紅蓮の夜明け -01
ヴァルスタン帝国の夜は、身を切るように寒い。
人々が凍える夜を過ごす方法は、どこの国でも変わらない。居を構え、寝具を用意し、暖を取りながら寒夜を明かす。しかし、家を持たぬ者、暖を持たぬ者――特にこの国のそうした者たちは、飢寒に身を縮めながら夜を越え、陽が昇りはじめ気温が上がってきた頃に眠りにつくのだった。
朝と、夜の境。
寒くも、さりとて暖かくもない、夢境を漂うかのような数刻。
少年はこの時間が一番好きだった。
狭いボロ屋の床に身を横たえ、瞼を閉じてそんな空気の中を揺蕩う。
生きているのか死んでいるのかも分からない時間。ただ自然で、ありのままの時間。ただ、在る、あたりまえの瞬間。
そうした空気の中を、何も考えずに彷徨い、いつの間にか眠りに落ちる。この腐敗した場所で生きる少年の、それが唯一の幸福だった。
しかし最近、眠りに落ちるまでの時間が長くなってしまっていた。残夜の空気に長く浸れると考えれば歓迎すべきことと言えたかも知れないが、あまり時間をかけすぎると気温が上がり眠れなくなってしまう。日々食べるものもなく痩せ細った身から睡眠時間すら削るのは避けるべきだと頭では分かっていても、そう考えれば考えるほど眠りは遠くなっていくのだ。
十日ほど前からこうだ。自分のせいで居なくなってしまった、自分のせいで帰れなくなった、自分のせいで死んでしまった、あの三白眼の男。近くに森があると、そう教えてしまったがために居なくなってしまった、無気力顔の中年男。彼のことが、どうしても頭の中から離れない。目を閉じると、世の中に疲れたようなあの顔が思い起こされて、強い後悔の念が胸を締め付ける。
自分が殺してしまったという慙愧。
そして、失ってしまった空虚感。
居なくなって初めて、少年は気付いていた。あの男と共に過ごした数日間。いきなり現れ、周囲の浮浪者と同じようにお金を取っていったと思えば、なぜかそれを戻しにきて、少年のボロ屋に無遠慮に踏み入り、そうする必要性など微塵もないというのに盗み出してきたパンを分けてくれて。そのまま当たり前のようにボロ屋の隣に居座って、当たり前のように少年に付きまとって、そうするうちに少年もそれが当たり前になって。
そんな短い数日を、紛れもなく居心地よく感じていた自分に、少年は気付いたのだった。
もう二度と戻らない。自分が壊してしまった、当たり前だった時間。
廃材で組まれた小さなボロ屋の中で、少年は後悔する。
死人のように横たわりながら。
胎児のように体を丸めながら。
夜でもない、朝でもない時間を、ゆらゆらと揺蕩う。
そうして、後悔に重くなった意識が、ゆっくりと夢の中へ沈んでいく。
やがて後悔すらもが遠くなっていき――
不意に少年は、重くなっていた瞼を上げた。
身を起こし、ボロ屋の外へと頭を出す。明けの空、黎明の空気。そこだけはいつもと変わらず、少年は目をこすった。
何か、懐かしい気配が傍に立ったような、そんな気がしたのだ。
幽霊、だろうか？
しかし不思議と、嫌な感じはしないのである。
名を呼ばう。
夜明けの空気のように居心地のよかったその記憶を。
朝と夜の境のような、その輝きの名を。
「…………グレン？」
頼りない自分の記憶力に少し迷いながら、目的の場所に着く。
およそ十日ぶりのその場所は、やけに懐かしく感じた。
砂色の家屋の立ち並ぶ、狭い路地裏。ひび割れ、風に晒され、荒れるままのその中に一軒だけ補修された跡のある家を見つけ、木の跳ね上げ窓や、継ぎ接ぎだらけの扉から漏れる焚火の光に、
「爺さん、いるか？」
グレンは一つ声をかけ、扉を開ける。
物置のような狭い部屋だ。廃材とボロ布で組まれた寝台、ゴミの中から集められた鍋や食器などの生活用品に囲まれ、中央で小さな火が赤々と焚かれている。天井には、その火によって干されている古着が、無数に吊り下げられていた。
火の傍に座り、煮炊きをしていた老人が、突然の来訪者に顔を上げる。白髪を長く伸ばした、日焼けした肌の痩躯の老人だ。彼は自分の住居に訪れた者が誰なのか気付くと、
「ほっほ、これはこれは」
驚きから一転、皺だらけのその顔を破顔させた。
浮浪者とは思えないほど生き生きとした目、人好きのする笑顔。グレンがこのスラム街に滞在していた際、知り合った老人だった。
家に入り、ちらりと外の様子を伺ってから扉を閉めるグレンに、老人――ロウが言う。
「サフラが気にかけておったぞ。自分のせいでお主が森に喰われた、と」
率直に言ってしまえば、グレンが大森林で走駆竜に襲われる原因を作ったのがその少年であった。
彼らがどのようにして金を稼いでいるのかというグレンの質問に対し、「近くに森がある」と、その危険性も伝えずに返していたのだ。その結果グレンは死ぬ思いをし、紆余曲折あって今日に至るまで無事を報せることができずにいたのだが、あの少年に負わせた自責の念を思えば、もっと早くに一度顔を見せておくべきだったかと後悔してしまう。
「悪い。なんつーか、あれからバタバタしてて」
グレンに彼を責める気はなかった。
結局のところ、彼も同じだったのだ。大森林の危険性を軽視し、まさかそんなことが運悪く起こるはずがないと、そう高をくくっていたのだ。それに、忠告は繁華街の野菜屋で受けていた。店主の好意をまともに取り合わなかった自分が、警告が一つから二つに増えた程度で自戒するとは到底思えなかった。
そもそも、自戒なんてしていればあの巨漢には出会えず、狩人にもなれなかった。魔猿を倒し、大金を手に入れることもできなかった。
責める気などない。むしろ感謝したいくらいだった。
その結果として揃えられた装備を、ロウは下から上まで、眩しそうに目を細めて見やる。
「グレン殿のその恰好を見れば一目瞭然じゃろうて。良き巡り合いがあった、ということかの？」
人を変えさせるのはいつも人の縁だと、老人はその長い人生の中で心得ていたらしかった。
「ああ、あった」
短く、自信を持ってグレンは答えた。
それだけは何があっても揺るぎない、億万の財にも絶世の宝にも勝るものだ。
しかし、それはあのお人好しの大男だけでは、決してない。あの少年もそうだ。目の前にいる老人もそうだ。どれ一つとして欠けてはならない、掛け替えのないものである。
グレンはそれを、記憶の中に仕舞い込む。
遠く離れ、例え地球へ戻った後も、決して忘れないために。
「――ヤツらは？」
意識を切り替え、グレンは訊く。すべての元凶。グレンをこの異世界へと召喚した者たちの手がかりを。
ロウは小さく首を振った。
「あれから目ぼしい情報は入っておらん。新聞にも目を通したが、王城の騎士団も足取りを掴めておらん様子じゃ。だが、どうにもキナ臭い気配がこの近辺を嗅ぎまわっておったのは感じたぞ」
「……」
「認識阻害の術、闇属性に多い、素性を隠したい者が使う魔術じゃ。ちょうど五日前の夜じゃな。この周辺で何者かが使っておるのを感じた」
即ち、隠密行動のための術だ。そんなものをこのスラム街で使う者、そして使える者は限られているに違いない。
「その一回だけか？」
「気付いた限りでは、の」
グレンを探している組織は、恐らく一つではない。そう彼らは考えていた。グレンを地球から召喚し研究していた組織と、その研究内容を奪おうと目論んだ組織。互いの抗争に巻き込まれた彼は、それを利用することで捕らえられていたアジトから脱出し、このスラム街へと行き着いたのだ。
翌日の新聞にも掲載されていたその事件に、ロウは『双方から狙われる危険性がある』と、グレンに注意を促していた。
それから一週間ほどは召喚師たちの影も形もなく過ごせていたが、しかしつい三日前、グレンは大森林で遭難し大々的に捜索されるという事態に陥っていた。更に二日前には遭難の原因となった魔猿マンティコアを自らの手で撃破。詳細は伏せられたため、あくまで遭難者としてだが、町へ帰還する際に多くの冒険者狩人たちに顔を見られてしまっている。
確証はない。
しかし、知らぬ間に足取りを掴まれている可能性を考えるのは、深慮に過ぎるというものではない。
「俺、この国を出ることにしたんだ」
ぽつりと言ったその言葉に、ロウは納得したように頷く。
「なるほど。身の安全を思えば、それが最適じゃろう」
「爺さんには教えてほしいことが沢山あったけどな。例えばこの世界のこととか」
「それはこの世界を見ながら少しずつ知っていけばよろしい。他の国、オーランドやエファレムを旅しながら目的地へ向かうのもよろしかろうて」
「旅か。いいかもな」
思わず笑みがこぼれる。
危険な生物にさえ気を付ければ、この世界も悪くはない。言葉は通じるし、資金を稼ぐ手段も手に入れた。狩人としてはまだまだ殻を脱いだだけの『ひよっこ』だが、調子に乗らず慎重に堅実に賢く立ち回れば――実際にできるかは別として――充分に生きていけるだろう。何より食べるものがなかなか旨いのだ。世界中を回りながら各国のそうした料理を楽しむのもまた一興である。
グレンはおもむろに折り畳みの財布を取り出すと、その中から金貨を二枚、ロウに手渡した。
「これ、世話になった礼。サフラと二人で使ってくれ」
「あの子には、会っとらんのかの？」
「寝てたから。起こすのも悪いかなって」
苦笑するグレン。
あの少年に会う必要を感じていたのは確かだったが、今更どの面を下げて会えばいいのか分からなかったのも事実で、グレンは心のどこかで安心してしまっている自分がいるのを感じていた。
「できればアイツには、真っ当な人生を送ってほしいけど」
「何事にも、合う合わないがあるからの。儂はここでの生活をそれなりに楽しんでおるが」
「そんな感じだな」
「あの子はそうではない」
「まぁ、そんな感じだな」
処世術に長けた大人や、自らの境遇に諦めのついた大人ならまだしも、サフラは子供である。あの若い身空には、どちらもまだ早すぎた。年相応の子供らしく、とまではいかずとも、せめてこんな掃き溜めのような場所ではなく、仕事を持ち、家を持ち、まともな食事を摂り、家族を持ち、そんな生活の中で天寿を全うして死んでいくことを望むのは、人として間違ったことではない。
そんな生活を、人間らしい、などとグレンは言わないが、それでもあの少年に相応しいのはそんな生活だ。安寧としていながら、しかし可能性に満ちた激動の世界。子供が生きるべきはこんな退廃に沈んだ場所ではなく、希望に満ちた〝外〟の世界であろう。
「もしもそんな時が来たら、冒険者や狩人にはならせないでくれ。特に狩人はな」
「経験談、ですかな？」
「ああ、お墨付きだ」
皮肉げに言って、グレンは口の端に笑みを浮かべた。あれだけの目に遭って、あれだけの無茶をして、よくぞ死ななかったものだと自分でも思いながら、
「それじゃ――」
腰を上げて、継ぎ接ぎだらけのドアに手をかけた。
しかしそんな背に、ロウがこう告げたのだった。
「どんな己になりたいかは、結局本人が決めることだと思うがの」
「そん時は、まぁ、そん時だな」
グレンは答え、最後に一つ、ひらりと手を振った。
