせずに意地悪く笑んでいると、本当に生きていたのだという実感が湧いてきて、思わず胸が熱くなる。
「……よく生き延びてたな」
「それはまぁ、俺も驚いてる」
グレンは作業を再開しながら、あっけらかんと答えた。
魔猿に追われ、森の中で一夜を過ごし、恐ろしい目にも遭っただろうに。
「済まなかった。俺が無理にあんなことを言わなければ、お前を危険な目に遭わすこともなかった」
どんな非難も受ける、ラーズはそう覚悟していた。謝罪しただけでは到底足りない。それだけの失態を、自分は犯したのだ。
しかしグレンは、それについては言及せず、
「あの時、何があったんだ？」
と問うた。一瞬なんのことか分からず、眉をひそめていると、
「閃光玉を投げてただろ？ 目をつぶってたから、分かんなかったけど」
現れた魔猿から逃げるため、ラーズが閃光玉を投げた時。二人の視界が爆光に閉ざされていた時だ。
しかし、ラーズは内心で違和感を懐いた。なぜあれが現れた理由ではなく、閃光玉を投げた状況などを訊くのか。
「俺も目を閉じてたから分からんが」
と前置きして、
「たぶん、尻尾で攻撃された。盾を構えてたから助かったが」
「つまり閃光そのものが効いてなかったってことか？ 海岸の鳥はぼとぼと落ちてただろ？」
グレンに指摘され、改めて気付いた。
「……確かに、そうだな」
光の精霊石と魔力回復ポーションを利用した閃光玉は、一瞬で網膜を焼くほどの爆光を放つ。それは、視認してから目を閉じていたのでは到底間に合わない。石を投入した直後の弱い先駆光を〝爆発する〟と予見したのでなければ――
「俺、考えたんだけど」
ぐっ、と木の枝をしならせ、両端を紐で結びつけながら、グレン。
続いて彼が口にした言葉は、ラーズに少なからず衝撃を与えた。
「もしかしてアイツ、目が見えてないんじゃないのか？」
「なんだと？」
まったく思いがけない言葉に、ラーズは思わず眉をひそめた。
なぜ光を恐れなくなったのか。町の学者たちはそれについて何度も意見を交換し合っていたが、多くが適応、突然変異と予想するばかりで、グレンのような考えを述べる者はいなかった。中には魔術師の実験によって生み出されたなどと、『魔の国』らしい意見を述べる者もいたくらいだ。
それがまさか、目が見えていないなどと。
「や、たぶん、ちょっとは見えてるんだと思う。ずっと見てたから気付いたんだけど、アイツ、目を細くしてるんだよ。目の悪い爺さん婆さんがする感じで、事あるごとに」
あの時グレンは、突如出現した真紅の獣に呆然とし、視線を釘付けにしていた。また、皮肉にもあれと接触していた時間はグレンが一番長い。そのおかげでラーズでは気付けなかった機微に、彼は気付けたのだと言う。
「アイツには例がなくても、他のモンスターにはあるんじゃないのか？ なんか、歳食ったせいで飛べなくなったとか、そんなの」
マンティコアという種の中に固執し過ぎていたと、ラーズは改めて思い知らされる。あれも生物であるならば、もっと視野を広くし、他種からも類似例を探し出すべきだった。
しかしそれでも、グレンの言葉は突拍子もないと言わざるを得ないものだった。
「老齢個体だと？」
「……そんな感じ？」
なんとも自信なさげなグレン。
適応、突然変異、そうした悪い方向にばかり目が向いてしまうのは、狩人というより、人間としての本能だ。
なにより、老齢個体が脅威になることは非常に稀である。走れなくなった犀、火を吹けなくなった竜。そうなった個体が狩人の獲物に回ってくることは、まずない。
「歳を取ったせいで飛べなくなる大鳥は多い。レクラム王国の飛鳥船に使われてる奴だ。だが、野生下ならそういう体の機能が衰えた個体や病気になった個体は、真っ先に死ぬ。他のモンスターとの競争に負けたり、餌が取れなくなったりしてな」
そう言いながら、しかし魔猿であれば多少は問題にならないだろうなと、ラーズは思う。あの毒針は飛散する範囲が広く、一度に飛ばせる数も多い。外敵に対し、面の攻撃で圧倒するのだ。しかも、一発でも食らえば、かすっただけでそれが致命傷となる。強固な鱗殻を持つ竜種の生息しない大森林では、あれは文字通り、生態系の頂点なのだ。
そして、実際に他の生物を圧倒している様子を、グレンは目撃していたらしい。
「アイツ、追われてる途中で別のモンスターと戦い始めたけど、余裕で倒してたぜ。アンタみたいなマッチョの黒い兎」
（……兎？）
マッチョの黒、といえば十中八九フェルガングルだろうが、ラーズにはあの蛮獣を兎と言われてもピンとこなかった。
鼠、なら納得できるのだが。
「確かにマンティコアならフェルガングルも簡単に倒せるだろうが、それでお前があれを倒せるってことにはならんだろう。むしろ、お前の話が本当だったとしたら、目がほとんど見えていなくてもＳランクのモンスターを倒せるってことになる。お前がそんなものを倒せるのか？」
無論、Ａランク狩人のラーズにすら不可能だ。それは一度交戦してみて痛感している。それなのに、最下位のＦランク狩人である彼には勝算があるというのか？
「まぁ、問題はそこなんだけどな」
そのグレンも顎に手を当てて唸る。思わずラーズは「おい」と声を出してしまいそうになった。
グレンが言葉を続ける。
「一つ訊きたいんだけど、マンティコアに毒は効くのか？」
彼の案は到底信頼できるものではない。そう思いながらも、思考は動いた。ギルドが連綿と積み上げてきた研究成果。その記憶に焦点を当てていく。
「効く――が、代謝が早いからすぐに抜ける。出血毒には耐性があってほとんど効かない」
「大体予想通りか。代謝が早いからすぐに抜けるってのは……ほら、あれだ、肝臓で？」
「あれに俺たちと同じような肝臓はないぞ」
「でも、そういう内臓はあるんだろ？ 血液も。代謝が早いってことは、その内臓に流れ込む血が多いってことで、つまり――」
「……毒の効きも早い、ってことか？」
グレンが、「そう」と言う風に指を刺した。
「これ、神経系の毒……になってると思う。体に入ったら息ができなくなる」
彼の手がポーチから取り出したのは小さな白壺だ。植物をすり潰して作ったと思しき緑色の軟膏が、その底に溜まっている。しかし問題は、彼のその歯切れの悪い物言い。
「試したのか？」
「……これから試すんだよ。実地で」
「おい？」
「しょうがねえだろ。そんなタイミングもなかったし……」
おおかた、先日の走駆竜の狩猟で試すつもりだったのだろうとラーズは予想する。それがあんなことになり、効果を試す間もなく今に至ったのだ。
切り札かも分からない、彼の切り札。
やはり、当てにするには危険すぎる。ラーズの印象はその一点に尽きた。
しかし同時に、手応えも感じていた。
彼の考えが、魔猿討伐の定石と一致していたからである。
魔猿討伐は夜間、主に待ち伏せによって行われる。反射光や金属音を革や布で覆い隠した専用の鎧を用い、遠距離系を中心に構成されたメンバーで火を焚いて誘いを行う。獲物の接近は肉眼、または感覚によってのみ察知され、少なくとも交戦に入るまで魔術を使うことはできない。逃げられれば追跡も不可能。学習した個体が増えてきたためか、例えば火に近付かない、革鎧にすら警戒するなど、成功率は年々減ってきているという。
無論、その際には毒も使用される。だが、夜闇の中で飛来する矢を視認し回避してしまうほど動体視力がよく、その一射で警戒され逃げられてしまうことも多いのだという。
だが、ラーズにはその点に心当たりがあった。スローイングナイフを投げた時、魔猿は避ける素振りすら見せなかったのだ。餌に夢中だったのかとラーズは考えていたのだが、あれがもし小さくて見えなかったのだとすれば、グレンのあの玩具のようなクロスボウは、まさしくかの魔猿にとって不可視の一撃となり得るのではないか。
不安は、依然ある。しかし、勝算も見え始めている。
――もしかすれば倒せてしまうのではないか？ そう錯覚してしまうほどに。
そんなラーズの目の前で、気を取り直したグレンは作業を再開している。
太めの枝をハンティングナイフで縦に裂き、その平面部分を台座にして弓と組み合わせていく。留め木と紐で乱雑に、しかし強固に固定すれば、立派なクロスボウの完成である。
「……どこで作り方を習った？」
手際よく試射と調整を行っていくグレンに、ラーズは呆気に取られてしまう。とてもではないが、Ｆランクの手際には見えなかった。
グレンは答えず、無造作に置いていた一冊の小本を手に取って見せた。
表紙には『狩りで使える罠百選』の一文。
「朝からずっとやってるからな。見本もあったし」
玩具のような、あのクロスボウのことだ。
クロスボウ自体、構造は単純だ。教本があり、見本があれば、誰の手にも簡単に作ることができよう。
「後ろにはもう六個仕掛けてある。前は、まだ半分ってところ」
狩人が使う罠といえば多くがくくり罠――地面に仕掛けておき上を通った獲物の足をくくる罠だ。ショップにも出来合いのものが売られているが、無論マンティコアにそんなものは通用しない。自分が仕留めた獲物以外は口にせず、毒餌も同じ。下草の中に隠すことができるクロスボウを罠に選んだのは、素直に感心できる点だ。
「根元と倒木がある方向からは来ないと思う。来るとしたら前か後ろかのどっちか。倒木が死角になって、木の上からじゃ針で狙いにくいから、針を撃つなら下に降りてくる……と思う。んで、考えたんだけど、アイツって鉄の鎧着てるヤツよりそうじゃないヤツを狙うんだよな？ だからアンタが後ろに居てくれれば、来る方向を一つに絞れるんじゃないかなって」
死角や侵入方向を細かく指差しながら、グレンはそう説明する。
驚くべきことに、それは作戦として成り立っていた。
本当に目が衰えているのか。本当に毒になっているのか。本当に矢が飛ぶのか。本当にそれが当たるのか。本当に目論見通りの位置に来るのか。何一つ確実ではなかったが、それは間違いなく獲物の観察・分析から成された作戦だった。
「驚いたな。そこまで考えてたのか？」
ラーズはまたしても目を瞠る。今日のこの男には驚かされることばかりだった。
対照的に、グレンは呆れたような半眼になる。こんなのは子供でも分かると言わんばかりだ。
「そりゃ、見つかりにくい場所とか色々考えるだろ普通。ちびりそうなくらい怖えんだから」
「ちびったのか？」
「ちびってねえ。……でも、次はヤバイかも」
実際に現れた時のことを想像したのか、罠の一帯を見やる彼の顔は、いっそ哀れなほど強張っている。
目の前に現れるだけでも恐ろしいのに、それと交戦しようというのだ。もし何か一つでも計画が破綻し作戦が失敗したりすれば、彼の〝尊厳〟は間違いなく決壊するだろう。
マンティコアを待ち伏せし、大量に仕掛けた毒矢で多面攻撃を行い、仕留める。
明らかに分不相応なことをしようとしているグレンに、
「やはり駄目だな。危険過ぎる」
ラーズは首を横に振った。
彼がＡランク……最低でもＢランクであれば、違う結果を示していたかも知れない。もっと準備があれば、ラーズも意気込んで作戦に協力していただろう。しかし、一度大きな失敗を犯している以上――どの口が言うのかと罵られようとも――首を縦に振る訳にはいかなかった。
「遭難者の捜索班が森に入っている。じきにここも見つけてくれるだろう。そうしたら、すぐに町へ帰るぞ」
グレンは、特に反発しなかった。
ただ、作業の手を止めて、視線を返していた。
真意を探るような目。言葉の意味を熟考するような沈黙。
彼は浅慮なきらいがあるが、決して馬鹿ではない。言葉の意味にも、もちろん気付いてしまった様子だった。
「先に見つけたのが、捜索班じゃなかったら？」
場所を報せる手段は使えない。
この場所から移動することもできない。
どちらも別のものに気付かれる危険性が高いからだ。
二人にできるのは身を潜めて待つことだけ。果たして、先に彼らを見つけるのは捜索班の猟区管理官か、飢えた魔猿か。
ラーズは肩をすくめた。そうなってしまえばもう、やるべきことをやるしかない。
「俺としては、そうならないのを祈ってるけどな」
「うん、まぁ、それは同意見だけど」
グレンもちびりたくはないのだろう。そう返して、作業を再開していく。
また新たな弓に、台木を継ぎ足しながら、
「とりあえず、待ってるだけなら後ろのヤツ回収してくれ。矢は飛ばさないようにしてくれよ。また作るの面倒だし、俺に当たったらシャレになんないからな」
「おお」
短く了承して、ラーズは仕掛け弓の回収にかかるのだった。
