狩人 -02
第二十七区支部に隣接するギルド加盟店は、狩人のための武器や防具はもちろん、医薬品や携帯食料品、野営用具、狩猟道具、生活雑貨などを幅広く揃えた総合商店だ。
その品揃えもさることながら、今も屋上のどこからか煙突の煙が出ている通り、支部よりも広大な面積に職人たちの工房も併設しているおかげで、高い性能の商品を安定して供給してくれることで人気である。
また、装備の修理・点検を迅速にできることから、どこの支部でもこうしたお抱え職人のいる店を近隣に配しているのだった。
店頭のガラスのショーウィンドウには色とりどりの小物類の他、革鎧などの装備類も展示されている。その後ろでは、店頭展示の自信を裏付ける多種多様な商品が、広い店内にずらりと並べられた商品棚によって陳列されていた。
来客を報せる小鐘の音を聞きながら入店すると、外とは打って変わって涼しげな空気が頬を撫でる。体格のせいでどうしても狭く感じてしまう通路を、他の狩人の邪魔にならないようにしながら店の奥へ向かう。
ラーズ・ブラックウッドはＡランクの狩人である。
Ａランクと言えば、個人差はあるが多くが危険度９０台から１００台のモンスターを単騎で――例を挙げると十体規模となった走駆竜の群れを単騎で狩猟可能な実力を持つ歴戦の狩人で、それほどまでになると、狩猟対象の習性や弱点はデータブックを開かずとも自然と頭に思い浮かぶようになる。
彼の足が向かうのは、遠距離武器が陳列された箇所。
そこには、壁一面に様々な種類の弓が掛けられていた。
「弓は使えるか？」
「いや……」
後ろのグレンに尋ねると、実に歯切れ悪い声が返ってくる。
「なら、クロスボウだな」
ラーズは手を伸ばし、壁に掛けられているものの中から標準的なものを選ぶ。
「引いてみろ」
言って、グレンに弦を引かせる。
彼はクロスボウを下に向けると本体先端についている鐙を足で踏み、弦を持ち上げるようにして引くが、引けたのは半分ほどだった。
「めちゃくちゃ重いぞ、これ……」
早くも痛めた指に弱音を吐くグレンだったが、大人の男の中でも、この標準的なクロスボウを引けない者は多い。弦を引く力自体は通常の弓より強くなる傾向にあり、最大で四倍以上もの強さを誇るクロスボウも存在するほどだ。
「ならハンドルタイプかレバータイプだ。女のハンターが主に使う」
代わりに本体上部にハンドルのついたものを渡す。
ハンドルを回し、中の歯車で弦を引くシステムだが、グレンの反応は薄い。
「連射とかは出来なさそうだな」
くるくるとハンドルを回しながら言う通り、クロスボウの弱点はそこだ。スティラップ式はその都度鐙を踏み弦を引き上げないといけないし、鐙を使わずとも弦を引ける力者は少ない。ハンドル式は力のない者でも弦を引けるが、その見た目通り連射性能は低い。
「その分、弓じゃ撃てないような強力な矢が使えるんだがな」
言いながら、ラーズは代わりにレバー式のクロスボウを取る。
「レバータイプなら少ない力である程度の連射も利く。後ろのレバーを持って弓を手前に倒せば自動的に弦が引かれる。これはかなり小型だな。威力は比較的低いが、取り回しがいい」
その体躯から見るとまるで玩具のようなクロスボウだが、これでも走駆竜を射殺すには充分な威力だ。
もっとも、二匹目を射る前に残った群れから嬲り殺しにされるだろうが。
「店主に試し撃ちをさせてもらえ」
そう促して、グレンを店の奥へ向かわせる。
そのあいだに、別の装備を物色するラーズ。あの男のポケットからにょっきり生え出している地図と証明書が気になって仕方がなかったのだ。データブックに至っては、ズボンの後ろにぞんざいな様子で突っ込まれている。
手に取るのは、ベルトに通すことのできる大き目のポーチ。ついでに矢のホルダーも見繕っておく。小型クロスボウは矢も小型であるため、専用のものを二つほど選び取る。
ボウガンの矢は、基本的に使い捨てではない。先端部分はネジで換装が可能だし、折れたり曲がったり、羽が損傷したりしない限りは、狩りが終わった後に回収して再利用するものだ。そうした煩わしさを嫌い、また矢にかかる費用を嫌い、弓使いの中でも特に弩使いは敬遠される傾向にある。
小型クロスボウの専用矢が一本銀貨一枚で売られているのを見れば、それも頷けるというものだ。
ひとまず、初心者ということを考慮して三十本ほど手に取り、ついでにカスタマイズ用の鏃も購入しておくことにする。これも弩が嫌われる点だが、武器の強みを活かすには必要な経費だ。
こんなものか、とラーズは手の中の商品を確認。そろそろクロスボウも選び終わった頃合いだろう。店内にグレンの姿を探す。
すると、ある一角で頭上を見上げているグレンが目に入った。手には見繕ったものだろう小型クロスボウを携え、しかしそこに何か目を奪われるようなものを見つけてしまったのか、口をあんぐりと開け、なんとも間抜けな顔を向けている。
壁の天井近くには、店内のどこからでも見えるように、長い棒状の武器が掛けられていた。
「気になるか？」
彼の隣に立ちながら、ラーズも視線を上げる。
するとグレンは、「……ああ」とようやく我に返ったような声を漏らして、
「……この世界には“銃”もあるんだな」
茫然とした様子で言う。
その物言いに違和感を覚えながら、ラーズは肯定した。
銃。それは筒の中に込めた“弾丸”を“火薬”の力によって射出する武器だ。この店に展示されているのは超遠距離射撃と威力に秀でた特化銃で、光沢のある木のグリップの上に長い黒鉄の銃身が乗っている。
「まさか、買ってくれって言うんじゃないだろうな？」
冗談交じりに言うと、グレンはむしろ恐れおののいたように「え？ ……いや」と歯切れ悪く答えた。
だが、無理もなかった。
その値札には１２０００Ｇと書かれていたのだ。繁殖期の走駆竜が四十八匹に匹敵する大金である。
「……なんでこんなに高いんだ？」
グレンが問う。銃が高価なのは常識だが、銃を知っていた様子の彼は、そんな常識だけは備えていなかったらしい。
「職人のハンドメイドだからだ。見た目は単純だが、あの中に細かな部品が詰まっている。しかも、精巧に組み合わせないと充分な威力を発揮できない代物らしい」
指を差しながらそう語るラーズも、今まで同業の中で銃使いを見たことはない。極稀に組む冒険者も同様だ。
「だから、実用に耐えるものを作る職人は少ないし、整備できる職人も少ない。撃ち出す弾も同じだ。金属の小さな筒を一つずつ作って、その中に火薬を詰める。形がバラバラだと同じようには飛ばんし、火薬の量が違っても同じようには飛ばん。あと、そういう使い捨ての武器は狩人には嫌われる」
専用弾が一発金貨二枚というふざけた値段である。こんなものを狩りに使っていればすぐに首が回らなくなる。
「これに限らんが、お前のそれも似たようなもんだぞ？ 矢に金がかかる」
「……なんでそんなもん薦めたんだよ」
非難するような目をするグレンに、ラーズは肩をすくめた。
「魔術が使えそうな顔には見えなかったからな」
「そういうお前も使えるようには見えないけど」
「あいにく学がないもんでな。だからこんなものを使ってる」
肩越しに、背負ったハンマーを目で示して、
「ハンマーはいいぞ。剣だと皮が切れるし矢だと穴が開くし、魔術じゃ皮がボロボロになったり最悪肉ごと消し飛んだりする。その点、こいつは頭を叩き潰せばそれで済む」
「化け物め……」
なんとも失礼なことをのたまうが、ラーズからしてみれば標準的なクロスボウすら引けないグレンが貧弱すぎるのだ。
「だが、分かるだろ？ 銃やクロスボウにも確かに利点はあるが、魔術の方が威力が高いし金もかからないし、狩人には好まれる。だからこうやって誰にも使われず展示されたままになってるんだ」
言うと、武器としての本懐を遂げられぬまま飾られるだけのそれに、グレンは何かを思うところがあったのか、もう一度視線を上げる。彼が何を考えているのか、ラーズには判然としなかったが。
「まぁそれは置いといてだ。買うのはそれでいいのか？」
グレンの手の小型クロスボウに目を向けて、ラーズ。
その声に、グレンも自分の手の中に視線を落として、
「ああ。これが使いやすいかな、って」
「この店には銃を作れる腕のいい職人がいるってことだ。そいつにも期待が持てるんじゃないか？」
「……さぁ？ 子供の玩具みたいな奴だからな」
彼が選んだのは、後部に弦を引くための取っ手付きレバーを備えた最もシンプルな型だ。先に紹介された補助機構を一切備えておらず、自分の手だけで弦を引かなくてはならない代わりに、装填速度は最も早い。特に、彼はその持ち味を殺さぬよう、片手でも引けるギリギリのものを選んでいた。
銃の展示がある店は、職人の腕がいいのもあるが、それ以上に意欲的だ。彼の選んだクロスボウも、握りやすいグリップ、トリガー機構、小さいながらも滑車を備えた複合弩に仕上げられている。そのため、見た目より威力も値段も向上しているのであるが、やはり扱うのが素性の知れない浮浪者だということで、不安もあった。
（完全な初心者という訳ではなさそうだが……、保険もかけておくか）
ラーズはそう考え、持っていた商品をグレンに手渡す。
「全部お前の装備だ。先に会計に持っていけ」
「……本当にいいのかよ？」
渡されたポーチや大量の矢を見て、遂にグレンが不審そうな顔をする。
ラーズ自身、浮浪者にここまでの世話を焼くのは人が好過ぎるとは思う。だが、西外壁付近で見る浮浪者と、彼はどこか違っているような、そんな気がラーズにはしていたのである。それに、何も無条件で支払いを持ってやろうという訳ではない。
「言っただろ？ 八対二だ。つまらん心配より、依頼がこなせるかどうかの心配をしろ」
五匹狩猟で５０００Ｇだ。八対二なら、そのうち４０００Ｇがラーズの懐に入ることになる。二人分の契約金８００Ｇを差し引いても、まだ利益は出る。
（……走駆竜を狩っていた方が、実入りは良かっただろうがな）
そんなことを考えながら、会計に向かうグレンを見送るのもそこそこに、別の陳列棚に向かう。
赤青緑と実にきらびやかなそこは、ポーションが売られている箇所だ。
こうした薬品類も狩人たちには良く使われる。傷の治療に使うものや、スタミナを持続させるもの、毒や麻痺を治すものや、魔力を回復するもの。
その中からラーズは、青色の液体が入った小さな丸瓶を二個取る。一つで銀貨三枚の一番小さな魔力回復薬だ。
更に別の棚に行くと、色とりどりの、大小様々な石が売られた箇所から、白色透明の小石を二つ選び取る。一つ銀貨六枚は決して安くないが、必要経費である。
そんな調子で『秘密兵器』の調達を終え、ラーズは会計へと向かう。
（一番の問題は、運良く一日目で現れてくれるかどうかだが）
狩猟にはままあることだったが、結局それがグレンに知らされることはなく、二人は初めての共同作業へと赴くのだった。
