異邦人 グレン・アサノ -05
「……これか」
目の前の排水口に、グレンはそう漏らした。
町の排水を外へ流すために、外壁に開けられた排水口の一つだった。用水路の脇に併設された排水口は、大人が屈んでやっと、というその穴の向こうに、豊かな水量を誇る大河、そして大森林の姿を臨ませている。
普通なら、鉄格子がここを封鎖していて然るべきであったはずだが、案内してくれたサフラの話では、グレンと同じく大森林で食料を得ようとした浮浪者たちが、苦心の末に取り除いたとのことだった。それが修繕されていないのは、果たして国府の怠慢か。
お気に入りのジーンズをこうして排水に浸しているのは、外門をくぐるのに身分証に類するものが必要だからだ。そのため、浮浪者は正規の方法で国を出ることができない。こうして悪知恵を働かせるしかない。
ともあれ、排水口を抜けて川の浅い場所を行き、遥か南の彼方に橋と外門、そこから森へ向かう人影を見るにつけ、グレンはそそくさと泥の川岸を渡り森へ入る。シナピは湿った場所に群生しているとのことで、川岸を調べれば手っ取り早かっただろうが、人の目に触れたときのことを考えると億劫だった。
川岸の付近は繁茂した下生えに細い木がまばらに生えているだけだったが、５５ヤード(約５０メートル)もいくとすぐに周囲は『大森林』の様相を示すようになる。大人の胴体の二倍もある無数の巨木がうねくりながら天に伸び、この苛烈な太陽を奪い合うかの如く枝を広げ、緑の天蓋を作り出している。足元では、巨大樹に日光を奪われた草花たちが、しかしそれでも縦横無尽に背丈を伸ばしており、「ここはお前の領域ではないぞ」とグレンの足を阻んでいた。
まるで大自然の神を奉ずる神殿のようだ。頭上で鳥たちの讃美歌が聞こえる。
子供らしい冒険心に駆られ、グレンは草をかき分けて進む。
直射日光が届かないため、砂漠の町とは打って変わり空気は涼しげだ。しかし快適だと思っていたのは最初だけだった。凄まじい湿度、いつまで経っても乾かない衣服。べたべたと肌に張り付くそれが不快指数を上げて、グレンの心を挫きにかかる。
――早く町へ戻ろう。野菜屋の主人からも忠告されていたではないか。
命は大切にしろという彼の言葉を思い出し、グレンは足元に繁茂する草の中から目当てのものを探す。どこにだって生えてる、というのは本当で、すぐに群生するシナピを見つけることができた。
手で千切り、においを確認。ピリッとした刺激臭に齧ってみると、独特の苦みと辛みがあった。だが、悪くはない。むしろ空きっ腹に響く味で、そのまま一本を口に咥え採集に励む。
採っても採っても、シナピは無くならなかった。緑の茎束はすぐに手で掴める量を超え、更に増えていくそれを腕で抱え直し、なおも採集を続ける。この量がいったいいくらのお金になるだろうか。毎日でも来れば食べ物には困らない。サフラやロウに分けてやるのもいい。そんなことを考えながら、下生えからシナピを採集しつつ歩き続け、
音がしたのは、その時だった。
鳥の声ではない。羽音でもない。地面に繁茂する草が微かにこすれた音。自分以外の生き物が、立てた音。
顔を上げたグレンが感じたのは、既視感だった。
例えばそれは、テレビのドキュメンタリー番組の中で。
例えばそれは、子供向けの図鑑の中で。
例えばそれは、ビデオゲームの中で。
そして、最も鮮烈に結びついたのは、ある映画の一幕だった。子供の頃に見て、何度となく続編が作られたあの有名なＳＦ映画。ＳＦＸとＶＦＸの融合によって映像の中に甦った、かつての地球の支配者たちの姿。
とりわけ、目の前のソレの姿形に、ある一体の名が脳裏に浮かぶ。
ヴェロキラプトル。
しかし、違う。かつて地球で滅んだはずのそれと、目の前のこれが、同一の種族であるはずがない。鳥のような二足歩行の後脚と、前に突き出た比較的小さな前脚。長い尾は腰と同じ高さで後ろへと流れ、首は長く太く、そのトカゲに似た頭をもたげさせている。全身を覆うのは、周囲の森林に溶け込むような深緑の、鱗。
違う。しかし、実際の種族はどうあれ『恐竜』を想起させるその姿形に、グレンの心は驚愕と興奮――そして一瞬遅れて襲い来た恐怖に、呑み込まれた。
彼我の距離、およそ３０ヤード(約３０メートル)。
その距離が甲高い鳴き声と共に、一瞬にして、縮んだ。
本能的に、グレンは悟った。そして本能的に、グレンは駆け出した。繁茂する下草の中を泳ぐように、しかし泳ぐよりも遥かに速く接近するそれに、抱えていた大量のシナピも放棄し逃げ出した。
全力で走る足に、繁茂する草が絡む。全力で振る腕に、高く伸びた下生えが当たる。「ここはお前の領域ではないぞ」と逃げるグレンの足を阻む。
鳥のものに似た、甲高い鳴き声。背後から聞こえたそれがまるで合図になったかのように、走るグレンの左右から現れた別の二体が両脇を並走する。鳴き交わし、獲物の逃げ道を塞ぐように。狩りの成功を、より確実にするために。
（これ、まさか――）
走らされている。そう気づいた時、おぞましいほどの恐怖が背筋を駆け上がった。接近してきた時の速さを考えれば、後ろからグレンを捕えることも、両脇から現れた瞬間にグレンを挟撃することも充分に可能だったろうに、なぜかそうしないのは、つまり獲物からの反撃を恐れているからだ。どれほどの力を持っているか分からない相手に対し、無用な反撃を受けずに、確実にそれを仕留める。このトカゲたちは、グレンを罠に嵌めようとしている。
この逃走の先に何があるのか。グレンにはもう分かってしまっていた。
分かっていながら、しかし足を止めることはできなかった。
まるで、断頭台へと歩かされる受刑者。
鳴き交わされる声が、「走れ」「走れ」と囃し立てる。
手足に絡む草木が、「ここで止まってもいいんだぞ」と言う。
できる訳がない。そうした時点で、グレンの命はこの三体のトカゲの胃袋の中だ。
グレンは走る。一秒でも命を永らえさせるために。この先に待つであろう彼らの仲間に、命を届けるために。
そうして、
（ああ――――）
死を、確信した。
走る先――走らされる先に、彼らと同じ姿形の四体目を視認して、グレンは己の命運を悟った。自分はここで死ぬのだと。こんな訳の分からない異世界で訳の分からないまま食われて死ぬのだと。
悟って、しかし到底受け入れられなかった。
受け入れられるはずがない。心臓を破裂させんばかりの恐怖が、喉から溢れ出しそうになる恐怖が、生きたいと叫んでいる。まだ足は動く。体は動く。グレンは走り、全力で走り、前方で待ち構える四体目の包囲を突破しようと千切れんばかりに足を動かし、
しかし、それでもなお、捕食者たちの方が速かった。
声が一つ。それを合図に、前方の四体目がグレンの逃げ道を塞ぐように飛び出した。一拍……実際には一秒にも満たない次の瞬間、リーダー格である一体目が逃げるグレンの背中から飛びかかり、その身を下生えの中に押し倒した。
肺の中の空気が押し出される。もうそれ以上、正常な思考は働かなかった。「死ぬ」と「死にたくない」だけが頭蓋の裏を埋め尽くし、押し潰されたはずの肺を限界以上に引き絞らせて、喉から悲鳴を――
否、
悲鳴を上げたのは、彼を押し倒していた捕食者だった。
どこからか飛来した何かが勝鬨を上げたトカゲを強かに打ち据え、下生えを押し潰しながらドサリと地に落ちた。
それは、盾だった。
鈍く光る円形の盾。いったいどこから？ そう考えるよりも先に、今度は巨大な岩石がそこに降り落ちてきた。
いいや、それは岩石ではない。人間だった。積み上がった岩が動いているのかと見紛う、鎧を身に纏った偉丈夫。それはまさしく砲弾のように、突然の闖入に困惑する捕食者の一体へと、怒号の尾を引きながら激突した。
地を揺るがすほどの轟音に、例えようのない、か細い音が混じったのを、グレンは唖然とする思考の中で聞いた。巨漢の持つ鉄塊――巨大なハンマーの下から、まるで色水を使った水風船が破裂したかのようにおびただしい量の鮮血が飛散し、倒れ伏すグレンの頬にも紅点を描いた。
男の身が半転し、ハンマーが跳ね上がる。鮮血の糸を散らしながら、頭を叩き潰され絶命するそれには一顧だにせず、次なる標的へと鋼鉄の塊を叩き付ける。しかし、冷静さを取り戻し始めたトカゲも、素早い動きでそれを避け、彼を強敵だと判断したのか距離を取る。
一瞬の膠着。
その時、男の目を盗むように、爬虫類の足が音も無く視界の端に映り込んだのを、グレンは見た。
彼らはまだ諦めていなかった。男はともかく、弱々しく地べたに這いつくばるしかないこの獲物を、飢えた獣が見逃すはずもなかった。
短く、グレンの喉から悲鳴が漏れ、しかしその瞬間、目ざとく男の足が動いた。その巨木のような足が蹴り出したのは下生えの中に転がる盾だった。それはグレンの首元に噛み付こうとしたトカゲを追い散らし、更に男は一足にて飛び出すと、最初に盾の直撃を受け今ようやく起き上がりかけていたリーダー格の頭を、ズドン、と凄まじい音でもって叩き潰した。
男を警戒していた一匹と、盾によって追い散らされた一匹が、一歩、後退った。
男が、巌のような顔を上げる。人間の感情が野生の獣に伝わるはずもなかったが、男の気迫は、恐竜に似たそのトカゲをも怯ませた。
だが、逃げない。鳥のような甲高い声で悔しげに鳴き散らすばかりで、捕らえた獲物を諦めきれないのか、なんとか男の隙を突こうと様子を伺っている。走るグレンに易々と追いついたその脚力をもってすれば、いかなこの男からでも逃げることは容易かっただろうに。
そうして、男が動いた。
グレンを守りながらでは埒が明かないと判断したか、男は軸足を支点にその巨躯をぐるりと旋転させた。まさしく、グレンの記憶にある投擲競技の選手の如く、その剛腕から飛翔するのは競技のそれの十倍はあろうかという鉄塊。
飛び道具がある、と事前に認知されていたためか、標的の反応は驚くほど速かった。しかし、その“砲丸”に秘められた威力は、標的の肩を掠めただけでその身を巻き込み、軽々と吹き飛ばしたのだった。
最後に残された一匹が、自棄を起こしたように男へ飛びかかった。――いいや、得物を手放した瞬間を見計らった襲撃は、決して自暴自棄のそれではない。チンピラが相手の弱みを見つけたような歓喜の声すら上げ、その鋭い牙の立ち並んだ顎を丸腰の男へ向けた。
グレンの視界の中で、男の腕が反応した。彼が掴むのは、下生えの中に転がる捕食者たちの亡骸。その長い尾を掴み、飛びかかってきた爬虫類の口へ猛然と叩き付けた。甲高い悲鳴が上がり、亡骸と共にトカゲの身が吹き飛ばされる。折れた数本の牙が宙を舞う。
仲間の下敷きになり脱出しようともがくそれを、男は一切の容赦なく鉄靴の裏で踏みつけた。そして、拾い上げた盾を両手で振りかざすと、その縁を、まるで断頭台の刃のようにトカゲの首へ振り落とした。常識的に考えれば、それで首が落とせるはずもない。しかし、この巨漢の尋常ならざる膂力は、その瞬間、背筋に悪寒が走るほどのおぞましい音と共に、気管と頸椎をまとめて粉砕し、最後まで逃げなかった愚かな捕食者の命を絶った。
グレンの耳にも聞こえるほどの安堵の息。
男が、盾裏のベルトに左腕を通す。投げ放ったハンマーを回収しに行き、仕留めきれず這う這うの体で逃げ延びようとしていた残党を発見すると、その頭を丁寧に潰す。
血を払い落とし、袈裟懸けにしたベルトでハンマーを背負うと、男はようやく全身から漲らせていた戦意を収めた。
振り返り、己が救った犠牲者の姿を確認して、太い眉をひそめた。
「浮浪者……か？」
この大森林の中で丸腰のグレンを見て、男は言う。
そうしてから、その巌のような顔に怒気を滲ませた。
「ティマンドラ大森林はＡＡランクの狩猟区だぞ。食いもんが無かったのか知らないが、それでモンスターどもの食いもんになっちゃ世話ないだろう」
罵倒するでもない、真摯な怒りがそこにあった。
命を軽視したことへの怒り。浮浪者であろうが関係なく、命とは等しく貴く、だからこそ尊重して然るべきであるという主張。
男の言葉に、野菜屋の店主からの忠告が重なる。
『だけどアンタ、命は大切にしろよ』
結局、彼の忠告も無視し、その善意すらも踏みにじる結果になってしまっていた。挙句、この男に助けられ、己の愚かさを非難されるまでそれに気付けなかった。グレンは押し潰されそうなほどの罪悪感を感じながらも、それを背負おうとするかのように、
「…………すまん」
小さく、しかしハッキリと、謝罪の言葉を一つ。背に残る打撲のような鈍い痛みを確認しつつ、ゆっくりと身を起こす。他に目立った外傷は、逃亡しているうちについた手や腕の細かい傷のみで、今更ながらに湧いてきた生きているという実感が、強い安堵を胸の内に広げた。
「あと、助かった」
感謝を述べると、舌打ちの応酬があった。決して苛立たしげではなく、一応の礼儀を弁えた浮浪者に、それ以上の文句を告げられなくなったという風だった。
二本の足で立ち上がると、男の巨大さが際立つ。
日系アメリカ人であるため、標準的なアジア人の身長しか持たないグレンにとって、同じニューヨークに住む生粋のアメリカ人の身長はそのほとんどが拳一つ分ほど高いのであるが、この男は拳一つ分どころではなかった。アメリカ人の平均身長と比べ、更に頭一つ分も抜きんでた恵体。それでも全体的に丸く見えるのは、岩石のように鍛え上げられた筋肉の鎧と、鈍色に光る鋼鉄の鎧が、男の体を包み込んでいるからだった。まるで冬眠直前のハイイログマのようだとグレンは思った。無論、そこに熊特有の可愛さなどあろうはずがなかったが。
左腕には円形の盾。背には巨大なハンマー。全身を覆う鎧には、頭部を覆う兜に至るまで大小様々な“爪痕”があった。その姿は見るからに戦士然としていたが、まさかグレンを助けるために森へ入った訳ではあるまい。なら、彼はここで何をしていたのか？
そう思いながらグレンが見ていると、男は周囲にちらりと視線を走らせる。
「走駆竜がたった四匹か」
頭を叩き潰され絶命しているトカゲたちを見やり、スリングバッグのような背嚢から取り出すのは大きな革袋が二つ。
「おい、お前。それにこいつらをブチ込め。二匹ずつだ」
その内の一つを投げ渡され、反射的に受け止めてしまったグレンは唖然となった。だが、命を助けて貰った手前、拒否することなどできるはずがなく、そうでなくともこの熊のような大男に対して首を横に振れる度胸などグレンにはなく、そそくさと下生えに転がる死骸に近寄ると、その長い尾を掴み、潰れている部分はなるべく見ないようにしながら革袋の中に詰め込んだ。
もう一つも同じようにし、喉の奥のいがらっぽいものを飲み込みつつ袋の口紐をきつく締める。しかし、それで仕事が終わろうはずもなく、
「川まで出る。早くしろ」
運べ、ということらしい。グレンは慌てて革袋を背負うと、その重さに「うっ」と押し潰されそうな声を漏らし、既に草木の向こうへ消えかかっている巨漢の背を足早に追う。
鎧を着込んでいても、男の足取りはグレンより遥かに速かった。同じ重さの革袋を肩に担いでいるはずなのに、それをまるで感じさせない。何度も巨大樹の影に男の鎧姿を見失いかけながら、ようやく大森林を抜けた時、グレンは澄み渡った青空と輝く太陽に歓待された。
肌を刺すほどの光が、身を焼くほどの熱が、まるで女神の抱擁のように感じられた。自分は生きて帰ってこれたのだと、しかしそんな喜びは「おい」と川辺から投げかけられた無粋な声によってかき消された。
見れば、いかにも「遅いぞ」と言いたげな顔の大男が、川辺の湿地に生える低木の傍に革袋を下ろしグレンの到着を待っていた。彼は革のスリングバッグから白い布を取り出すと、兜を取った禿頭の上からそれを身に纏う。町の通行人などにも良く見かけられる避暑用の外套だ。特に金属はこの日光のせいで数十分もすると目玉焼きが作れるくらい熱くなるので、彼のような鎧を着た戦士には必須だった。
代わりに兜をスリングバッグの紐に吊るし、男は革袋の中に手を突っ込む。尻尾を掴んで亡骸を取り出すと、慣れた様子でその足にロープをかけ、傍らの低木の枝に吊し上げる。
グレンが到着したのは、ちょうど二匹を吊るし終わった時だった。彼が何をしようとしているのかはグレンでも明白で、故に次に何を言い渡されるのかも、明白だった。
「足をくくって吊るせ」
渡されるのは、都合二本のロープの束。
やはり文句は言えず、グレンは革袋から及び腰でトカゲを取り出すと、その足にロープをくくりつけ、木に吊るし上げる。
隣では男が大振りのナイフを取り出し、吊るされたトカゲの首と腹を裂いている。血抜きと、腸抜きだ。裂かれた腹から零れ落ちた内臓に思わずグレンは顔をしかめる。
見れば、他に一組、川辺でトカゲの血抜きを行っている者たちがいた。この巨漢に負けず劣らずの屈強な男戦士が二人に、女弓使いが一人、あとの一人は不明だが背の低い男のその鮮やかな手捌きは目を見張るほどで、あっと言う間に五匹の血抜きを終わらせると、戦士たちを急かし、残り七匹のトカゲを釣り上げさせている。解体業などを専門的に行う加工者だろうか。
アメリカでの毎年の狩猟シーズンを、グレンは思い出す。特に鹿猟は、愛好家が仕事を休んでまで参加する人気のある行事だ。グレンも、熱心にとまでは言わずとも、何度か参加したことがある。
だが、グレンの中では鹿とトカゲがどうしても結びつかなかった。こうして〝血抜き〟をしているということはこれを〝食べる〟つもりなのだろうが、生憎とグレンの胃袋はアメリカ製。地球でもワニやトカゲを食べる文化はあると知っていても、知識と感覚は容易に結びつくものではない。
と、そんなことを考えているうちに、こちらも処置が終わっていた。グレンが吊るしたものも丁寧に首と腹を裂かれ、まるで悪趣味な点滴のように、川辺の泥の上に赤い色を広げている。血が抜け切るまでの間、手持無沙汰なグレンを放って男は血塗れの手とナイフ、そして革袋の中に溜まった血と戦闘時についた装備の返り血を川で洗い流し、それが終わると周辺に生える草を採集し始める。
なんとなく、嫌な予感がした。
「…………それ、シナピか？」
「ああ、晩飯に使う」
巨漢の大きな背中に問うと、予想通りの回答が返ってきた。人目など気にせずにいれば、あんな危険な目に遭うことも、彼の手を煩わせることもなかったのだ。
そんな調子で血抜きが終わる頃には採集も終え、トカゲを革袋に入れ直すと、石造りの頑強な橋を渡り外門から町へ戻る。グレンはもはや当たり前のように荷物持ちを手伝わされていた。
身分証明できるものがなければ町への出入りはできないということだったが、頭から被った白外套姿の衛兵たちに、男はカード証明書のようなものを提示して彼らを納得させると、
「こっちは連れの運搬人だ。入れてやってくれ」
グレンへと向いた不審者を見るような目に、すぐさまそう頼み込む。町を守る任を負った兵士がそんな言葉で浮浪者を通すとは思えなかったが、意外にもすんなりと二人を町へ入れてくれたのだった。男の知り合いと思われたか、それとも小間使いと思われたかは、定かでなかったが。
巨大な木製の扉を横目で見ながら、グレンは外門をくぐる。大森林の資源的価値のためか、門は人の出入りが激しく、観音開きの扉は開け放されたままになっていた。その下では衛兵が数人がかりで証明書をチェックし、町へ入る者、町を出る者を捌けている。グレンが通されたのには、浮浪者のせいで人の流れを止める訳にはいかないという理由もあったのかも知れない。
そんな流れに紛れて町へ入ると、大森林へ向かう者たちの溜まり場になっているらしく、そこは大きな広場になっていた。
冒険者と思しき白外套姿の人々がたむろしては「今日はどの辺りで狩るか」「目標は何匹」といった狩りについての相談や、「まだ仲間が来ていない」「前衛が足りない」といったメンバーとの待合や不足しているメンバーの募集、既に一仕事を終えてきた者たちの「今日は何匹仕留めた」「何Ｇ稼げた」といった自慢話の他、「今日は祝いだ」と近隣の飯屋に入って行ったり、「今日も無事に帰ってこれた」と近隣の宿に休息を取りに行ったり、「報告に行ってくる」と屋根付き待合所の下に並んだ馬車に乗り込んで中心街へ帰還したりしている。
そうしている間にも、馬車で広場にやってきた者たちや、大森林へ繰り出す者たち、逆に大森林から帰ってきた者たちで、ひと時も人の流れが止まることはなかった。
まるで祭りのような空気に当てられたか、わけもなく胸が躍るのを感じるグレン。
「賑やかだな」
「走駆竜の繁殖期だからな。去年に生まれた奴が繁殖のために群れを離れて、新しい群れを作る。だからこの時期になると爆発的に数が増える」
元のテリトリーにいられなくなった個体が、新しいテリトリーを探すうちに人間の生活圏にまで侵入してしまうのだ。そうした個体が、人間に対する直接的な被害の他、農作物や家畜に間接的な被害を出す。
そのため、数を調整する目的でこの時期には大規模な狩猟が開催されるとのことだった。
「来い。駝車に乗るぞ」
活気の渦の中をかき分け、馬車の待合所に向かう。町で多く見かけられる、ウマとラクダの合いの子のような駝馬が引く馬車だ。一人ないし二人で乗る一頭立ての二輪馬車がカートで、三人ないし四人で乗る二頭立ての四輪馬車がワゴン。大森林へ繰り出す人々のほとんどが四人グループを組んでいるためか、この場に多いのは四輪のワゴンだ。
男が駝車に乗り込むと、鉄鎧も含めた筋肉の重量に、木製の荷車が凄まじく不穏な音を奏でた。二匹の走駆竜を革袋で運び込んでいたが、それを抜きにしても明らかに二人分の重量をオーバーしている。御者が何か言いたげな顔をして、グレンも同様の顔をするのであるが、男は「早く乗れ」と急かし、残りの走駆竜と共にグレンを荷車に乗せるのだった。
積載重量を大幅に超え駝馬も苦心していた様子だったが、やがてゆっくりと車輪が回り出し、荷車が動き出す。グレンの体重が平均よりも下だったのが、唯一の救いだった。それでも、他の駝車の半分程度の速度しか出ず、人が歩くより多少速い程度の鈍行で、大通りを東へ行く。
通りの脇に立ち並ぶ商店が、他でも良く見かけられる軒先の日よけを立てているおかげで、この大通りにも影が落ち、自然と車道と歩道ができあがっている。この辺りは冒険者たち用の武器や防具、食器や家具類などの調度品、色鮮やかな民芸衣装や日常的な衣類を多く取り扱っているようで、それらを買い求める客と、それらを売りさばく商人たちで、日陰の中はごった返していた。
住めば都とはよく言ったもので、酷暑に見舞われる砂漠の町だというのに、そこには驚くほどの活気がある。外套を纏い、日よけを建て、知恵を凝らして先祖代々の土地に住み続けている。他のどこでもない、この土地で生きていくのだという気概。空の太陽に負けないくらいのその熱量は、何度見てもグレンを圧倒させる。
駝車の荷車の上からそんな人々の生活を眺めつつ、何度も他の馬車とすれ違い、または後方から追い抜かされながら、やがて頭上の太陽にグレンが負けそうになった頃、駝車は一つの建物の前に到着したのだった。
大きく、立派な建物だった。
通りに建つ商店のほとんどが小さな平屋であるため、三階建てのそれの大きさが際立つ。太陽の光で白く輝いて見えるのは、周囲の砂色の建物とは違い、白い壁材で作られていたからだ。漆喰か珪藻土か、それだけでも特別な場所だと分かる。よく磨かれた大きなガラス窓からは中の様子は伺えない。入り口のフロントポーチ――雨避けや日避けのための屋根――には『ハンターズギルド』と書かれた看板があり、更に『ヴァルスタン帝国第二十七区支部』と記されているのが読めた。
荷車を降り、ほっとした様子の駝馬と御者を見送って、扉を開ける男の後ろから施設の中へ入る。
来客を報せる澄んだ小鐘の音が響き、「いらっしゃいませぇ」という仕事疲れの心を癒すような受付嬢の声が迎えてくれる。
外観が違えば、内観も他の平屋とは違っていた。今まで見てきたものといえば砂岩か乾いた泥で作ったと思しき内装で、少なくともグレンは木造の内装をここで初めて目の当たりにした。
しかも、床板や壁、天井に至るまでが職人の手によって仕上げられ、窓から差し込む陽光に光沢を返している。待合スペースに置かれたベンチやテーブルもよく手入れがされており、エントランスの隅にさりげなく配された芸術品、そして繁茂する蔦草を模したような天井のシャンデリアが、華美になり過ぎない程度に内装を彩っていた。
だが、それらをすべてぶち壊すようなチープな広告紙が、グレンにはいただけなかった。
男が正面受付に立つ女性へと向かう。
長い金髪の若い女性だった。身に纏うのは赤いネクタイがアクセントになった白の制服。その肩の前に、三つ編みにした髪を垂らしている。目はこの国の空のような明るい色をしており、顔の輪郭は丸みを帯び、綺麗というよりは可愛らしい印象だ。
「走駆竜四匹だ。確認を頼む」
ギルドカードと共に別の印紙を掲示し、肩に担いでいた革袋を下ろすと、グレンにも同様に下ろさせる。口紐を開き、カウンターに身を乗り出す受付嬢に中身を確認させると、彼女はなんとも意外そうな声を漏らした。
「ありゃ。四匹とか、今日は少ないですねぇ。昨日なんて二十七も狩ってませんでした？ しかも全部回収とか、尻尾だけで良かったですのに」
「たった四匹だからな」
そんな言葉になんとなく責任を感じてしまうグレン。あのタイミングで狩猟を引き上げてしまったのは、間違いなく彼を猟場に置き去りにしないためであった。
受付嬢が納得したように、
「ははぁ、じゃあ引取です？ それとも買取にします？」
「引き取る。今日の晩飯だ」
「あ、それじゃあこれもどうですー？ 新しく発売されたレシピで」
脇の陳列から取り上げた小冊子をめくり、
「これ！ ここの走駆竜のスープ料理とか絶対美味しいと思うんですよ！」
商魂たくましく、実際に走駆竜を使ったページを開いては「宮廷料理人ルカイヤ・ウル・ヒュセイノフが教える空前絶後のレシピ本！」と若干胡散臭い謳い文句のそれを宣伝している。
受付の隣の壁には「モンスターを食べるときはよく火を通しましょう」という一文と「異常を感じたらすぐに病院へ」という文字が広告紙の上で踊っている。まさか生肉をそのまま食べてはいまいということで、グレンにはこれは調理不足による食中毒への警告と思えた。つまりそれだけ問題になっているということの証左であり、レシピ本の販売も改善への一助として行われているのだろう
受付嬢の反応を見るに、彼女らギルド関係者の美食に対する関心も要因の一つに思えた。
それでは狩人たちの反響はと言うと、男は受付嬢の宣伝するレシピ本を受け取ると、素直にそれに目を通すのだ。
この巨漢が小さなレシピ本をめくっている光景は何とも言えずシュールだった。しかも、彼はそれを突き返さず「よさそうだな、買おう」と宣言してしまう。
見た目は熊ような筋骨隆々の禿げた大男なのであるが、グレンはもはやこの男の印象が分からなくなっていた。
「では、走駆竜四匹で１０００Ｇ。レシピご購入分を差し引いて９４６Ｇになります」
「ああ」
報酬の金貨九枚、銀貨四枚、銅貨六枚が支払われ、浮浪者生活のグレンには考えもつかない大金を、男は返却されたカードと共に受け取っている。だが、一匹当たり２５０Ｇということは、二十七匹狩れれば６７５０Ｇだ。安いパンを六百個以上も買える大金を一日で稼ぐこともできるのだと考えると、ハンター稼業の実入りの良さ――命を懸けているが故のそれに驚きつつ、男の稼ぎを潰してしまったことにグレンは罪悪感を強くした。
が、そんな罪悪感は、当然の如く革袋の一つを置いていった男に早速薄らぎかけてしまうのだが。
悟られぬよう溜息をついて、グレンは残された革袋を肩に担ぐと、「ありがとうございましたー」という受付嬢の声を背に受けながら退店する。途端、苛烈な陽光が顔に突き刺さり思わず目を細める。いったいこの荷物持ちはいつまで続くのだろう？ とそんなことを考える。
無論、この男の家までだった。
往来する駝車を呼び止め、男が荷車に乗り込む。何か言いたげな顔をする御者に、グレンはもう諦めの表情で首を小さく振る。そんな調子でおよそ一時間後、鈍行運転の駝車が辿り着いたのは砂色の平屋が立ち並ぶ住宅街。
その内の一軒が、どうやら男の家らしかった。
彼は懐から取り出した鍵――先端に突起がついたウォード鍵を取り出すと、玄関の扉を開ける。奥まった造りの玄関なのは、日陰にしておかないとドアノブが熱くて握れなくなるからだ。この町のほとんどの平屋は、こうした四角い箱を玄関部分だけくり抜いたような形をしている。
「入れ」
告げられ、グレンはやっと終わるのかと期待を抱きながら男の後ろを付いて入る。家の中は真っ暗だったが、「そこに置いとけ」と言った男によってすぐに窓が開けられ、狭いダイニングキッチンが露わとなった。質素な木のテーブルと二つの椅子。床と壁は飾り気のない建材そのままの砂色で、天井の梁からはダイニングとキッチンに一つずつランタンが吊り下げられている。二つある窓はどちらも小さく、嵌め込まれているのはガラスではなく木板だ。木製の跳ね上げ窓。直射日光の入ってしまうガラスは、この国ではよほど裕福で空調設備の整っている場所でないとまず使われない素材である。
ランタンにも火を灯し、男は寝室の扉の向こうに消えると外套と鎧を脱いで戻ってくる。涼しげなシャツ一枚と、長ズボン。そして、身体の至るところに刻まれた傷痕。どれほどの戦いを経験し、どれほどの怪物を相手にしてできた傷なのか、グレンには想像もつかなかった。
茫然とするグレンを置いたまま、男は革袋二つをキッチンに運び入れると獲物の解体作業に入る。天井の梁にフックを掛けると血抜きした走駆竜を吊るし、手際よくその深緑色の表皮を剥ぎ取っていく。ものの五分としないうちにトカゲを丸裸にし、肉も部位ごとに切り分けていく。
「おい、お前」
二匹目に取り掛かりながら男はそう口を開き、
「名前は？」
ここにきてようやくグレンの名を問い、なんとなく居心地の悪さを感じていたグレンは、ほっと一安心したのだった。
「グレンだ。グレン・アサノ。そっちは？」
「ラーズ・ブラックウッド」
こちらも素直に名を名乗り、しかし、
「水を買ってこい」
と空の木桶に銅貨を三枚、グレンに投げ渡した。
いきなりそんな指示を出され、小さな銅貨を取り落としそうになるグレンだったが、横柄だと文句を言うことはできなかった。なにせ、グレンが森に入りさえしなければ彼は今も狩りを続け、たんまりと報酬金を稼いでいたのだろうし、他の冒険者や狩人と同じく、飯屋で狩りの成功を祝って豪華な夕食を楽しんでいたかも知れなかったからだ。
だが、従おうにもグレンは水が売っていると言う場所を知らない。
「どこで買えるんだ？」
「通りを東へ行け。軒先にポンプのある店だ」
そう教える間も、皮を剥ぐ手は止まらない。木桶と銅貨三枚でも浮浪者からすれば喉から手が出るほど欲しいものだろうに、この男は持ち逃げされることを考えていないのだろうか？
そんなことを考えながら、グレンはひとまず指示の通りに水の調達に向かう。無論、彼に木桶と銅貨を盗む気はなかったが、木桶に注がれた清涼な水に、それを頭から被りたいという誘惑で帰路は大変だった。
ラーズの家に戻ると、木桶の水を長壺の中に注ぎ込む。壺の中には剥ぎ取られた四匹分の皮が入れられていた。
「鞣すんだ。自分でやった方が金になる。防具の修理に置いといてもいい」
何をしているのかと問うと、ラーズはそう答えた。もはや多くを語るまでもなく、グレンは申し訳なさを通り越して男のマメな一面に唖然とする。そんなグレンに付け込んだ訳ではないだろうが、
「ほら、もう一回だ」
ラーズは再び三枚の銅貨を渡すのだ。
炎天下の熱気に喘ぎながら二杯目を汲んでくると、走駆竜はすべて切り分けられ、跳ね上げ窓に近い天井からずらりと並んで吊り下げられていた。
「グレン。それはこっちの鍋だ。後六回、リビングの隣の風呂釜に入れてくれ」
「……」
初めの二回は信用できるか試していたのだろう、ここに来て銀貨と銅貨をまとめて渡される。グレンは逃げ出したい衝動に駆られながらも、シナピを水洗いし早速買ってきたレシピ本を開いているラーズから１８Ｇを受け取ると、疲れた足取りで三度水を汲みに行く。
三杯目を汲んでくると、ダイニングの隣にあるという風呂に注ぐ。小さな更衣室を挟んだタイル貼りの部屋は、湯浴みをするためのものなのだろう。人が入るには小さすぎる鉄釜が壁際に設置されていた。それでも、木桶一杯では到底満たせそうにない大きさだ。グレンは盛大に溜息をついて、再び水を汲みに行く。
四杯目になると陽が落ち始めていた。気温は下がってきていたが、運動不足のグレンの体力は既に限界だった。木桶を持つ手が真っ赤になって痛みを訴えていた。巨漢の背が見え隠れするキッチンから、なんとも美味しそうな香りが漂ってくるのが拷問のように思えた。この世は苦痛に満ちていると、グレンはそんなことを朦朧とする意識の中で考える。
そんな調子で八杯目を汲んでくると、風呂釜からは湯気が立っていた。
「最後のはそこに置け。湯が沸いてるから、先にお前が入れ」
「は？」
「……お前、自分がどんな状態なのか把握してるのか？」
目を丸くしているグレンを、ラーズはその厳めしい顔をしかめながら下から上まで見やっている。本来なら家の敷居すら跨がせたくないという風な、嫌悪感に溢れた顔だ。
だが、そんなことはグレンだって把握している。砂漠の熱気のせいでシャツもジーンズもついでにパンツも汗みずくだし、むしろその何割かはこの禿頭の巨漢の人使いの粗さが原因であるし、外壁を抜けるために排水口に潜り込んだせいで、特にシャツが緑色に変色し全身から排水と同じにおいを発しているのもそう。
しかし、ならば今からでも追い出すのが道理だろう。それを風呂に入れてやるなどと、しかも浮浪者の男に自分の浴室を貸してやるなどと、少なくともグレンの常識にそんな道理はない。
ますますこの男への印象が分からなくなりながら、グレンは言われた通りに風呂に入る。石鹸のようなものもあったので、ありがたく使わせてもらい、不快な汚れを落とすことができた。
だが、風呂から出たグレンを、更なる驚愕が待ち受けていたのだ。
（そういや、着替えは――）
どうするのだろう、と考え、せっかく洗った体の上にあの汚れた服を着るのは抵抗を感じながら、ふと更衣室の床に視線を落としたグレンは、そこにあり得ないものを見た。
「は？」
洗濯された、自分のシャツとジーンズとついでにパンツと靴だった。さすがに乾燥気候でもこの短時間では乾き切らなかったのか生乾きの状態だが、排水のシミも綺麗に落とされ、主人と同じく清潔な状態になっていた。
あの男が何をしているのか、まったく理解できなかった。グレンの脳みそに理解できたのは、このために最後の水を置いておいたのか、という、たったそれだけだった。
だが、驚愕は三度彼を打ちのめす。
「は？」
更衣室を出たグレンが見たもの。
それはリビングのテーブルに並べられた、二人分の夕食だ。
愚かな浮浪者の命を助けそれを風呂に入れてやりついでに服を洗濯してやって挙句の果てには夕食を施してやろうなど、完全にグレンの想像の埒外だ。
理解を超えた展開に呆然と突っ立っている彼を、
「とっとと食え」
食卓に水差しを持ってきたラーズが席に座らせる。くすんだ鉄器のコップに水が注がれるのを、グレンは茫然と見ている。
ようやく口にできたのは、たった一言。
「……いいのか？」
「ついでだからな」
対する巨漢は、取るに足らないことだとでも言う風に短く答え、グレンと向かい合う席に腰を下ろした。
ラーズの野太い指がスプーンを取る。一拍置いて、グレンもそれに倣う。
まずはスープ料理。
澄んだ琥珀色のスープに浮かぶのは鳥によく似た白身肉で、目も鮮やかな緑の色彩がそれを引き立てるように散らされている。ちょうど、火を通したワニの肉がこんな感じになるのだと、グレンは知っている。
「これ、あれか？」
窓際の天井に吊り下げられている無数の肉を視線で示す。ちなみに、この肉は干し肉にするらしい。
「走駆竜と水芥子のスープだ。出汁は骨から取った」
男はそう述べて、スプーンからスープを啜った。ギルドで受付嬢に推奨されたレシピを実践してみたらしい。
トカゲを食べるなど、ましてや自分を喰らおうとしたものを逆に喰らい返すなど、グレンには考えられなかった。しかし、空腹に鳴る胃袋は目の前の料理の香りにまるで鷲掴みされたかのような痛みすら訴え、とめどなく溢れる唾液は何度飲み込んでも止まる気配がない。堪らず、グレンは琥珀色のスープに漂う白身をスプーンですくい取り、
「……っ」
口に入れた途端、絶句した。
気味の悪い爬虫類の肉だという考えも、自分を喰らおうとした恐竜の肉だという考えも、まとめて頭からすっ飛んでいった。
白身自体はあっさりとした風味で、歯ごたえは巨大なトカゲとは思えないほど柔らかい。さりとて柔らかすぎるということはなく、しっかりと存在感を示す、歯に心地いい食感だ。噛むとじわりと旨みが出て、舌が歓びに震える。そしてスープ。これはまさしく味の暴力と言ってよかった。一口含むだけで白身の何十倍という旨みが口いっぱいに広がり、芳醇な香りが鼻腔を蹂躙する。それを飲み下すと滋味の溶けた油が口の中に余韻を残し、またもう一口が欲しくなって、グレンはやおら容器を持ち上げると、それに直接口をつけて舌が欲するままにスープをすする。それも少し飽きが来た、というところでアクセントを添えるのは共に入れられたシナピだ。シャキシャキとした歯ごたえ、ピリッとした鼻に抜けるような辛味は、白身とスープどちらにもない風味で、口の中をすっきりとさせてくれる。
この世界へきてロクなものを食べていなかったせいか、久しぶりに血の通った食事を摂っている気がして、グレンは次から次へと皿にスプーンを突っ込んでいく。
ピラフのような料理もまた絶品だった。出汁によって真珠色に炊かれたコメのような食べ物は、基本的にスープと同じ味だったが、口に入れた瞬間にパラパラと解け、香ばしい風味を舌の上に広げてくれる。走駆竜の骨や肉で炊き上げてから、更に高温の油で炒めているというのか。スープとはまた違った香味、そして何より食べごたえに、グレンは会話も忘れてかき込んでいく。
ラーズも、己の料理の出来栄えを特に評価することもなく、夕食はすぐに二人の胃の中に収められていった。
食後の水もが充足感を満たして、普段何の気なしに食べていた食事がこれほどの快楽だったのかと再認識するグレン。
「旨かった。こんな旨い飯食ったの久しぶりな気がする」
「そうか」
ラーズの返答はそっけない。くつろぐ間もなく、食べ終わった皿を片付けにかかっている。同じ一人暮らしだろうに、グレンとは大違いだ。ニューヨークにいた頃は片付けの煩わしさを嫌い、外食やファストフードばかり食べていたものである。
ともあれ、グレンにもくつろいでいる余裕はなかった。
跳ね上げ窓から見える外の景色はすっかり闇に包まれている。電灯、などという上等なものはここにはない。リビングを照らすのは二つのランタンだけで、いかに地球の人類が夜の闇を駆逐していたか思い知らされる。気温も一気に下がり、生乾きの服は既に乾いていたが、そのせいで奪われた体温に肌寒さを感じるほどだ。
ただ、問題はそこでもない。
場合によっては風邪をひくかもしれないという考えもひとまず置いて、グレンは椅子から腰を上げると、跳ね上げ窓からチラリと外の様子を伺った。
（…………どこだ、これ？）
ただ絶望的に、心の中で呟く。
外壁近隣であれば、自力で帰れる自信はあった。途中立ち寄ったギルドまでなら、外門の大通りを東へ行っただけなので、まだ何とか戻れただろう。だが、そこからここに至るまでの道順を、彼は把握できていなかった。西と東くらいなら分かるが、どのくらい離れた場所にいるか分からない。ずっと西へ歩いて外門へ当たったとして、次に北へ行けばいいのか、南へ行けばいいのか、それすらも分からない。
そんな彼へと、キッチンから戻ってきたラーズは何かを投げて寄越したのだ。
二度あることは三度ある、と言うが、この男に限っては四度も五度もあるらしかった。
「おい、受け取れ」
放物線が金色に輝くのは、なにもランプの光のせいではない。
ラーズに投げ渡されたのは、二枚の金貨だった。
「は？」
「荷物を運んだだろ。その分だ」
そう説明されるが、グレンには理解できなかったし、納得もできなかった。助けてもらった恩と稼ぎを潰してしまった負い目と後は成り行きで彼を手伝っていたのに、そこに金銭的な対価が発生したなら、彼に返したはずの恩義はいったいどこへ行ってしまったのだ？
「それだけあれば駝車に乗って帰るには充分だ。あれで学習したなら、もう森には入らないことだな」
とラーズは言う。いかにも「関係はここで終いだ」とでも言うような、突き放した口調。実際、彼もそのつもりだったのだろう。その声には安堵のような気配も感じ取れた。
だからこそ、グレンは申し訳なさそうに言う。
「……悪い、ここって町のどのへん――っていうか、壁の近くのスラムにいたことしか分からねえんだけど」
そう告げた時の巨漢の反応たるや、グレンが鼠のように縮み上がったのも、無理はない。
一切の苛立ちを隠さない荒々しい舌打ち。厄介なことに首を突っ込んでしまった、と語る射殺さんばかりの目はリビングの隅へと逸らされ、それだけがグレンにとって救いだった。
逃げよう。いますぐ逃げよう、そうしよう。追い詰められた鼠の思考でグレンは早急にお暇しようと決め、しかし竦んだ足が動き出すよりも先に、巨漢はこう言ったのだった。
視線を逸らしたまま、
「ここで寝ろ。一晩だけ、場所を貸してやる」
と。
「は？」と漏らしそうになった声を、グレンは最大級の精神力で抑え込んだ。
普通、ここは無関心を貫いて追い出すべきだろう。浮浪者のために――例えそれがリビングの石床であろうと――寝床を貸してやるなど、グレンの常識では到底ありえない。
自分なら精々、命を助けてやるところまでだ。それも面倒そうな相手なら見て見ぬふりで通す。サフラやロウならともかく、初対面の、しかも馬鹿な行為のせいで他人の手を煩わせる愚かな浮浪者など、助けてやる道理はさらさらない。
だが、あるのだ。この禿頭の男には、そんな道理が。
彼を手伝っていたグレンと同じく、その何割かはただの成り行きだったかも知れないが。
ラーズ・ブラックウッドという名のこの男の考えていることは、相変わらず分からない。しかし一つだけ、グレンはようやく理解できたことがあった。
（こいつ、めちゃくちゃいい奴だな）
