狩人 -01
運命というのは分からないもんだなと、グレンは思う。
なぜか異世界に連れてこられたのもそうだし、運よく浮浪者に助けられたのもそう。大森林に入り、小さい恐竜に襲われ、普通ならそこで哀れグレン・アサノの三十五年の人生はＳＦ映画に登場する群衆のように幕を下ろしていただろうに、主人公のように駆け付けた見た目だけは主人公ではない熊に似た大男に助けられ、なぜか紆余曲折を経て、
「飲み終わったら、お前のいたスラムに行くぞ」
と出されたコーヒーに似た良い香りの飲み物を、どうせなら砂糖も入れて欲しかったと思いながら、その苦さにちびちびと口をつけているのもそうだ。
「そのことなんだけど――」
リビングの石床に茣蓙を敷いただけの場所で一晩を過ごしたグレンは、ボサボサの髪を更にボサボサにしながら考えていた。このままスラムに帰ってしまえば、また浮浪者の生活に逆戻りだ。森に入らず、川の周囲でシナピを採集することもできたが、店で見たシナピの売値を見るに大した額ではあるまい。
一匹２５０Ｇの、走駆竜の報酬と比べれば。
「あんたのそれって、誰でもなれるのか？」
「ハンター……か？」
相当大胆な発言だったらしく、ラーズの巌のような顔には困惑が見て取れた。
無論、グレンとて最初から走駆竜を狩れるとは思っていない。むしろ一生かかっても狩れないかも知れない。狙いはそれではなく、ロールプレイングでありがちな巨大な黒虫に代表されるいわゆる序盤ザコだ。パンピーでも倒せるようなそれらを狩りまくり、せこせこと金を稼ごうという算段である。
「何か、モンスターを狩ったことはあるのか？」
ラーズが問う。
が、もちろん、
「ない」
グレンにそんな経験などあるわけがない。――鹿をモンスターに数えなければ、だが。
キッパリと告げられ、ラーズは脱力したように溜息をついた。
装備も経験もないまま大森林に入った軽率さに加え、分を弁えていない気楽な発言。相当呆れられているに違いなかった。
「……まぁ、それだけが狩人の仕事じゃないからな」
自分に言い聞かせるように言って、彼はグレンに町民たちが皆つけている白いゆったりとした外套を用意してくれる。こういうものは返って暑くなるだけではないかと思ってしまいそうになるが、体温より外気温の方が遥かに高い環境では、とにかくこうした衣類で外気を遮ってしまう方が涼しく感じるのだ。
浮浪者が職を持つことについてはラーズは肯定的に捉えているらしく、勝手の分からないグレンに外套を着させると、得物のハンマーだけを背負い、先日にも赴いた施設へ彼を案内する。
乗り心地の悪い駝車で腰を痛めながら三十分ほど。
朝一番で大森林へと狩猟に行った狩人たちを捌け終わり、午前の小休憩を挟んでいた受付嬢が「いらっしゃいませぇ」と気の抜けるような声で二人を迎えた。
だが、鎧を着こんでいない巨漢の姿に訝しげな顔をして、
「あれれ、今日は狩りに行かないんですか？」
「さぁな。ひとまずこいつの新規登録に来た」
「おおっと？」
そんな声を上げると、ラーズの後ろにいた冴えない顔の中年男へと視線を向けるのだ。
「昨日から気になってましたが、なるほどそーいうことでしたか」
荷物持ちをしていたのを覚えていたらしい。もっとも、昨日のグレンは見るからに浮浪者だったので、印象に残るのも無理はないが。
「新規登録は１５０Ｇになりまーす」
書類を用意しながら言う受付嬢に、グレンはこの世界の貨幣価値を改めて思い出しながら、ズボンのポケットから全財産を取り出す。昨夜ラーズに渡された金貨二枚。サフラに教えられた通りなら、その価値は２００Ｇだ。
計算通り、銀貨五枚をお釣りに貰い、『一年に一度はカードの更新を』と受付の脇に貼られた告知文をちらりと見ながら、グレンは書類に必要事項を記入していく。初めて使う万年筆らしきペンに手と用紙を黒く汚し、なんとも申し訳ない気分で提出したそれを、受付嬢は「大丈夫ですよー」と奥へ持って行く。
途中、ポラロイドカメラに似た装置で顔写真も撮ったグレンは、受付傍のベンチで所在なさげに待つ。
異世界ということで、どうせなら文明の利器も持ち込みたかったと考えていたグレンだったが、受付嬢が耳元に電話機のものと思しき旧式のアンティーク調の送受話器を当てているのを見て、
（この世界じゃ、スマートフォンは役に立ちそうにないな）
と思ったものである。
そんなこんなで三十分ほどで手続きが終了し、
「はい。これがグレンさんのギルドカードですよ」
とベンチにまで持ってきてくれたカードを、グレンは感慨深げに見やった。
名前、年齢、性別、顔写真と定例の身分情報が記され、登録日と思しき数字の羅列。そして『Ｆランク』の文字。
「ギルド規定により、新規加入して頂いたグレンさんのランクはＦから始まります。序列は１９８４３２６位になりますので、こちらも頑張ってくださいね」
何か、凄まじい数字が出てきた。
「……序列、って？」
「貢献度みたいなもんだ。依頼の達成や勤務態度から査定された数字がそのまま出る。実力には直接関係ない」
「ギルド加盟店の割引とか！ 各種サービスには関係ありますので！ こっちも頑張ってくださいね!!」
特に重要ではない、とラーズは言うが、受付嬢の話が本当であれば、この順位の高い方がより良いサービスを受けられるのだろう。お金のないグレンには重要な項目だった。
「このランクは？ どうやったら上がるんだ？」
「ギルドからの審査で、昇級に問題ないと判断された時に試験の連絡が来る。それに合格できれば上がる――が、ランクなんてものはただの目安だ。受領できる依頼の数しか変わらん」
「そ、そんなこと言っちゃ駄目ですよ！」
「試験に失敗して命を落とす奴も多い。ランクが上がればそれだけ危険な依頼が受けられるということだ。試験を受ける受けないも慎重に決めろ」
いついかなる時も人命を優先しろとラーズは言う。狩猟を中止してまで浮浪者の命を助けた、彼らしい言葉だ。
しかしそれでは仕事にならないのがギルド員の辛いところで、さりとてハンターの命を軽視するわけにもいかない受付嬢は「こほん」と一つ咳払い。
「補足させて頂きますと、達成なされた依頼内容からギルドが審査しまして、昇級試験発行の判断がなされます。ラーズさんの仰った通り、この試験にも通常の依頼と同様に危険が伴いますので、受領のご判断はグレンさんのご意思で決めて頂くことになります」
ラーズの言葉を、ギルド従業員の口から改めて説明していく。
「見事試験に合格なされましたらグレンさんのランクはＦからＥに一つ上昇することになりますが、惜しくも合格に届かなかった場合――」
つまり死んだ場合ではないかとグレンは考えるのだが、さすがにギルド従業員が直截的な言い方はしかなった。
「例えば狩猟対象を逃がしてしまったりですとか、何らかの止むを得ない理由で試験を中断、または失敗してしまった時には、グレンさんのランクはＥではなくＦＦとなり、再試験の際にも合格なされなかった場合は、ＦＦＦとなります。他にも昇級の機会はありますが、基本的にはこうした試験を経てランクが上昇していくシステムになります」
「再々試験でも合格できなかった場合は？」
「そこは頑張ってくださーい」
どうやら、それ以上のランクの変動は起きないらしい。
「同じランクのハンターでも実力の差は大きい。特にＡとＡＡの差はな」
昇級試験を受ける資格を持つ者と、持たない者の差は、なるほど確かに大きいだろう。
ふと気になり、グレンは問う。
「ラーズのランクは？」
「Ａだ」
「ちなみにちなみに、最高ランクはＳＳＳなのでグレンさんも頑張ってくださいね！」
「真に受けるなよ。Ｓランクのハンターでさえ三十二人しかいないからな」
序列が人数順であるなら、世界で二百万近い数がいる狩人の中でも、たった三十二人しかいないということだ。グレンでは恐らくお目にかかることもない、雲の上の人物だろう。無論、この筋骨隆々の大男ですらＡランクだというのに、更にその上を目指すなど、グレンには考えられなかった。
「ちなみに――」
不意に、そんな言葉が口を突いた。
脳裏に浮かぶのは、浮浪者のロウに告げられた言葉。
「ちなみになんだけど、ここからレクラムってとこに行くために金を稼ぐとしたら、どのくらいのランクが必要だ？」
問うと、一瞬ラーズと目を見合わせた受付嬢は、受付の脇に陳列されていた地図を取ってきた。
それを開きながら、
「えっと、ヴァルスタンからレクラムへ行くにはエスパルス大陸の下をずっと行かなくちゃいけませんから」
受付嬢の細い指が、地図の南東端の大陸から、地図中央の超大陸の下をぐるりと抜けて、地図西端にある大陸を指し示す。
「おおよそで、１０万Ｇくらいでしょうか？」
「繁殖期の走駆竜が四百体だな」
そう言ったのはラーズ。ちなみに、走駆竜は繁殖期で報酬が変わるらしい。だからこそ皆が躍起になって狩猟するのであるが、それでも四百という数字は常軌を逸している。受付嬢は驚いたような声を上げた。
「猟期は一週間ですよ！？ 一週間で四百体とか無理ですよ！」
「ああ、無理だ。他に実入りのいい仕事を選んでも一朝一夕にはいかん。生活や装備の修繕でも金はかかる」
問題はそこだ。旅費を稼いでいる間にも、生活をしなければならない以上、費用はかさむ。
開かれた地図を見て、グレンは違和感を覚えた。しかし、それは些細な違和感だった。
「……この世界は、球体ってことでいいんだよな？」
両手を使い、丸い惑星を表現するグレン。
「それなら、このでかい大陸の下を抜けずに、直接東へ抜けて行けばいいんじゃないのか？」
浮浪者のロウは、この世界を『惑星』として認識していた。それが地球と同じ球体なら、地図の上で東へ抜けた船は、西から出てくることになるはずだ。
だが、ラーズたちの反応は微妙だった。まるで「なんでこんなことも知らないんだ」と言うような呆れ果てた表情だ。
苦笑いのまま、受付嬢が話す。
「えっと、レクラム王国のある大陸には、西側に港がありませんから……」
「ここは？ 通れないのか？」
大陸の中で、陸地が細くなっている部分を示す。ここを通れれば、レクラム王国は目と鼻の先だ。軍事や海運の点でも、これほど重要な地点を開拓しないまま放置しているわけがない。
「メセナ地峡は今開通工事中で……、通るにはあと六年かかりますね」
「じゃあ、大陸を迂回するルート」
レクラム王国のあるウィラード大陸の下を、ぐるりと指でなぞる。
「そこ……『絶望岬』ですよ？」
ついに苦笑いすらもが消え、受付嬢は戦慄したような声を漏らした。
「南極からの氷で海が塞がってるのもそうですけど、『氷歌竜』って言う氷の中を泳ぐおっきなドラゴンがいっぱいいる所なんですよ」
自殺しに行くようなものだ、と彼女は言う。
グレンの知恵も虚しく、素直に遠回りするしか手はないようだった。
メセナ地峡が開通するまで六年ここで過ごすのも手か、と地図を眺めながら気の長いことを考えていると、どうやら客が来たらしい。受付嬢はグレンの手に地図を渡すと、「いらっしゃいませえ」と声をかけながらカウンターへ戻っていく。
グレンが視線を上げると、受付に向かうハンターたちが見えた。腰から長剣を提げた、若い男の三人組だ。彼らは革袋から狩猟証である走駆竜の尻尾をいくつか取り出すと、好きな女の子と話す男子学生そのままの顔で、猟果の確認を依頼している。
（そういえば――）
と思い出し、
「今日は、狩らないのか？」
ラーズへ問う。なにせ、昨日はどこかの浮浪者のせいで四匹しか狩れなかったのだ。受付にいる狩人たちでも十八匹狩っている。稼ぎを取り戻すのつもりなら、今からでも猟場へ入るべきだろう。
しかし、禿頭の巨漢は余裕たっぷりにこう答えるのだ。
「別に金には困ってないからな」
曰く、お前とは違うと。
同時に、なぜ浮浪者が他の国へ行きたがるのかと、暗に問うている。
しかし“訳有り”だと踏んだのか、詳しく聞こうとはしなかった。もっとも、聞かれていたとしてもグレンには答えようがなかった。会って間もない人間にいきなり「自分は異世界から来た」などと話す気にはなれなかったし、無用に話を広めればどこに潜んでいるかも分からない召喚師たちに感付かれる可能性もあった。
代わりにラーズは、こんなことを言う。
「海を渡りたいのなら、飛鳥船もあるぞ」
また新しい言葉が出てきた。だが、ドラゴンがいる世界なのだ。その意味の通りに受け取るならば、
「……まさか、でっかい鳥にゴンドラくっつけて飛ばすって言うのかよ？ ファンタジー過ぎるだろ」
「船で行くより高いがな。その分、一日で行ける」
「あー……」
六十日かかるところをたった一日で済むのは、確かに魅力的だ。海の上で六十日間も何もできずに過ごすことを考えれば、鷹に捕まった鼠よろしく空の旅としゃれこむのもまた一興である。
「ランクも、結局はお前次第だと思うぞ」
首を捻って考えるグレンに、ラーズが言う。
「ランクが高くなれば確かに実入りのいい仕事も受けられるが、その分いい装備も必要だ。ランクの低い仕事なら特別な装備は不要だが、その分実入りは少ない」
高性能な武器を揃えながら、高い維持費を払い危険を冒しながら、短い期間で大金を稼ぐか。
廉価品で安く済ませながら、危険は冒さず堅実に小金を稼いでいくか。
「どちらにせよ、命は一つきりだ。慎重に選べ」
そう忠告されても、ますます首を捻るばかりだった。
簡単にこなせて命の危険がなく実入りのいい仕事がどこかに転がっていないかと考えてしまうが、そんなものがあるわけもなく。
うんうんと唸るグレンの頭上から、不意に明るい声が降り落ちた。
「そんなグレンさんに、これをどーぞ！」
どうやら客は帰ったらしい。受付嬢は陳列棚から持ってきた別の本を、グレンの手の地図の上に、まるで押し付けるようにぐぐいっと重ねた。
彼女が渡したのは、ギルドの情報から作成されたモンスターデータブックだった。これこそが悩めるグレンに最も必要なものだと、彼女は考えたのであった。
「彼を知り己を知れば百戦殆うからず！ ですよ！」
確かに、情報とは武器である。
モンスターも生物であるならば、その習性を知り、弱点を知れば、より効率的により安全に狩ることができよう。それは楽に安全に金を稼ぎたいというグレンの願いに、最も合致したものであった。
グレン本人も「なるほど」と感心したように漏らし、渡された小冊子を軽くめくってみる。色付きのスケッチで掲載されたそのどれもが地球には存在しない未知の生物だ。興味を抱かないという方が無理な話で、グレンは早速これの購――
ふと気づいて、グレンは顔を上げた。
何かを期待するような笑顔の受付嬢と、目が合った。
昨日に一度見ているはずだったが、ものの見事に術中にはまってしまっていた。何とも商魂たくましい娘だ。それでいて欲しいと思うものを的確に薦めてくる辺り、憎めない相手である。
「……いくらなんだ？」
銀貨五枚となってしまった残金をポケットの上から確かめながら、グレン。
途端、受付嬢はガッツポーズでもしそうな勢いで、
「地図と二つで５００Ｇになります！」
（こいつ、地図も買わせる気かよ）
グレンは心中で愕然となった。
先ほどの釣りが銀貨五枚だと、受付嬢に覚えられていたのだ。しかし、それが全財産だとは知る由もなく、搾り尽くされる形となったグレンは口の端を小さく引き攣らせて、
（……どうしよ）
所持金、再びゼロ。
パンを買うことはおろか、水を飲むことさえできない。
そんなグレンの懐事情を察していたラーズは、ぽつりとこう言う。
「許してやれ、悪気はない」
「……だろうけどさ」
引き攣った表情のまま、銀貨五枚を握りしめて上機嫌な様子で戻っていく受付嬢を、グレンは胡乱げな目で見やる。あの銀貨五枚であわよくば二日は生きるつもりだったのだ。それがいきなり頓挫してしまった。
そんな彼を見かねたか、ラーズはカウンターの受付嬢に、
「依頼を見せてくれ」
言って、ゆうに二百枚はあろうかという依頼書の束を受け取ると、ベンチに座るグレンの隣にどかりと腰を下ろした。
鍛え上げられた筋肉の重量が、ベンチを不吉に軋ませる。衝撃に飛び上がりそうになってしまったグレンが非難するような目を向けるが、どこ吹く風とラーズはその太い指で依頼書をめくる。
「一番簡単なのはこれだろうな」
指先で叩いたその紙面には『香辛料が切れそうなので買ってきて欲しい』と書かれていた。
半眼になるグレン。
「おい？」
「下水道の掃除も、たまに大鼠が出てくるくらいだ。あと……この依頼はランクの割りに報酬がいいな。猫探しだ」
狩人の名を疑いたくなるような依頼ばかりが並ぶ。
「……それは、なんでも屋のやることだろ」
「提携している冒険者ギルドから依頼が流れてくるのもあるが、Ｆランクなんてどれもこんなもんだ。だが、こういう依頼ばかりを好んで受ける奴もいるぞ？ 町の人間に感謝されるし、序列も上げやすいからな」
「俺はどっかの誰かみたいに、いい子ちゃんじゃないからな」
憎まれ口を叩くグレンだったが、ラーズは相変わらずどこ吹く風だ。
依頼書を読み進め、既にＥランク帯の依頼を物色している。
「Ｅランク辺りから、本格的な狩猟依頼が入ってくる。畑に出る虫退治とか、こういうのだ」
「虫取りとか、子供じゃあるまいし」
「砂百足と言ってな、お前の身長くらいのムカデが、畑の中に隠れてるんだ。子供でも捕まえられるなら、お前でも余裕だろ」
「や、俺虫とか駄目な大人だから……」
こういう人間は、狩人にも多い。そのためランクの割りに実入りはいいのだった。
ふとグレンは気づき、
「……ていうか、俺Ｆランクだけど？」
上位ランクの依頼は受けられないのではないかと問うと、ラーズは依頼書をめくりながら、
「構わん。俺が受ける」
簡潔に、それだけを返した。
その意味が分からないほど、グレンも馬鹿ではない。
三白眼を数度しばたたかせて、
「い、いいのかよ？」
「ああ。どうせ契約金も持ってないんだろ」
受領に契約金が必要なのだと言われ、愕然となるグレン。野太い指に依頼書の隅を指され、決して安い金額ではないそれに非難の目を受付へ向けると、話を聞いていたのだろう、苦笑いの受付嬢が誤魔化すように頬を掻いていた。
「パーティを組んだなら、人数分の契約金を払う。複数で当たった方が確かに安全だが、報酬は分けなきゃならん……がその辺は事前に話し合っておくのがマナーだ」
仲間の数が多くなればより楽に、より安全になるが、一人当たりの報酬は少なくなる。
だが、例えば繁殖期の走駆竜のような、狩った数がそのまま報酬になるようなものであれば、一人では到底狩れない数を仲間でこなす選択肢も出てくる。また、単騎で狩るには危険な獲物を複数人で協力して狩るのは普通に行われていることであるし、低ランクで未熟な狩人が同ランク帯で協力し合うのも、グレンのように上位ランカーの援助や手ほどきを受けるのも、この世界では珍しいことではない。
グレンの視線が、壁に掛けられたポスターに向かう。どでかい文字で『家に帰るまでが狩猟です』と書かれ、やけにディフォルメされた熊の絵が威嚇するように両腕を振り上げている。見ているとこのギルドの方向性が分からなくなってきそうだが、つまりそれだけ家に帰れなくなった狩人が多いのだという証拠で、グレンはまるで隣に座る熊に似た大男に注意されているような、そんな錯覚に陥ってしまうのだ。
その大男が言う。
「そういう訳だ。報酬は八対二でいいな？」
「…………それって？」
「俺が八、お前が二だ」
「アッハイ」
下位ランカーの悲しい宿命である。契約金まで払って貰っている以上、グレンに文句を言う資格はなかった。
ラーズが選び取ったのは『貝の漁場に出没する害鳥の駆除』だ。契約金は４００Ｇ。注意事項が細かく記載されており、五羽狩猟で５０００Ｇ、八羽狩猟で６０００Ｇの報酬を得られるが、九羽以上狩猟してしまうと罰金が科され、報酬から差し引かれるとのことだった。ハンターズギルドではモンスターを狩猟するが、同時に狩り過ぎないようにも配慮されている。モンスターの生息地や数を把握し、場合によっては種の保存に努めることもあるという。
依頼書と金貨八枚を受付に出し、
「これを受ける。証明書を二枚くれ」
「はーい」
快活な声で答えながら、受付嬢は用紙を二枚取り出すと、それにポンポンと判子を押す。そうしてから手で上下に破き、下半分を二人に「どうぞー」と手渡した。
「証明書だ。依頼を完了した時に、依頼主に渡す。絶対になくすなよ」
「お、おう」
最後の部分を強い語気で言われ、グレンはたじろぎながらそれを受け取った。
半分になったギルド印と管理番号の記されたそれは、過去の日本で割符と呼ばれていたものに似ている。
木片に印を書いたものを二つに割り、別々に所持しておけば、後でその二つを合わせることで真偽の証明になるのだ。印の合致しないものは偽物ということで、商品取引に使われていたものであるが、このギルドでは依頼を受領していない者が騙して依頼を達成してしまったりすることを防ぐ目的で使われている。
（けっこう考えてるな）
とグレンは証明書をつまみ、感心するように見やるのだった。
そんな彼へと、横合いからラーズが声をかける。自分の証明書をベルトのポーチに入れながら、
「すぐ隣にギルド加盟店がある。お前の装備を整えていくぞ」
と。
言われても、グレンにはまったく理解できなかった。
いいや、言っていることは理解できるのだが、その意味がまったく理解できなくて、
「……マジで？」
グレンはそんな声を漏らした。
