遥けく遠き
逃げなければ――。
恐怖に急かされるまま、男は闇の中を走っていた。
蝋燭の頼りない光が照らすのは、地下をそのまま削ったかのような砂壁。
入り組んだ道は迷路のように伸び、男の足を阻んでいる。開け放された扉から覗くのは、わずかばかりの家具と、争いの痕跡。
血。
逃げなければ、と男は走る。
地下住居の中にこだまするのは怒号と悲鳴。土と薬品のにおいに混じるのは、濃密な煙のにおいと、血のにおい。時折響くのは爆発物の轟音で、そのたびに天井が微かに揺れ、小雨のような砂礫を降り散らす。
男は逃げる。
地面に広がる液体をぴしゃりと踏み越え、その傍に転がる物体の正体には気付かないまま、破壊された壁の瓦礫に何度もつまづきながら走る。木の扉を押し開け、階段を上り、もはやどこをどのように走っているのかも分からないまま、誰にも見つからないことを祈りながら、ただひたすら走る。
何が起こっているのかは、彼には分からなかった。
まず感じたのは、遠くから響いた爆音と揺れだった。それを皮切りに周囲がにわかに慌ただしくなり、命の危険を感じた彼は、これを好機と見て逃げ出したのだ。
この、場所も目的も判然としない研究施設から、だ。
何度も行き止まりを引き返し、何枚目かも分からない扉をくぐった末に、男はようやく外に出る。だが、まだ安心できない証拠に爆音と揺れは続いている。
目の前には砂色の建物。左右に伸びる狭い路地。頭上を仰げば夜天の星。吹く風は冷たく乾き、硬い地面の上に細かな砂を巻き上げている。
自分はアフガンにでもいるのだろうか？ ならばあれはテロリストの非道な人体実験か？ そんなことを焦燥の片隅で考えながら、男は右の路地を走り出す。細い路地裏を駆け、いくつもの曲がり角を抜け、息を切らせながら、しかし足を止めることなく、走る。
戻りたくない。
もうあの暗い場所には戻りたくない。
帰るのだ、あの灰色の楽園へ。青い空に伸びる息も詰まりそうな高層ビルに、排ガスを撒き散らす乗用車の長蛇の列。国も人種も様々な人々が、色とりどりの花のようにコンクリート・ジャングルを彩っている。あの楽園へ、ニューヨークへ帰るのだ。
不意に、男は足を止めた。
狭い路地裏を抜け、開けた道に出たからだった。
砂岩か乾いた泥で造られたと思しき、砂の色をした飾り立てない家々。窓からはぽつぽつと明かりが漏れ、料理のにおいが漂っている。家々の間を吹く風は乾燥した大地のにおいを運び、遠くから聞こえるのは犬か何かの吼え声。
彼の知らない、遥か遠き異国の空気。
だが、星々の輝く夜空だけは同じだ。同じ空であれば、その下には帰るべき場所があるはず。
そう仰いだ頭上はしかし、彼の知る空では決してなかった。
二つの、月。
「――なん……だよ、これ」
理解を超えた現実に、彼はただ茫然と呟く。
大小で寄り添う二つの月は決して見間違いでも、ましてや幻でもなく、星々と共にその柔らかな光を砂漠の国へと降り注がせていた。
何一つ理解できない。今までの人生はただの妄想だったとでも言うのか？ ニューヨークの片隅で細々と生きてきた、決して褒められたものではないあの三十五年の歳月も、夜のバーで飲むブルックリン・ラガーの味も、マールボロの味も、チェーン店のバーガーもコーラも、そして幼少の頃の母親の顔も、すべてが幻だったと言うのか？
ただ、一つだけ理解できたことがあった。
ここがあの青い地球とは別の――『異世界』だと言うことを。
