魔の森 -05
もちろん、慎重派のラーズが了承するはずがないと、グレンにも分かっていた。
そのうえで何も言わず作業を手伝ってくれたのは有り難かった。
待ち伏せする作戦ではなく、誘い込む作戦にしていたら、絶対に協力してくれなかったに違いない。グレンにだって分かる。彼が協力してくれているのは、マンティコアをここで撃退してしまうのが最も生存率の高い方法だったからだ。
捜索班に場所を報せることはできない。
この場所からの移動も、魔猿に見つかる危険性を考えればすべきではない。
とは言え、そのまま捜索班を待っていても、魔猿に見つかる可能性はゼロではない。
故に、迎え撃つ。
逃げるにしても、今度こそ逃げられるか分からないのだ。ラーズでは魔猿を止めることはできない。逃げている途中でフェルガングルに遭遇するような幸運ももう起こらないだろう。運よく捜索班に発見される可能性はあるが、それも確実ではない。
故に、撃退するのである。
捜索班が先にこの場所を見つけてくれれば良し。現れたのが魔猿だったならば撃退する。
逃げるのではなく、倒すのでもなく、追い払う。
魔猿が厄介だとされているのは、攻撃力の高さもそうだが、何より逃げるからだ。自分が不利と悟ると一目散に逃げてしまうからである。そのため、周囲に張られた罠によって相手に不利だと分からせれば、撃退することはそう難しくない。
ラーズはそれを“可能”だと判断してくれた。昨夜から考えていた作戦を聞いて、朝から準備していた罠を見て、そう判断してくれたのだ。それがグレンには嬉しく、そして誇らしかった。
もちろん、あわよくば魔猿を倒してしまうつもりだったが、ラーズとの認識の齟齬については特に問題ではなかった。撃退できるまで戦況を持っていけるのなら、別にそのまま倒してしまっても構わないだろうと。
彼もその点について言及してこない辺り、同じようなことを考えているのかも知れない。
倒木の下に座り込みながら、グレンはナッツの詰め合わせを咀嚼している。根元から斜めに倒れた倒木は、ちょうど樹上からの死角になってグレンたちの身を隠してくれる。隣にはラーズ。鎧を着込んだ巨漢はそれだけで倒木の下の隙間を埋め、後ろからの侵入経路を塞いでしまう。グレンを狙うならば、前へ来るしかない。罠の張り巡らされた、その前へ。
そうして――
不意に心臓が高鳴り、グレンは口の中のナッツごと内頬を噛んでしまいそうになる。視界の遥か向こう、大森林の緑の中に異質な赤い影を見た気がして、慌てて単眼望遠鏡を目にあてがう。
数秒。
「…………来たぞ！」
望遠鏡とナッツの袋を雑貨用ポーチの中に突っ込み、グレンはクロスボウの弦を引く。ホルダーから矢を――鏃に溝を掘り毒を乗りやすくした特殊矢を一本取り、薬品用ポーチの中の毒壺に浸して弦に番える。
だが、それとは対照的に後ろのラーズは悠々と尋ねるのだった。
「どっちだ？」
「マンティコアに決まってんだろが！」
「まさかお前、もうちびったのか？」
「いくらなんでも早過ぎんだろ!? どうでもいいから作戦通りに――」
ざっ、と下生えを踏む音が聞こえた。
近い。
ラーズがゆっくりと後ろへ下がり、グレンは目の前に現れた赤い巨影に身構える。距離、約２０ヤード(約２０メートル)。およそ一日振りに見る魔猿の姿は、相変わらず恐ろしい。牙の立ち並んだ三日月形の口。人間のような冒涜的な笑顔。その表情が歪む。ガラス玉のような目が細められる。何度も見ていた、あの表情だ。
（どうした？ 近付いてこい）
罠の一帯には既に踏み込んでいる。しかし、浅い。万全を期すならばあと一歩。せめて半歩が欲しい。
マンティコアは動かない。罠に気付いた様子ではなかった。何のアクションも起こさない獲物に不審なものを感じ取っている、そんな風だった。まさか獣にそこまでの機微が察知できるのか？ グレンの胸中に愕然とした焦燥が湧いた。
引き付けるか、先手を打つか。迷いが判断を鈍らせる。
そしてまさしく、その迷いを突くように魔猿が動いた。
魔猿の、尾が。
ぞ、とグレンの背が粟立ち、風を切る音がまるで断頭台の刃のように迫る。が、その瞬間、裏から飛び出したラーズが倒木を一息に飛び越えグレンの前に着地すると、構えた盾と鎧を纏った巨躯ですべての針を弾く。鉄板に散弾が衝突したかのような轟音がグレンの心胆を寒くする。
だが、怯んでいる場合ではない。
「撃て!!」
ラーズの大喝。それに背を押されたかのように、グレンの腕が跳ね上がる。巨躯の裏からまっすぐに腕を伸ばし、クロスボウを魔猿に照準する。
引き金を引く。
しかし、狙いが甘かった。鋏鳥より的が大きく距離も近かったというのに、恐怖と焦燥が魔猿の脇をすり抜けて虚しく森の中へ消えていく。
グレンは叫ぶ。
「見たか!?」
「ああ、外した！」
「そっちじゃねえよ！」
そう会話する間にも、ラーズは罠地帯を三歩で飛び越えマンティコアへと肉薄している。彼は気付いたのだろうか？ すぐ傍をクロスボウの矢が飛んで行ったというのに、何一つ反応を見せなかったマンティコアに。
目どころではない、耳すら聞こえていない可能性があることに。
これがもし演技なら恐ろしい生物だ。グレンはそんな不吉過ぎる考えを内心で笑い飛ばした。
急接近する巨漢に、魔猿の体が跳ぶ。ラーズの頭上を一息に跳び越えながら、体をくるりと旋転させる。先日と同じ構図。しかしラーズも翻弄されてばかりではない。魔猿の身が自分の頭上を跳び越えたと見た瞬間、円盾の裏に装着していた大振りのナイフを抜き、空中のマンティコアへと投げ放った。それは狙い過たず毒針を放つ寸前で魔猿を回避行動へ移らせ、魔猿からグレンの身を守る。
彼の手腕を信頼するしかないのは確かだったが、正直、グレンは生きた心地がしなかった。
ラーズは更に同じナイフを円盾の裏から取る。地球ではククリと呼ばれているものに似た多目的用の曲鉈だ。彼のスローイングナイフにもあらかじめ毒が仕込まれていたが、この魔猿に察知できる大きさでなければ毒針の攻撃を中断させることができない。
彼の狙いは、自分を脅威だと認識させること。
腕の飛膜を広げ空を蹴ったような回避を見せる魔猿に、ラーズは二本目の曲鉈を放つ。風を切る轟音を鳴り響かせながら空を奔るそれに、マンティコアも回避に専念するしかない。再び飛膜が風を掴み曲芸師めいた動きで魔猿が飛ぶ。それがふわりと地面に降り立った時、ガラス玉のような無機的な目は、しかし明確な怒りをもってラーズを見据えていた。
松毬のような針の尾が勢いよくしなる。針飛ばしだ。ラーズは盾を構えそれを防御しようとし――その瞬間、完全に見誤った。
マンティコアはラーズへ針を飛ばすと見せかけ、後方にいたグレンへと針を飛ばしたのだ。
フェイント。
盾に視界を遮られたラーズ、油断しきっていたグレン、どちらも攻撃を察知することはできなかった。
辛うじてグレンだけは、飛散した針が相方ではなく自分に飛んでくるのが見えて、一瞬、完全に思考を凍結させた。
狙いもつけず広範囲に放たれた針は、到底回避できるものではなかった。
脳が理解するよりも先に、本能が体を動かした。グレンは背を向け姿勢を低くすると、胴を覆う軽鎧とフードマントでそれを受けた。
衝撃。
一瞬遅れて事態を把握したラーズが「グレンッ!!」と絶望的な声音で叫んだ。
「っが――」
身体が弓なりにのけぞった。肺の中の空気が、勝手に口から溢れた。
止められない。止めようとする意志すら溶け崩れたように、ありったけの呼気が堰を切って迸った。
「ああああああああああああああああああああああああああッ!!」
それが本当に呼気なのか、それとも血なのか、溶けた肉なのか、もはやグレンには判然としなかった。
ただ、叫ぶ。
限界まで体を引き攣らせ、大森林の虚空に絶叫を迸らせる。
背に針を受けた大熊が脳裏に浮かんだ。全身を溶かされた白骨死体が脳裏に浮かんだ。四肢を溶かされ生きたまま喰われた蛮獣が脳裏に浮かんだ。
自分も、死ぬ。
同じように溶けて死ぬ。
だと言うのに、何の冗談か最後に思い浮かんだのは母親の顔ではなく熊に似た大男の巌のような顔。ああそうだった、アンタには迷惑かけっぱなしだったな――そう心の中で詫びるのだが、その大男は詫びを無視して何事か叫んでいる。
――マントを脱げ！ 早く!!
そう檄を飛ばしながら、戦っている。曲鉈を放ってマンティコアを牽制している。止めを撃たせないようにしている。
幻でもない。空想でもない。自分は、まだ生きている。そう気付いた瞬間、グレンは針を受けボロボロと穴の開いていくフードマントを力任せに剥ぎ棄て、
「生きてる生きてる生きてる生きてる生きてる生きてる生きてる生きてるフッッッッッッザケんなテメェエエエエエエ!!」
著しく語彙の崩壊した罵声を迸らせながら――地面に刺さっていた杭の一本を手で抜き払った。
ぴん、と張りながら下草の中に消えていた蔓が張力を失い、それによって固定されていた留め木が仕掛け弓の弦を弾く。枝を削って作った拙い矢が、しかし鋭く、獲物に向けて飛ぶ。
魔猿は、それに反応した。
深い下草の中から飛翔した矢を、するりと身をずらして避けたのだ。それもそのはず。素人がありあわせの材料で作ったものである。矢の重量が軽過ぎれば空気抵抗に負ける。即興で作られる弓では、長く、重く、大きい矢しか、まっすぐ飛ばすことができなかった。
しかし、まっすぐに飛ばせれば充分。
グレンはそれを、数でカバーする。
更に一本を手で引き抜き、もう一本を足で蹴り飛ばしながら、取り落としてしまっていたクロスボウを拾い上げる。どこから放たれるのか予見できない攻撃に魔猿が跳躍し宙へ逃げる。
だが、グレンはそれも織り込み済み。中空を狙って仕掛けていた杭の一本を右手で抜き取ると、それに結び付けられていた三本の蔓が同時に仕掛け弓の弦を弾く。広域をカバーするためにどれも狙いはバラバラだが、三方から迸る矢は獲物の逃げ道を塞ぐように飛翔する。魔猿がグレンの意図通りに空中でステップを踏む。
死にかけた意志が、再び燃え滾っている。完膚なきまでに折れかけた意志を下品極まりない罵声で繋ぎ止め、萎えかけた心に怒りをくべて燃え上がらせている。こいつはお気に入りのマントをお釈迦にした。銀紙幣三枚をドブに捨ててくれたのだ。絶対に生かして帰す訳にはいかない。そんな、ラーズが聞けば笑っていただろう理由で、死にかけた心を奮い立たせる。
更に杭を一本蹴り飛ばしながらクロスボウの弦を引き、もう一本を蹴りながら毒矢を番える。縦横無尽と矢の飛翔する空間を、魔猿は飛膜を巧みに使いながら飛び回っている。どこから飛来するか分からないはずの凶矢をすべて紙一重で回避してのける様は、もはや見事と言うしかない。
（……さっきの、フェイントだよな？ こいつどんな頭してんだよ）
宙を舞うマンティコアの動きを見極めようとする冷静さが、グレンにも先の顛末を理解させていた。
他のどんな動物よりも巧妙な知略は、ともすれば人間以上だ。それに裏打ちされる狡猾さは、もはや明確な悪意すら感じられるほど。
その悪意が、グレンの動きを狙いすまし、今まさに蹴り抜こうとした杭に毒針を放つ。
これだ。
獣とは思えない認識力と判断能力。所詮は獣だと油断した何人の冒険者が、敵の能力を測り違えた幾人の狩人が、これに翻弄され命を散らしたのか。
しかし、封じられた仕掛け弓を、ラーズがカバーする。
事前の打ち合わせで、全十二基の仕掛け弓の位置はすべて情報共有している。他の詳細な情報がなくとも、彼はそれだけで仕掛け弓の攻撃範囲を把握し、グレンの意図を汲み、状況に合わせた最適の行動を取る。グレンなどよりも余程上手くやってのける。
仕掛け弓が矢を飛ばすはずだった場所を曲鉈が飛翔。杭を封じたはずの魔猿は更に回避を余儀なくされる。的確なフォローにグレンは内心で感謝しつつ、次々と杭を抜き、マンティコアを空中で縫い止める。
頭から尾まで１３フィート(約４メートル)もあるこの巨体で、魔猿は軽やかに宙を滑空できる。しかし、それこそが弱点だ。
魔猿の飛膜が大きく風を掴み、一帯からの離脱を強行しようとする。明らかに焦りを感じさせる動き。それは一瞬にして赤い巨躯を真横へと飛び退らせる。マンティコアが脱出する。罠の張り巡らされた一帯から。魔猿を捕える矢の檻から。
かかった。
「ラーズ!!」
グレンは叫び、右手のクロスボウをまっすぐに構えた。
声を受けたラーズが、投げ尽くした曲鉈にハンティングナイフへと得物を変え、無理な離脱をしたばかりの魔猿へと投げ放つ。マンティコアは避けるしかない。どれだけ知能が高くとも、あえて攻撃を受ける覚悟など、獣は持ち合わせていない。
（結局、お前は鳥じゃねえんだから――）
飛膜を使いナイフを避けたマンティコアが、そのまま斜めに地面へ滑り落ちた。
引き金を、引く。
（ずっと飛び続けてるなんて無理な話だよな）
玩具のようなクロスボウは小さく一つ風を切る音を鳴り響かせ、毒の塗られた凶矢をまっすぐに獲物へと飛翔させた。
命中。
金属音のような、耳障りな悲鳴が短く聞こえ、一瞬にして体勢を立て直した魔猿は飛び退きざまに尾の針を放った。直撃――しかしその寸前、盾を構えた巨漢が素早く立ち塞がり、針の雨を阻む。守りにくるとそう確信していたグレンは、身じろぎ一つせずにクロスボウの弦を引く。ホルダーから矢を取り、次の凶矢を番える。
これこそが、人間にあって、魔猿にないものだ。
連携。
信頼、と言ってもいい。
グレンは再び矢を放つ。巨漢の後ろから腕を突き出し、引き金を引く。極小の矢。それは読み通り、このマンティコアには見えていなかった。いきなり体に矢が刺さったようにしか見えなかったのだろう、距離を取り警戒していた魔猿が困惑したような悲鳴を上げ、一気に後方へと跳躍した。巨大樹の立ち並ぶ一帯の、その樹上へと跳び上がり、止まらず更に隣の樹へ飛び移っていく。
逃げる。
「なっ……!?」
命中した毒矢は二本。このまま倒せると確信していたグレンは、思わず呆気に取られてしまう。
すぐに我を取り戻し、追撃の矢を放とうとするのだが、弦を引き毒矢を番えた時にはもう、クロスボウの照準の先に赤い影を認めることはできなかった。
無念を懐きつつ、ゆっくりとクロスボウを下ろす。
もちろん後を追いたかったが、他ならぬラーズが撃破ではなく撃退を目的に動いていたことをグレンも察している。彼に強いてきた迷惑を思えば、ここで無理強いに出ることは憚られたのだった。
しかし、
「まだだ。行くぞ」
そのラーズが、追撃に是を唱えたのである。
「お、おい？」
「本当に逃げたかどうかは確認を終わらせてからだ」
頭上を警戒しながら歩け。そう注意を促して、既に投げ放った鉈やナイフのうち手近な数本を回収していたラーズは、魔猿が消えていった方角へと足早に歩いていく。グレンも慌てて番えた矢を解除しクロスボウを腰に吊るすと、残った杭も抜き取り無力化。離れた場所で待っていたラーズを追って駆け出す。
かの真紅の被毛は常緑の森林の中では目立つ代物だが、それを覆い隠して余りあるほど、この森林は広大だ。巨大樹の幹はその裏にいくつもの死角を作り、頭上に広がる枝葉は鬱蒼として太陽の光すら遮ってしまう。
いつでも迎撃に移れるよう抜き身の曲鉈を手にしながら歩くラーズ。彼が警戒しているのはつまり、逃亡と見せかけた不意打ちだ。魔猿は不利を悟ると逃げる。しかしそうと判断して油断した瞬間こそが、魔猿の思う壺となるのである。
自分一人だったなら、まんまと罠に嵌っていただろうなと、グレンは考える。
果たして、最初に気付いたのはラーズだった。
薄暗い森の中を油断なく歩いていた彼が、不意に鋭く頭上を仰ぐ。反射的に身構えるグレンの目の前で、樹上から現れた赤い巨影がラーズを強襲する。
「ラーズ!!」
グレンは思わず叫ぶ。この男に対し毒針では埒が明かぬと判断し、直接攻撃に訴えたのだ。そしてその一瞬の攻防で、ラーズは曲鉈を持つ手をその猿のような細い五指に捕らわれ、二の腕を鋭い牙の立ち並ぶ顎に噛み付かれていた。
腕を守る鋼鉄の鎧が、底冷えのする音を立てて軋む。掴まれた腕は、巨漢の膂力をもってしてもピクリとも動かず、拮抗している。ラーズは６.５フィート(約２メートル)以上もある巨漢だが、マンティコアは更に巨大なのだ。彼は自由になる左腕の円盾を何度も魔猿の脇腹に打ち付けるが、それもまったく堪えていない。
グレンはハッとなった。魔猿の針の尾が遠心力を得るためにくるりと円を描いたのを見て、咄嗟に巨大樹の裏へと身を隠した。一瞬遅れて、無数の針がグレンの立っていた場所を撃ち抜いた。
その時、不意に耳を覆いたくなるような絶叫が森の中に響いた。
金属を擦り合わせたような無機的な声。マンティコアだ。その右肩に刺さったままだったクロスボウの短矢を、ラーズが手のひらで叩き込んだのである。彼の膂力はその一発で矢を魔猿の肩に埋没させ、魔猿は拘束していたラーズの身を報復とばかりに投げ飛ばす。巨体がまるで紙切れのように宙を舞い、背中から巨大樹の幹に激突。男の喉から内臓を痛めたかのような嫌な呼気が漏れる。
だが、それだけだ。
次の瞬間には、ラーズは吹き飛ばされても手放さなかった曲鉈を投擲。それを魔猿が回避した時には既に、背の鉄槌を手に獲物へと驀進している。まさしく重戦車の如き気迫に、本能的なものを感じ取ったか、魔猿は後方の巨大樹へと一跳びで退避しながら尾の針を放つ。
ラーズは止まらず、むしろ加速した。前のめりに背を低く、盾を構えながら、一本でも鎧の隙間に入り込めばそれが命取りになる死の雨を、突っ込み、弾き、抜ける。バラバラに弾けた無数の針を尾に曳きながら、マンティコアの逃げた巨大樹へと直進する。
激突、その直前で、ラーズは鉄槌を両手に振りかぶった。足をまっすぐに突き出し、地を踏み締める。驀進に制動をかける。その勢いのすべてを両腕に込める。
振るう。
「オオオオオオオオオオオオオオオオオオッッッ!!」
その瞬間、男の巨躯が倍に膨れ上がったように、グレンには見えた。
何かが破裂したような爆音は、まさしくそうだった。両腕の膂力に慣性を載せた鉄槌が巨大樹の幹を打った瞬間、大人三人が手を繋がなくては一周できないほどの幹がインパクトの衝撃に地面の根ごとずれ、下草の生える土を不自然に隆起させた。更に、受け止め切れなかった蛮力が、耐え切れなかった衝撃が、巨大樹の幹を貫き、破壊した。
破裂したのだ。
落雷の如き轟音を響かせ、打面の反対側の幹が粉々に吹き飛んだのだ。
「…………はっ？」
めきめきと断裂した繊維を撒き散らしながら傾いでいく巨大樹に、グレンは素っ頓狂な声を漏らした。
あの蛮獣が腕一本で二発。この巨漢が腕二本で一発。ということは――そんな他愛のない思考は、頭上から落下してきた金切り声によって中断される。魔猿だ。安全地帯だと高をくくっていた樹上から力任せに引きずり降ろされ、得意の滑空も満足にできないまま、繁茂する下生えの中へ無様に滑り落ちていく。
動揺もあっただろう。しかし、それだけではない。
明らかに、呼吸がおかしかったのだ。
頭が下がり、三日月形の口をだらりと開いて、浅く短い呼吸を繰り返している。神経伝達の遮断による呼吸困難――毒の効果が現れたのだ。予定よりかなり遅い。恐らく成分の濃縮が足りなかった。だが、このまま倒せる。そう確信したグレンは、念のためにもう一発を撃ち込もうとベルトからクロスボウを取る。
それよりも速く、魔猿が動いた。
驚嘆すべきは魔猿の死力。故に、グレンはもちろん、ラーズも、なりふり構わぬその動きに反応できなかった。
弱々しく這うしかないと見えていた魔猿が、一瞬にして頭上へと跳び上がったのだ。
まともに呼吸もできない身のいったいどこにそれほどの力が残されていたのか。文字通りの掉尾の一振り。最期の力を振り絞った逃走は、反射的に投げ放たれたラーズのスローイングナイフを深々と受けても、身じろぎ一つしない、脇目も振らぬものだった。
逃げられる――しかしラーズに一瞬遅れ、グレンが反応する。クロスボウを手放し、咄嗟に彼が選び取ったのは、青色のポーション瓶。そのコルク栓を開けるのがラーズにも見えたのか、
「グレン!!」
制止の声が飛ぶ。
姿を見失い、巨大樹の上に隠れられてしまえば、死体の発見は困難となる。仮に生き延びられても同じだ。このタイミングで閃光玉を使うのは愚策以外の何ものでもない。そもそもあの魔猿に閃光は効かないはずではないか。彼の声には困惑の色もあった。
無論、視覚障害だと見抜いたのは他ならぬグレンだ。閃光が効かないことも、頭から抜け落ちてはいない。
彼が用意していたのは、閃光玉だけではなかった。
ラーズの制止も無視し、瓶の中に精霊石を投入する。最小のポーションではない、逆の、オレンジ大ほどもある最大のポーション瓶に、水色の石を投入し、栓を閉める。変化は待たない。相棒の声も一顧だにしない。過去に不良に絡まれた時、ニューヨークのブロンクス区で難癖をつけられた時、そこの球場で見たＮＹＹの力強いピッチングフォームを思い出しながら、グレンはそれを、巨大樹の幹を蹴って森の奥へ逃げようとする魔猿へと、力の限り投げ放った。
投げ放って、どれくらいの規模になるのかまったく把握していないそれに、
「隠れろ！」
とだけ残して、さっさと巨大樹の影に隠れた。
一瞬、訳が分からず放心し、ラーズは逃げる魔猿に遠投された瓶が、パッ、と水色の先駆光を灯したのを見て、
「おい――！」
瓶に何を投入したのか悟り、自分も樹の影に隠れようとして間に合わず、円盾を構えた。
バン――ッ!!
と、空気が破裂したかのような凄まじい音が鳴り響き、屹立する巨大樹の間を衝撃が駆け抜けた。身を切るような痛み。衝撃に靡く下草や蔦、低木を一瞬にして真っ白に塗りつぶし、何かがひび割れるような断続的な音を奏でながら、それは巨大樹の表面も白く彩っていく。
凍っていく。
グレンがポーション瓶に投入したのは、閃光玉の組み合わせとして知られる光の精霊石ではなかった。ラーズに、猟果の保存に使うと説明された氷の精霊石。もちろん、最小でも金貨一枚のそれを冷凍保存のために用意していたのではない。凍らせられるのなら、閃光玉に次ぐ足止めの手段になるだろうと考え、切り札の一つとして準備していたのである。最小規格の青ポーションでなく、最大規格のものを選んだのも、なるべく広範囲への足止めを期待してのことだった。
だが、
（さっ、さささささささ寒っ!!）
まさかここまでのものとはグレンも予想していなかった。
巨大樹の影に隠れていても、痛みを伴うほどの寒さが全身を貫いていた。両腕を抱くが震えが止まらずガチガチと歯が鳴る。吐く息は白く、大森林の湿度から凝結した細氷と共に宙に散った。
「おい、グレン」
名を呼ぶ声。
見れば、鎧の表面を霜で覆われたラーズが、凍り付いた円盾を構えながら森の奥――ポーション瓶を投げた方向を注視している。
なんで平気なんだよ、と震えながら巨大樹の影から出ると、瓶を投げた位置から半径２０ヤード(約２０メートル)ほどの範囲が、すべて真っ白に塗り潰されていた。そして、氷点下の衝撃波をまともに受けた魔猿は、真紅の全身を覆い尽くす降霜に動きを封じられ、樹上から下草の中に落ち、それでもなお緩慢な動きで逃亡しようとしている。
か細い呼吸音。
力の入らない四肢。
徐々に薄れていく意識が、どうしようもなく恐怖に埋め尽くされていく。
そんな様子がありありと感じ取れた。
ほんのわずかな罪悪感と、強い安堵。無事に狩猟を成功させられたという達成感。
いいや、それにはまだ早い。
ラーズが鉄槌を手に、円盾を構えながら近付いていく。
もうまともに息を吸うこともできないマンティコアが、下草の中を這いずりながら、ラーズを追い散らそうと尾を振るう。しかし、その動きにはかつての鋭さは微塵もなかった。毒液も凍結し、凍り着いた針は尾から飛散しない。逃げる力も最早残されておらず、風に揺れる麦穂のような弱々しい動きは、やがて力無く垂れ下がり、凍った下草の中に横たわって、ぱたりとも動かなくなった。
か細かった呼吸の音も、いつの間にか聞こえなくなっていた。
ラーズが鉄槌を置き、代わりにハンティングナイフを抜く。鉄槌で頭を潰せば肝心の目の解剖調査ができないと判断したのだろう。手早く喉を裂くと、奇妙なのは外見だけではなかったらしい、真紅の体毛のせいで分からなかったオレンジ色の血液が露わになった。
重い息を吐くラーズ。体中の緊張をすべて吐き出そうというような、長い溜息だった。
しかし、溜息と共に下がっていた顔が上がった時、その口元には笑み。
「いい判断だった」
ナイフの血を下草で拭い、鞘に納めて、拾い上げた鉄槌を背に担ぎなおしながら、グレンの許へ。
「だが、生物にあの手の攻撃は効きにくい。今回は弱っていたから何とかなったがな。あと、そういうものを用意しているなら事前に言え」
「や、使う予定はなかっ――」
「それでもだ」
「……反省してマス」
凝結した霜が、急速に解けていく。
まるでひと時の夢であったかのように、幻想によって歪められた世界が現実の姿を取り戻していく。気温も上昇し、大森林の多湿な空気が吹き抜けていく。だが、森を覆う白霜が消えても、横たわる真紅の巨躯は消えない。夢でも幻でもない。自分たちが魔猿を倒したのだ。
ラーズが、ぽつりと口にした。
「やったな」
短く、たった一言。
それだけで、眩いほどの感情がグレンの中で弾けた。
自分でも訳が分からない、あらゆる感情が一緒くたになって混ざり合ってしまったものが、冥天を埋め尽くす花火のように、頭の中で弾けた。
鮮烈で、色鮮やかな熱情。
それは、嬉しさ、だったろうか。
「ああ」
笑みと一緒に、そんな言葉が零れた。
どちらも短いやり取りだったが、二人にはそれで充分だった。何十の言葉に代わるものを、既に狩りの中で交わし、共有している。互いへの謝罪も、感謝も、賞賛も、すべてその一言に込められている。
だが――あるとすれば、一つ。
グレンには、懸念があった。
ラーズが手を掲げる。ハイタッチだ。特に気にも留めないまま……気に留める余裕もないまま、グレンは高い位置にあるそれに手を合わせた。快音が一つ鳴り、それが狩りの終わりを告げた。
同時に、成功も。
さほど時間を空けず、先の大音を聞きつけた捜索班が、森林の向こうから現れる。
数名の猟区管理官に衛生兵を加えた六名の捜索班だ。手を振ってくる彼らにラーズが手を振り返すと、彼らは長い下草を掻き分けながらこちらへと近付いてきて、横たわる真紅の巨体に気付き誰もが驚いたような声を漏らしていた。
「これは……、君たちが？」
そんな確認の声に、ラーズはギルド証を提示して己の名を告げる。それに倣ってグレンもギルド証を提示するのだが、記されているランクを見た時の彼らの驚きは一入だった。
Ａランク数人ですら手の余る相手を、ペアで。しかも、Ｆランクを含めたペアで下しているのである。更に詳しい聴取を求められるのは当然だったが、さすがと言うべきか、班長と思しき壮年の男が注目したのは、グレンたちが魔猿を仕留めた手法などよりも、その魔猿の身に起きていた状況の方だった。
「なるほど、目か」
合点がいったように言い、すぐに他の猟区管理官に確認を指示。「通常の魔猿とは、若干目の色が違います。濁っている、というか」と返された報告に、満足そうに一つ頷いた。
「この件については、ギルドで解剖調査を行い更なる究明に努めよう」
ともあれ、よくやってくれた。班長の男は言って、自分たちのことであるかのように喜んでくれた。犠牲となった多くの冒険者狩人たちを想えば、当然のことなのかも知れなかった。
しかし反対に、当事者であるはずのグレンは素直に諸手を上げて喜ぶことができずにいた。
無論、元凶を排除しようが犠牲になった者たちが帰ってくる訳ではないことも、彼の気分を重くする一因だったし、猟区管理官たちが身に纏うギルド紋章の入った緑の半外套が、魔猿の攻撃から己を守って散っていったお気に入りのフードマントお値段銀紙幣三枚と似たデザインだったというのも、また一つ。
班長の男が、虚空に向かって何か話している。「今回の原因と思われる魔猿の討伐を確認。運搬人の手配をレベルⅢで至急要請する」そう語る男の手のひらには、淡い光の玉が浮いていた。男が話し終えると、光の玉はふわりと浮き上がり、町の方角へと飛んでいく。
魔術。
つまりは、通信魔術、といったところか。
最後にもう一度だけ労いと感謝の言葉を向けられ、グレンとラーズは捜索班から分かれた二名の帰還組と共に大森林を出る。
しかし、森を歩く間も、グレンの気分は重いままだった。自然と足取りも重くなり、ラーズと帰還組から離れた場所を、一人で歩く形となった。
いったい何が彼の気分を沈ませているのか？
言える訳がなかった。悟られる訳にはいかなかった。それは一種の自尊心だった。
暗澹とした気分は、町が近付き、木々の間から外壁が見えてくると、更に強くなった。
――帰りたくない。このまま背を向けて逃げ出してしまいたい。
もはやそんな羞恥心すら懐くほどだったグレンはしかし、町の外壁の傍にあるものを見た瞬間、その存在を思い出した瞬間、それまでの重い足取りが嘘のように走り出し、前を歩いていたラーズたちを一瞬で追い抜いていた。
全速力だった。
走りながら、ジーパンに通していたベルトを抜き取った。二つのポーチが、矢のホルダーが、玩具のようなクロスボウが駆けるその後に点々と落ちていって、何事かと驚いている帰還組の視線の先で、グレンは大森林と町を分かつ浅い川に思い切り身を投げ出すと、服も着たまま水中に飛び込んでいった。
いったい何をしているのか。奇怪な彼の行動に不思議そうな顔をする捜索班の面々。その中で、ラーズだけは得心がいったような顔をして、
「ああ」
と、そんな声を漏らした。
「あいつ、ちびってたのか」
