異邦人 グレン・アサノ -04
特に何の進展もないまま、一日が過ぎた。
予想通り、この国の日中は凄まじい暑さだ。日陰にいなければ体力は３０分と持つまい。グレンは、サフラの掘っ立て小屋の隣に長板を敷き、太陽が真上に来る正午以外は、そこに座り込んで体力の消耗を抑えていた。
今は、留守にしているサフラの帰りを待っている状態だ。
グレンがやって来てから、特に彼の水の消費が大きくなっていた。グレンはまだここの環境に慣れておらず、日陰にただ座っているだけの今も、無精ひげの生えた顎から汗が滴り、地面に無数の点を描いている。
飲料水を作るのには、銅貨が一枚必要だ。サフラも余裕があるとは言えないだろうに、なぜ助けてくれるのかそれとなく聞くと、「あのパンの分だけ」ということらしかった。
つまり、それ以上は助けないということだ。
果たして自分まで浮浪者に身をやつすべきかと問われれば、グレンは否と答える。命を賭けて勝ち取ったこの自由を、こんな薄汚れた世界で消費していくつもりはなかった。
何はともあれ、先立つものは金。幸いにも言葉は通じるのだ。なぜだとか、どうしてだとか、クソほどの価値もない疑問はひとまず置いて、日々の糧と寝る場所を得なければならない。
（うまい酒、あとは煙草がありゃいいんだけどな）
路地裏の日陰の中から外の世界を眺め、砂の路地を歩く通行人たちが時折口に煙草らしきものを咥えているのを見て、グレンはそんなことを考えて今後の計画を練っていく。
と、そこへサフラが帰ってくる。
「よ、おかえり」
ひらひら手を振ってみるグレンだったが、少年は応えず「ん」とグレンのその手に水の入った缶を握らせる。
「すまんね」
グレンは喉の渇きに身を任せて早速それに口をつけ、未だ慣れない排水のにおいに顔をしかめながら、少しずつ飲み下していく。
そこへ、サフラが缶とは別のものをグレンに差し出したのだ。
「……ロウ爺から」
薄茶色の紙片だ。
見るとどうやら新聞の切り抜きらしく、そこにはこう書かれているのが読めた。
「……結社同士の抗争？」
ちびちびと緑色の水を飲みながら、グレンは騒動があったらしい記事を読み進めていく。先日の明け方未明、第二十六区にて魔術結社同士の抗争があり、民家四棟が巻き込まれたと記されていた。
死者、七名。関わった結社の名前が、それぞれ書かれている。生存者はすべて逃亡したらしい。
（これ……か？）
手応えは、感じる。
時刻は合致しているし、組織同士の対立というのにも心当たりがあった。
あの時の騒動は軍や警察による統率されたものではなく、ゲリラ戦闘のそれに思えたのだ。だからこそ、グレンはあの中を運よく逃げ切ることができた。
だが、
「……関わるな、って」
サフラに忠告され、グレンはハッと顔を上げた。
「それは……、爺さんからか？」
「関わるなって、言ってた。研究の成果を横取りするためだから、出ていったら、危ないって」
あの老人は、この抗争が研究成果を奪うために仕掛けられたものであると、予想をつけたらしい。それが正しければ、グレンにとって敵が二倍に増えたようなものだ。奪った側は成果であるグレンの身を確保しようとし、奪われた側はそれを取り戻そうとする。
例え故郷へ帰るためとは言え、そんな渦中へ再び身を投じるべきではない。
ならば？
グレンは、先日にロウから助言されていたことを思い出す。
「ここは『魔』の国、ヴァルスタン帝国。ここ以上の魔道へと至った国は他にない。ここで手掛かりが見つけられなくば、精霊工学の国レクラムへ向かうがよろしい」
それは、こことは別の大陸にあるらしい。しかも、地理的に相当遠く、船で最大六十日もかかるらしい。太平洋の横断クルーズでも十五から二十日で済むのを思い出して、グレンは気が遠くなったのを覚えている。必要な船代など、想像の彼方だった。
だが、向かわないという選択肢はなかった。
新聞の切り抜きをズボンのポケットに捻じ込み、自分の掘っ立て小屋の中に戻ったサフラへと、グレンは声をかける。
「なぁ、少年」
「……なぁに？」
小屋の中から、のろのろと頭が出てくる。
「や、こんなとこにいるお前さんに尋ねるのはアレな質問だってのは判ってるんだが、お前さんたちはどうやって金を稼いでるんだ？」
言う通り、場違いも甚だしい質問だった。金が稼げるのならばこんな場所にいる必要など塵ほども無かったからだ。
少年が、人差し指でひび割れた皿をこつこつと叩いた。
聞かなくとも、言わんとしていることは判った。
「……あとは、物好きな大人に体を売ったり。女に生まれてたら、もう少し稼げただろうけど」
「あー…………」
グレンは視線をそらし、頬をかいた。
悪いことを聞いてしまったような気がしたのだ。しかし、路地裏の世界ではまだマシな方法なのだろうと理解していたから、グレンは喉から出かかった謝罪したい気持ちを呑み込んだ。
考えるまでもなく、グレンにとっては最後の手段にすらしたくない方法である。三十五歳、童貞。後生大事に守ってきたそれを、物好きな女ならともかく男などにくれてやろうとは到底思えなかった。
「他には？」
期待していなかったと言えば嘘になるが、答えが返ってくるとも思っていなかった。
対する少年は、返答に一瞬の沈黙を挟んだ。
それは――逡巡だった。
しかし、グレンは少年の機微に気づかない。
「……すぐ近くに、森がある」
と告げられた瞬間、その希望的な響きに釘付けになったからだ。
森。自然。そこには水があるだろう、草があるだろう、木々があるだろう。頭上には果物があり、川の中には魚がおり、木陰には鳥が、獣がいるだろう。
持っていた缶を地面に置き、サフラの方へと身を乗り出す。
「何か、金になるものがあるってことか？ 果物とか、薬草とかか？」
その資源的価値を問う。実際、この乾燥した砂漠の国においては、緑豊かな森林は宝の山であろう。
だが、それについては少年は答えなかった。
「……店の人に聞かないと」
まずは情報を仕入れなければならない。
そう告げられ、グレンは早速繁華街へと繰り出したのだった。
いきなり獣を狩れるなどとは、グレンも考えていなかった。
衰え始めた三十路の肉体でも調達できるものといえば、精々が動かず低地にある草くらいなもので、早速当たりをつけたグレンは、通りの往来の中を歩きながらまずは野菜売りの店を探す。
砂色の建物に挟まれた１０ヤード(約１０メートル)ほどの幅の通りは、木で組まれた簡素なひさしによって、往来する人々や店先で物を売る人々のために日陰を作っている。それが届かない通りの中央には馬車が行き交い、ちょうど日光によって歩道と車道とが分けられていた。
路地に溢れる活気。猥雑なその雰囲気はまるでアラブやアジアのマーケットのようで、事実、衣服や家具、金属器、陶磁器など様々な店舗が軒を連ね、軒先の道にまで雪崩落ちんばかりに大量の商品を陳列している様は、思わず掘り出し物を探したくなるような、混沌とした魅力を醸し出している。往来する人々もエネルギッシュで、肩に大きな荷物を担ぐ人々や店先の商品を物色する人々、それらを喧伝する商人に、値段交渉を行おうとする利用客。喧騒の中を馬車がガタゴトと駆け抜けていき、車道をまたごうとする人が慌ててそれを避ける。流れはひと時も休まることなく、集められた商品の様々な色彩と、集まった人々の砂漠の太陽に負けないほどの熱気が、煌びやかな万華鏡のように混然一体となって、渦を巻いている。
圧倒的な物量。それはまるで洪水のようだ。
ならば、その中を行くグレンは、さながら非力な小魚か。人ごみをかき分け、道の上にはみ出している商品を避け、すぐ傍を走り抜けていく馬車に肝を冷やしながら目当ての店を探す。
やがて、肉を売っている店と香辛料を売っている店に挟まれて、グレンはみずみずしい緑の色彩を見つける。
乾燥した気候でも育てられるものなのだろう、その店には様々な野菜が並べられていた。
タロイモのようなもの、黒いニンジンのようなもの、うろこが生えたような野菜とも果物ともつかないもの、緑色をした卵型の実、小さなトマトのようなもの、頭ほどの大きさのスイカのようなもの。天井から吊り下げられたのはタマネギやニンニクのようなもので、あとは緑や紫や黄色の葉野菜が、籠やザルの中で山盛りになっている。
日焼けした精悍な顔に黒いひげを生やした主人へと、グレンは早速声をかけた。
「いい品揃えだな」
「おう、いらっしゃい。今朝に森や畑から採れたばっかだ」
この中に森から採れるものが存在するのだ。店主の言葉に、グレンは会心の手応えを感じる。
「なぁ、もしも近くの森から採れるものを売りたいって言ったら、どれを買い取ってくれる？」
尋ねると、店主は一変して不審そうな顔をした。
いきなり男が野菜を売りたいなどと言えば無理もないだろうか。グレンはそう考えたが、店主はしばしの沈黙――グレンにはそれが逡巡に見えた――の後、手を伸ばしてザルの一つを取った。
見る限りでは、どこにでも生えていそうな草だ。長い太めの茎に、緑の葉っぱが沢山ついている。
「シナピだ。ティマンドラ大森林の中にゃどこにだって生えてる草だが、けっこう旨い」
言って、店主はその一本をグレンの鼻先に突きつけた。
途端、ピリっとした刺激臭が、グレンの鼻に香る。
「サラダによさそうだな」
「スープにもいいぞ。このにおいが特徴だ。小川とか、湿ったところは特によく生えてる」
「なるほど、分かった」
にわかに希望が見えてきた。ローマは一日にしてならず。まずは小銭を稼ぎ、ゆくゆくはもっと金を稼げるようになって、故郷へ帰るための旅に出るのだ。
だが、森へ向かおうとしたグレンに黒ひげの店主は、
「だけどアンタ、命は大切にしろよ」
と忠告した。
近隣の森へ入るには仰々しい忠告が、グレンの心胆を寒くする。
まさか化け物でも出るのか？ そんな不吉な考えが脳裏をよぎるが、森に入ってシナピを採取する人間がいるのだから、そこまで危険なはずもあるまい。第一、奥地に踏み入るつもりはないのだと、グレンはその忠告を軽く受け止めた。
無論、彼が気付くはずもない。
町を囲む城壁に５５ヤード(約５０メートル)もの高さがある、その意味に。
