遥けく遠きイストリア 異世界中年冒険記

一章

異邦人 グレン・アサノ -02

　二つの月。

　夜空に浮かぶそれを見ていると、ここが異世界なのだという事実を否が応でも思い知らされる。

　どうやらここは砂漠の国であるらしく、乾燥した風は身を切るほど冷たい。だが、ひとたび太陽が昇れば肌が焼けるほどの灼熱の環境となるのは容易に想像できた。

　何をするべきかと考え、まずは予想される酷暑をしのぐための場所が必要だと結論付けたグレンは、背後――路地裏の遥か向こうからまだ微かな爆発音が響いているのを聞いて、急いでその場を離れた。

　道なりに西へ。ひたすら西へ歩く。

　砂漠らしい白い外套を重ね着をした幾人かの町人とすれ違いながら、いつの間にか双子の月が地平の彼方へ消え、足が棒になるまで歩き続けたグレンは、

（クッソ広い……）

　という印象を、この町に対して抱いていた。

　深更でも時おり、ラクダとウマの合いの子のような輓獣が荷車に御者と客らしき人間を載せているのを見るに、つまりそういったものを利用しなければならないほどこの町は大きいということらしい。

　早くも逃げ出したことに若干の後悔を抱きつつ、両の足に鞭打ちながらひたすら歩き、やがて見えてきたのは町の西端。

　巨大な壁だ。

　近づいていくとよりその威容が分かる。周囲の石造りの民家が５ヤード(約５メートル)ほどの高さなので、城壁傍の民家と比べると５５ヤード(約５０メートル)以上の高さがあった。それが南北に伸び、町を堅牢に守護していた。

　更に近づいていくと、ある変化に気づく。

　空気の変化だ。

　恐らくダウンタウンを抜け、つまりは繁華街と日雇い労働者の住むドヤ街を抜け、それらの掃き溜めが集う場所に入ったらしい。

　乾燥した空気でも誤魔化せないほどの、濃密な生活臭。腐った残飯と糞尿と垢が織りなす人間の負のにおい。

　こんなところだけは、どこの世界へ行っても同じらしかった。

　低賃金労働者たちの住居だろうか。あまり手入れのされていないボロ屋の影に、人のかたちをした赤黒いモノが見えた。それが人間だと、日焼けした全身に乾いた垢をこびりつかせた人間だと気づくのには、それほど時間はかからなかった。男なのか女なのかも分からない、長い麻紐のような髪をしたその浮浪者は、ボロ屋の影にじっと座り込み、そこだけが生きていると分かる奇妙なほど爛々とした双眸で、この集落へと入ってきたグレンを凝視していた。

　思わず、グレンは二の足を踏む。

　この不潔な場所に委縮してしまったのもある。浮浪者のその目に得体の知れないものを感じ取ったのもある。だが一番は、自分もこうなるのではないかと言う、恐れ。

　しかし、同時に分かってもいた。

　住む場所も金も食べ物もなく、頼るべき人間もいない自分は、もう彼らとほとんど変わらない。

　視線を逸らし、グレンは更に奥へと歩き出す。

　ボロ屋の影から、入り組んだ路地裏の闇の中から、いくつもの視線を受けながら、やがて大城壁の下にまで来たグレンは、壁に沿って用水路が敷設されているのを見る。一段低く掘られた水路は町の地下を通ってきた巨大な排水管から水を受け、小舟なら充分に通れそうなほどの流れを湛えている。

　この砂漠の町にこれほどの排水設備が整っていることに驚きつつ、廃材を使って用水路の上にまで住居を広げている浮浪者たちを見て納得する。水があるから、彼らはここに集まってきているのだと。

　だが――

　緑色の濁った水は、ゴミこそ少なかったものの酷いにおいを発していた。

　グレンの喉が、ごろりと鳴った。

　吐き気を催したのではない。むしろその逆だった。

　干上がった喉が水を欲している。緑色に泡立つ排水が最上の美酒のように思えて、グレンは慌てて頭を振り、そのおぞましい思考を頭から追い出した。

（こんなもん飲んだら腹壊すに決まってるだろ……）

　それは当然として、人間の尊厳を捨てるにはまだ早い。

　まさか浮浪者とてこの水をそのまま飲んではいまい。話の分かる者に取り合えば飲料水を少し分けてくれるくらいはするかも知れないし、ついでに路地裏の一角でも場所を貸してもらえれば、明日にはダウンタウンへ出て日雇いのバイトを始められよう。

　そうと決まれば話の分かりそうな浮浪者を探すのであるが、そう上手くいくはずがなかった。

　拒否されるのはまだいい。話しかけても無視されることがほとんどで、物々交換を要求されてしまえばもう打つ手はなかった。寝ている時にあんな目に遭ったため、グレンは衣服以外何も持っていなかったのだ。他にも、話しかけただけで殴られそうになった時には全力で走って逃げた。

　そうやって知らぬ間に、グレンは集落の奥へとやってきてしまっていた。

　見通しが甘かった。彼らも必死で生きているのだ。そう簡単に新参に施しをするほど、生活に余裕があるはずもない。溜息と共に頭上を仰げば、路地裏から見える狭い空は既に白み始めていた。

　喉の渇きがもう限界だ。空腹も訴えている。自分はここで死ぬのか。それとも、人間としての尊厳を捨て、排水をすすり、ゴミを喰らって生きるのか。

　いいや、まだだ。

　執着心が足を動かし、グレンの身を更に奥地へと運ばせる。

　誰か、助けてくれる人はいないのか。

　何か、口にできるまともなモノはないか。

　希望を求め、奥へ、奥へ。

　やがて彷徨う足が止まった時、グレンの視線の先には路地裏の影に作られた掘っ立て小屋があった。

　廃材で作っただけの、奥行きもほとんどない、砂と日光をしのぐだけの住居。

　そこに座り込んだ人影を見つけて、グレンは足を止めたのだ。

　向こうもグレンの存在に気付き、夜明けの薄闇の中にいったい何を見たのか、身を強張らせる。

　もしもこの場所に鏡があったなら、グレンは自分があの浮浪者たちと同じ目をしていると気付いただろう。または、もう少しだけ過去を顧みる余裕があったなら、彼のその反応が、自分と同じものだったことに気付けただろう。

　浮浪者の目に恐れを懐いた自分と、同じものだったことに気付けただろう。

　垢で汚れたその矮躯は、まだ年端もいかぬ少年のものだった。

　ロクに生活ができてないのだろうということは、枯れ木のような腕や足を見れば分かった。

　その足元に置かれたひび割れた皿に、一枚だけ入れられた円形の金属片。

　コインだ。

　この世界の通貨だろうか？　こんな場所で物乞い？　そう思って細い路地裏の先を見ると、早朝で人の通行が増え始めた大きな路地が見えた。いつの間にかグレンは、繁華街に隣接する区域にまで来てしまっていた。

　その具体的な貨幣価値を彼は知らない。しかし、この飢えを満たすためには、この世界で生きていくためには、必要不可欠なものだった。

　視線に気づいたのか、少年は言った。

「……お金が、欲しいの？」

「――っ」

　良心が、痛みを訴えた。もとより、食事をとっていないのは一日だけである。飢餓がすべてを塗り潰してしまうには、まだ早すぎた。

「いや……、俺は水を――」

「持って行っていいよ。だから、殺さないで」

　殺す。そんなことが、子供の口から出てくるほど日常的に行われているのか。

　だが考えれば当然だ。どこの世も弱肉強食。強い者が食い、弱い者が食われる。

　殺せば、相手のすべてが手に入る。それは、この環境では殊更魅力的な行為であろう。

　ともすれば、繁華街の近くで物乞いをしているはずの少年がここまで痩せ細っているのは、わずかな施しさえ他の浮浪者に奪われてしまうからなのかも知れない。

　殺されたくなければそれを渡せと、そう脅されて。

　無論、グレンにそこまでするつもりはなかった。ただ、水を分けてくれるだけでよかった。

　だが、もう一人の自分が、そっと耳元に囁きかける。

　彼は持って行っていいと言っている。他ならぬ少年が、持って行っていいと言っているのだ。

　どんな金品も命よりは安かろう。ましてや一枚だけのコインの価値など、たかが知れている。

　グレンは逡巡し――勢いよく手を伸ばした。たった一枚のコインを皿の中から掴み取ると、怯える少年には一瞥もくれず、繁華街へと走り去ったのだった。

　薄暗い路地裏から通りに飛び出すと、罪悪感から逃げるように駆け出した。

　まばらな人の流れに紛れ、息が切れるまで走ったところで、立ち止まったグレンは硬く握られたままだった拳を開く。

　少年から奪った、たった一枚のコイン。

　銅で作られたと思しき小さなコインには、精巧な彫りで肖像が描かれていた。裏返すと『１』と言う数字が読めた。

　それを握り、焼かれた穀物のようなにおいに誘われ、看板とランプが軒先に掛けられた店舗に入る。木の扉をくぐると、焼き上げられた穀物の香ばしいにおい――明らかなパンのにおいが、鼻孔から胃の腑を貫いた。

　万力で締め上げられたかのような空腹。

「いらっしゃい」という店員の声も、もはや聞こえず。

　棚に並べられたパンを飢えた狼のような目で見て、そこに掲示された数字を確認していく。

　手の中のコインと同じ数字を、探していく。

　『２４』という数字が読めた。『１０』という数字が読めた。『７』という数字が読めた。

　だが、そこまでだった。

　『７』より少ない数字は、ここにはなかった。

　愕然とした気持ちで、手の中のコインを見る。だが、当然だった。物乞いの印として皿に置かれたままだったそれに、まともな価値などあろうはずがない。

　グレンは己の行為を悔いた。

　邪念に囁かれ、力無き者からなけなしの財産を奪った結果がこれか。いたずらに罪を重ねただけで、まったく何も得られていない。ただあの貧しい少年に恐怖を与えただけではないか。

「…………」

　棚に並べられた、この店で一番大きなパンを、グレンは見やる。

　チャリン――

　そんな音が聞こえて、少年は驚いて顔を上げた。

　ひび割れた皿が奏でる、聞き慣れた――しかし滅多に聞くことのできない、澄んだ音。

　つい数刻前にそこから消えて、今再び収まっている赤銅色の硬貨を、少年は信じられないという目で見た。

「はー……、こんな走ったのなんざ何十年振りかくらいだぞ」

　全身の疲労を吐き出すように盛大に溜息をつきながら、先ほど硬貨を奪った男が、無遠慮に住居の中に踏み入ってどかりと腰を下ろした。

　少年一人ですら狭苦しい掘っ立て小屋がぎゅうぎゅう詰めになってしまうが、

「お、隣スマンな」

　と男は軽口を一つくれ、膝を抱える少年の隣へと寄る。

　道行く人に野次を飛ばされることはあった。憐憫の目を向けられたこともあった。仲間の浮浪者に殺されそうになったこともあれば、せっかくの施しを奪われることも、逆に受けることも、これは極稀にだがあった。

　だが、いきなりこんな風に住居に踏み込まれたのは初めてで、その我が物顔な態度に文句の言葉も思い浮かばず、恐怖すらどこかへすっ飛んで、少年はただただ目を白黒させるばかりだった。

　更に、

「ほらよ」

　と男が言って、手に携えていた大人の腕ほどもあるパンを半分にすると、その片方を差し出したのだ。

　何をしているのか理解できず、幼い少年は目をしばたたかせた。が、空腹には逆らえず、枯れ木のような腕をのろのろと伸ばしてそれを手に取った。

　パンは硬かった。しかし少年は必死に歯を立て、それを齧り、嚥下する。浅ましく、しかし生きたいと、まだ生きていたいのだと叫びながら。

　そんな彼の隣で、男もパンを齧りながら、

「生きていくってのは大変だな、少年よ」

　と言った。

　異世界のパンは、なかなかどうして、悪くない味だった。

　腹を満たし人心地ついたグレンは、少年に頼み込み飲料水も分けてもらった。

　飲み水だと渡されたベコベコの缶の中には、緑色の液体が入っていた。

　用水路で見た水の色と同じだった。

　ほとんど排水と変わらないそれに「オエっ」とえずきかけたが、少年が言うには、

「ちゃんと火で消毒して、上澄みだけ取ってある」

　とのことだったので、食中毒の心配だけはせずに、少しずつ胃に流し込んで乾いた身体を癒すことができた。

　出すなよ絶対出すなよと自分の胃に言い聞かせながら、気づけば缶の中の水は半分以上なくなってしまっていた。

「あー……」

　とグレンは微妙な声を漏らした。

「飲み過ぎた、スマン」

「……いいよ。また水汲んできて、消毒してもらうから」

　返された缶の中身を見て、少年は小さくそう答える。

　どうやら、彼が自分でやっているわけではないらしかった。

「火を炊いてくれる場所があるのか」

　グレンが言うと、

「これ」

　少年は皿の中のコインを拾い上げ、

「ロウ爺が、１Ｇ（ガウル）でやってくれる」

「ガウル？」

　少年の言葉に、グレンはすぐさま反応した。

「この国の通貨か？」

　問われ、少年は頷く。

　疑うようなその顔は、なぜ浮浪者の子供が知っていることを大人が知らないのか、と言っている。

「や、俺はちょっと、別の国から来たんだよ。えーっと……、西の方から？」

「……世界中で使われてるけど」

　なけなしの言い訳も、少年の一言でバッサリと一刀両断されたのだった。

　ともあれ、

「１Ｇと１０Ｇと１００Ｇがあって、１０００と１００００は紙のお金だよ」

　当然、この場に並べられたのは赤銅色の１Ｇ硬貨と、銀色の１０Ｇ硬貨だけだったが、幼い少年は指をさしてそう説明してくれる。

　グレンは納得したように、無精ひげの生えた顎を撫でた。

「なるほど、これなら馬鹿な俺でも一発で理解できそうだ」

　曰く、通貨が分からなかったのは馬鹿だからと、冗談めかして言う。

　それにどれほどの効果があったかは、胡乱げな少年の顔から推して知るべしだった。

「……水汲んでくる」

　グレンの常識についてはひとまず置いておくことにしたらしく、少年は銀色の硬貨を大事そうにしまい込むと、赤銅色の硬貨と缶を手に携えてスラム街の奥へと歩き出す。

　その後ろを、さも当然のようについていくグレン。

「…………」

「…………」

　路地裏の暗がりへ１０ヤード(約１０メートル)ほど歩いて、先に根を上げたのは少年の方だった。

　後ろのグレンを振り返り、

「……ついてくるの？」

「おう。これから世話になりそうだしな」

　そう言った時の少年のなんとも嫌そうな顔は「まさかうちに住み着くつもりじゃないだろうな」と暗に語っていた。

　だが、少年の乏しい表情の変化に、グレンは気づかない。彼にはもっと、別の意図があった。

　これから世話になるだろうと言うのも一因として、それ以上に、彼についていけば話の分かる大人に会えるという、期待の念が大きかった。――実際のところ、大人かどうかは分からないが。

　ともあれ、浮浪者のために炊き出しなどを行っている慈善事業の人間か、はたまた浮浪者たちを相手に格安の商売を行っている人物が、少年の向かう先にはいるはずで、そんな人物であればこの世界のことについて色々と聞き出せるだろうと踏んだのだ。

　例えば――

　例えばそう、別の世界のものを、この世界へ持ってくるための方法。そんなものがあるのか、否か。

　そして、つい夜明け前に町の中で事件が起きなかったか、どうか。

　もしもあの世界が幻ではないという証拠があったなら、ニューヨークへ帰ることもできるはずだと。