異邦人 グレン・アサノ -01
――まさかこんなファンタジーが現実に起こるなんて。
それが、男の感想だった。
なぜ自分が選ばれたのか？ そんなものは皆目見当もつかない。
遥か彼方に別れを告げた地球の時間では、今年で三十五歳になる。何一つ特別なところなどない、立派な中年だった。
名はグレン・アサノ。貯金は四二〇〇ドル。妻子なし。日本人だがアメリカ生まれアメリカ育ちのいわゆる日系人で、性格的な日本人らしさはまったくない。まともにブラシも通していないラフな黒髪に、顔の輪郭こそ整っていたが、手入れされていない無精ひげがそれを台無しにしている。いい加減な雰囲気の三白眼はまさしく彼の誠実とは程遠い性格を表していて、タバコと酒を少しずつ消費しながら密やかに余命を削る怠惰な人生。
そんな気楽な人生を、彼は気に入っていたのに。
気だるいバイトを適当にこなして疲れた身体にニコチンを注入し、少量のアルコールで喉を潤して、その日もシャツとジーンズのまま靴も脱がずベッドに倒れ込んだはずだった。もう五千回以上も繰り返した無為な作業だ。いつもと同じように目が覚めて、一万回以上も見た朝日を同じように目に焼き付けて、昼頃になって仕事に出る。また同じような一日を送る。
そう、信じて疑わなかったのに。
眠りに落ちて、何時間が経った頃だろうか。突然、ベッドから落ちたかのような全身の浮遊感の後、硬い地面に叩き付けられ、寝起きの判然としない頭のせいで何が起こったのかも分からないまま、二日酔いのものではない猛烈な嘔吐感に任せて空っぽの胃袋から酸い液体を吐く。
朦朧とする意識に聞こえるのは、「成功だ!!」という歓喜と興奮の声。
霞む視界に映るのは、闇に灯る無数の蝋燭の明かり。その光を照り返す時計のような計器に、用途も分からない科学実験に使うような器具が無数。その向こうには、何か――彼の常識に照らし合わせるなら、教会の修道士たちを不気味にアレンジしたような、映画に出てくる秘密結社の構成員たちのような、はたまた魔術師のような、人種も性別も判然としない人影が、地面に膝を突くグレンをまるで現世に復活したフランケンシュタインであるかのように見やっては、自分たちの功績を称え合ったり感動や興奮を共有し合ったり、または静かに好奇の視線を向けたりしている。
吐き気と共にグレンの中を渦巻く、得体の知れない印象。それは、自分が時計の盤面のような円形の陣の中央にいるのだと気づいた時、より強くなった。
悪魔でも呼び出そうという雰囲気の中で、こいつらはいったい何をやってのけたのだ？
そんな疑問に答える者は誰一人おらず、訳も分からないまま拘束され、鉄格子の牢に入れられた。
「お前らはなんだ」という質問にも「ここはどこだ」という質問にも、答える人間はいなかった。言葉が通じていないわけではなかった。単純に、同じ人間として見られていなかったのだ。
つまり、「お前はただの実験動物なのだ」と。
様々なことが訊かれた。どんな国から来たのか、どんな時代だったのか。そこに住む人々、その生活の様子、それを支える技術力など。
後になって思えば、あまりに不自然な質問だったと分かる。
実験だと称して、様々な処置も行われた。正体も分からぬ薬を何本も飲まされ、そのたびに血を採られた。死にたいと思うことは何度もあった。拷問などまだ生温いと知ったのはこの時だ。降伏しようが屈服しようが、ここには逃げ道はない。
九回目の食事辺りから、時間の感覚が分からなくなっていた。窓もなく、陽の光も届かず、鉄格子越しに人がやってくるのは、一日に三度の食事の時と、実験の時だけだった。その食事も、一度の睡眠に三度の食事がローテーションでやってくるだけなので、朝食のつもりで食べていたものが本当に朝食なのかは、グレンには分からなかった。
だが、食器のスプーンで石壁に刻んでいた線が、ちょうど二十三本になった時だった。
牢屋の闇に、希望の光が差した。
初めに感じたのは、揺れだった。
硬い地面に横たわり、何もせず何も考えず、ただ息をするだけの存在になり果てていたグレンは、牢屋全体を揺らす微弱な揺れを感じ、次いで地面につけていた耳から何らかの衝撃音を聞き取った。
地震だろうか？ 空虚な思考の中にさざなみのような疑念が湧き、揺れと衝撃音が二度・三度と連続したところで、グレンは跳ね起きた。地震ではない。怒号と悲鳴に混じり聞こえてくるのは紛れもない爆発音だ。その時感じた歓喜はどんな言葉を使っても表せない。『助けが来た』のだと。
だが、何度も響く爆発音と次第に近づいてくるそれに、すぐに希望は立ち消え、不安が湧き上がった。
まさかＢ２爆撃機か何かが周辺地域ごと奴らを殲滅しようとしているのではあるまいか？
考えて見れば――実際にはあまり考えたくはなかったが――グレン一人を助けるために救出部隊が動いてくれるというのも、都合のいい話である。
そして、まさしくその通り、戦闘音だけが空々しく響くばかりで、鉄格子の向こうには誰も現れなかった。
格子に張り付き、待ち続けても、誰も現れなかった。
いいや――
その時、それは来た。
突如、格子の正面の壁が爆発したのだ。
飛び退いたグレンの足元にまで砂礫と砂煙が飛散した。何らかの兵器が使われたか、壁は内側から破砕され、巨大な瓦礫が鉄格子を拉がせそれを半壊させていた。
今なら格子の隙間から脱出できるのではないかと、そう思わせるほどに。
（逃げよう――）
グレンは決意した。
混沌の中に見えたわずかな可能性。もとより賭け金は命しかない。ならばここで賭けするしかないと、彼はそう思ったのだ。
かくして、自由の女神が異界に旅立った男へと微笑んだのか。
彼は、自由を手に入れた。
