異邦人 グレン・アサノ -03
用水路で水を汲み、少年の後を追って辿り着いたのは、薄暗い路地裏の一角にある廃屋だった。
砂の色をした家屋は、至る所にヒビが入り壁材が崩れ、見るからに廃屋然としている。だが、他の廃屋と違うのは、そのヒビや崩れた箇所に泥が塗り固められ、ちょうどセメントで壁を修繕したかのようになっていたことだ。
板が嵌め込まれた窓からは、中の様子は窺えない。
ちぐはぐな木板が組み合わされた、苦心の後が見える扉を、
「ロウ爺、いる？」
と声をかけながら少年がくぐる。グレンもその後ろに続くと、年老いた浮浪者が人のいい笑顔で出迎えた。
日焼けした肌に、白髪を長く伸ばした痩躯の老爺だ。だが、他の浮浪者たちとは違い、その髪は櫛こそ通されていないものの、脂や垢で固まった様子がなく、肌も同様に多少手入れされているのが見受けられた。
香港の功夫映画に登場する世を捨てた仙人のようだと、グレンは思った。
老爺は、まるで孫でも見るかのように嬉しそうな顔をして、
「サフラか。何かご用かな？ そろそろ寝ている頃ではなかったかの？」
「……だいじょうぶ」
そこで改めて、グレンは少年の名前を聞いていないことに気が付いた。そればかりか、自分のせいで少年の睡眠時間を削ってしまっていることにも。
サフラと呼ばれた少年は、手に持った缶と銅貨を差し出して、
「……これ」
「水か。よしよし、ちょっと待っとれ。これがもうすぐ終わるからの」
ロウがちらりと視線を向ける先では、火が赤々と焚かれていた。
中の様子は見るからにゴミ屋敷だが……、よくよく見ればそれらはすべてここでの生活に必要なものだと分かる。
割れてしまっているが、未だ火を灯すガラスランプ。欠けたナイフに、薄汚れたスプーンとフォーク。ひび割れてしまった何枚もの食器皿に、へこんだ鉄鍋は今まさに火にかけられ、中の液体を煮えたぎらせている。燃えているのは、小さく擦り切れてしまった布や、廃屋の補修にも使えない木屑だった。
不要なものは、ここには何一つ存在しない。
天井から無数に吊り下げられているのは着替えと思しきボロボロの衣服で、損傷のひどいものは繋ぎ合わされ、廃屋の隅で立派な寝台に姿を変えている。
その住居の様子は、今まで見た浮浪者のものとは明らかに違っていた。
物が多いのだ。
この集落では即ち、財産が多いということに他ならなかった。
まさか他の浮浪者から奪い取っているのかと、一瞬そう考えてしまうが、ロウという名の老いた浮浪者の雰囲気はそんな荒々しいものとは無縁で、すぐにグレンはその思考を改めた。
「それで」
ロウはちらりと、サフラの後ろに視線をやって、
「そちらの方は？ 新入りですかな？」
「ああ、多分しばらく世話になる。グレンっていうんだ。よろしく」
そう自己紹介すると、サフラが視線を寄越してくる。
こちらも初めて名前を聞いた、というような反応で、グレンは「よろしく」という意味でひらりと手を振ってみたりするのだが、すぐに視線を外されてしまう。
三十路のナイーブなハートが傷つくのを感じつつ、すぐにグレンは気を取り直し、ロウにこう切り出した。
「爺さんに聞きたい事があるんだけど」
前置きを述べると、ロウは「ほう」と声を漏らし、立ち話もなんだと二人を寝台に座るよう促した。
「散らかってるところでスマンが」
「いや、いい家だと思うぜ。俺が前に住んでたとこより断然いい」
不要なゴミばかりだったニューヨークの家と、不要なものなど一つもないこの家を比べ、グレンはそう述べる。
世辞と受け取ったか、気を良くしたらしいロウへと言葉を続ける。
「単刀直入に言う。爺さんは、別の世界のものをこの世界に持ってくる方法に、心当たりがあるか？」
それに対する回答は、ただただ簡潔だった。
「あるとも」
「あるのか!?」
いきなり手掛かりを掴めたことに、グレンは驚きを隠せなかった。
思わず腰を浮かし、焚火を挟んだロウへと身を乗り出してしまう。
「それは!? どうやったらそんなことができるんだ!?」
「召喚魔術でなら可能じゃが」
召喚魔術――別の場所・別の世界のものを呼び出す、よくあるフィクションの要素の一つだ。ニューヨークでそんなことを聞かされても鼻で笑っていただろうが、あんな現象を説明する言葉にそれ以上のものはなかった。
（つまり……あれは現実だったってことか）
ニューヨークで過ごした三十五年の人生と、いきなりあの暗い部屋へと叩き落された記憶。その二つが繋がった連続したものであるというのなら、まさしくそんな超常は魔術という幻想でしか引き起こせまい。
一転し黙り込んでしまったグレンへと、ロウは手を差し伸べた。
「これはどうじゃろうか？」
パチリとそんな音を鳴らして親指と中指を擦り合わせると、突然そこに光点が生まれたのだ。
火だった。
小さな種火ほどの赤い光が、老人の手の中で揺れていたのだ。
つまりこれが、
「……魔術、か？」
「左様。精霊魔術と言う。お主は知らんのじゃな。全十七ある魔術体系は、中学校の子供でも知っておるというに」
指摘され、グレンは言葉に詰まった。
この世界では、魔術と呼称されるこうした技術が、かなり一般に普及しているらしかった。
二の句を告げられなくなったグレンに代わり、彼をフォローするつもりなのか、サフラが言う。
「西の方から来たんだって」
「ほう」
「あと、頭が悪いんだって」
「ほっほ、それはそれは」
ロウが愉快そうに笑う。
ちょうどそこで鍋が煮上がったらしく、ロウは沸騰する鍋をどかすと、代わりにサフラの缶を焚火にかける。
火の中へ、廃材を二つ三つ放り込みながら、
「グレン殿。お主、『ヴィジター』かね？」
尋ねる。
ヴィジター。客人、来訪者。つまりこの場合は、『異人』か。
素直に肯定してしまっていいものかどうか。不用意な発言が悪い方向に転じないとも限らなかったが、ここで掴んだ情報の糸口をみすみす手放してしまうのも、今のグレンには惜しかった。
果たして――グレンは、小さく頷いた。
「……ああ、別の世界から連れてこられた」
そう告白する。
しかし、ロウの反応は、予想していたものとは違った。
「ふむ」
と、たった一言。まるで「そんなことは珍しくない」という風だった。
サフラはというと、表情が乏しいせいでグレンには判然としなかったが、なんとなく驚きよりも納得の方が強いような、そんな顔をしている。
ロウの手が、焚火の傍から串を取った。
「食うかね？」
どこからどう見ても丸焼きになった黒虫だった。
「…………いや、遠慮しとく」
丁重に辞退すると、ロウは「そうか」とだけ言い、それを一口で食べてしまう。
ポリポリという実に小気味よい音が聞こえて、グレンは「ジーザス……」と搾り出すように言った。
「……うまいのか、ソレ」
知ってはいけない気もしながら、しかし尋ねずにはいられない。
「ここじゃ下の中あたりじゃな。海老みたいで案外イケる」
ちゃんと焼かんと腹壊すがな、と言うロウに「だろうな……」という言葉しか返せなかった。
しかし、考えてみればそうだ。
火。
それがあれば、生では食べられないものも食べることができるようになる。例えばそこら中にいる虫や小動物、果ては同じ人間も喰らうことができよう。特にこの場所では、それが大きな意味を持つようになる。
火の有無が、文字通り生死を分かつ。
「ここで火を熾せるのは爺さんだけなのか？」
尋ねると、ロウは得意げに肯定した。
「その通り。これでも昔は王城の宮廷魔術師でな」
「へぇ、そりゃ凄い」
それがなぜこんな場所で身をやつしているのかはひとまず置いて、グレンは素直に感心すると同時に、彼の生活が他の浮浪者たちと違うことにようやく納得できた。
銅貨一枚で飲料水を作り、虫や肉を焼くことのできる彼は、浮浪者たちに一目置かれているに違いなかった。
しかしそんな印象は、
「……その話、信じてる人、初めて見た」
ぽつりと口を挟んだサフラにへし折られることとなった。
法螺話かよと呆れてロウを見やるが、当の自称宮廷魔術師は片目をつむって見せるだけで、否定も肯定もしなかった。
「それで、グレン殿」
と、彼は口を開き、
「なぜお主はここにいるのかな？」
そう尋ねた。
グレンは困惑する。つい先ほど説明した通りではないかと。
「おかしな奴らにこっちの世界に連れてこられて、それで……」
「召喚主に遺棄されたと？ それとも逃亡した？ これは儂の勝手な想像じゃが、お主は元の世界へ帰りたいのではないかな？」
その通りだ。肯定すると、ロウはすぐにこう答えた。
絶望的な、言葉だった。
「普通、召喚魔術は喚び出した本人でないと『召喚獣』を元の場所へ帰せない。単純に、どこから喚び出されたか分からないからじゃの」
「――――」
「戻れるなら、今すぐ戻った方がよい」
諭すような口調。
だが、
「…………戻れない。もうあの場所には戻りたくない」
逡巡した末、なんとかそれだけを搾り出すと、ロウは「ふむ」と一つ。
「虐待されておったか。実験か、奴隷かの？」
「……実験だ、たぶん。薬漬けにされて、血も抜かれて、俺の世界のことについても色々訊かれた」
思い出すだけで吐き気がする記憶だった。
しかし、今はその記憶が手掛かりになる。
「つい夜明け前に、事件か、事故があったのを聞いてないか？ ここから東の方だ」
「事件も事故もこの国では珍しいことではないからの。王城よりも北かね？」
ロウに尋ねられるが、グレンの記憶が確かなら少なくともそんな巨大な建造物は見ていなかった。
「たぶん、北だ」
「ならば居住区じゃな。あの辺りは国民の住居が集中しとる区画じゃが、それに紛れて魔術師の隠れ家も一定数ある。召喚魔術を専心しとる結社を儂は知らんが……そいつらは何を考えてそんなことをしたんじゃろうな」
彼の声には嘆きの色があった。
それは同じ魔術を使う者としての嘆きだったろうか。
「普通、人間を召喚することはこの国の律法によって禁止されておる故。相手の同意も無視して喚び出し、その際にオルコス――強制的に命令できる呪いまで付与できてしまうからの」
「人権的な問題って奴か」
この魔術がアメリカにあれば間違いなく人権団体が黙っていないだろうなとグレンは思う。
もちろん、グレンも黙っていないが。
「左様。それ故、専ら研究されるのは幻獣界の強大な幻獣を如何にして利用するか――例えばそれは、戦役に用いる兵としてであったり、荷引きのための輓獣であったり、はたまた食料であったり。そうした研究の方が利益に繋がりやすいからの。後は、国からの補助金も出やすい」
ロウは言って、煮沸し終わった缶を火から下ろした。
サフラから代金を受け取りながら、
「利用できる惑星を新たに開拓していくことも考えられるが、これは本当に気の遠くなる作業でな。なにせどこにそんな星があるかも分からん。そもそも次元の異なる領域かも知れん。呪文に召喚したい対象のことを表記し、それを用いて手当たり次第に経路を結び、繋がれば魔力を送り、対象の肉体を星幽体に相転移させ、星幽界を経由してこちら側へ喚び出し、再び肉体へ相転移させる――」
別の異空間を利用して対象を運ぶ。それはちょうど、ＳＦにあるようなハイパースペース航法に似ている。光速を超えた航行を実現するために、別次元の宇宙を利用するのだ。
つまりあの瞬間、グレンの肉体は訳の分からない状態になっていたということらしい。
「これだけの作業に多大な神経と魔力を費やし、しかし喚び出すまで何が召喚されるかは分からん。首尾よく生物を召喚できても、先ほど言った『強制権』を使わねば召喚獣に殺されてしまうこともある。無論、送還も考えておかねばならぬし、召喚する場の隔離も必要じゃろう」
「隔離？」
グレンは問う。自分の時には、そんなことはされていなかった。
「別の世界の生物が、この星の大気の下で生きていけるとは限らん」
ロウの言うそれは、考えてみれば当然だった。
そもそも、なぜおかしいと思わなかったのかと、グレンは今更ながら気付かされたのだ。
「召喚獣が何らかの病毒を宿している可能性もあるじゃろうし、逆にこちらの病魔に侵される危険性もある。そのまま朽ちていければまだいいが、それを元の世界に送還なんぞすれば、向こうの世界が滅ぶ危険も、極わずかではあろうが存在するじゃろ」
アメリカにおける天然痘の大流行を、グレンは想像した。西暦１４９０年頃のコロンブスのアメリカ大陸上陸を端に発し、彼らと共に持ち込まれた天然痘の菌が、免疫を持たなかったインディアンたちを殺戮していった。
召喚魔術は、あの傲慢なコンキスタドールがもたらした災厄を、いとも容易く再現してしまうのだと言う。
「その上で問うが……グレン殿。お主は儂らと同じ人間かね？」
ロウの目が細められる。サフラが、まるで怯えるようにグレンから距離を取る。だが、隣人が実は人間ではないなどと言われれば無理からぬ反応だったし、それはグレンにも言えた。
「人間……と言いたいところだけど、ちょっと分からん」
自分の手を見ながら、グレン。
「指は五本だし、血は赤いし、骨はたぶん二百六本ある」
「ふむ。概ね同じかの」
なんとも曖昧な感想だ。
「体調の方は如何かな？」
「死ぬほど眠くなってきてる以外は、たぶん健康」
その点については、思い当たる節があった。
実験の際に飲まされていた多数の薬品である。あれが抗生物質やワクチンの類であったなら、この一週間ほどで何の異常も出ていないことの説明になる。
血液を採取されたのも、グレンの血中にある細菌やウィルスを確認するためだと考えることができた。そこまでの技術力がこの世界にあるのかは、不明だったが。
夜通し町を歩いてきたせいで頭が重くなってきたグレンに、
「ほっほ、よければベッドを使うかね？ 隣で煮炊きしてもよいのなら、じゃが」
もう時刻は朝だ。これから食料の調達に出かけるのだろうロウが、そう勧めてくれる。
今も腰を下ろしている寝台は、とても清潔な状態とは言い難いかったが、硬い土と砂の路上に比べれば天上の寝具に等しかった。
「せっかくだし、使わせてもらおうかな」
陽が昇り、これから暑くもなるだろう。ロウの申し出はまさしく渡りに船だった。
横になると、グレンの頭は更に重くなった。全身から力が抜け、瞼が下がる。朝食の調達を相談しているロウとサフラが見える。果たして、自分は故郷に帰れるのか。そんな不安を懐く間もなく、グレンの意識は夢の中に落ちた。
