竄伏せし -02
「よし、これだよこれ」
いつものショップの会計の前に、グレンの姿があった。
かの魔猿の毒針によってお気に入りのフードマントを亡くし、走駆竜の革で作ったジャケットの上から軽鎧をまとった姿でいた彼だったが、今その背にはかつてのフードマントがそのままの姿で復活していた。
先日報酬を受け取った後、財布を購入した際に修理を依頼していたのだ。素材の予備はなかったが、走駆竜の猟期が終わったばかりで店に在庫が溢れている今、こちらも溢れる金の力で依頼を取り付け、今日に修繕が完了していたのだった。
以前と寸分変わらぬそれに感動を覚えながら、その高揚感のまま、ちらりと視線を店の奥へ。
ショップへ入店し、それを改めて視界に納めてから、はやる気持ちが抑えきれなかった。我ながら子供っぽいとグレンは思うのだが、遺伝子は日本製でも、流れる血潮はアメリカ産なのだ。心躍るこの気持ちは、抑えきれない。
「なぁ、もう一つ、買いたいものがあるんだけど」
そう会計に向かって言うと、係の青年は「はい、どれをお求めでしょうか？」と笑顔で対応してくれる。
今、自分に必要なのは、武器。
敵を倒すための、自分の身を守るための、もっと強力な武器だ。
グレンはおもむろに腕を上げて、
「あれって、非売品って訳じゃないよな？」
そう言って指差した先。
壁に掛けられたそれを見て、会計係の青年は口をあんぐりと開け、大きく目を見開いた。
久しぶりに手にしたそれの感触は、懐かしく、そして頼もしかった。
周囲に屹立する巨大樹の柱、頭上を覆う樹冠の天蓋。
ティマンドラ大森林。
グレンたちは今、いつも活動している第二十七区周辺から離れ、南へ１２マイル(約２０キロ)ほど下った第二十九区から猟場へ入っていた。
特に依頼は受けていない。気ままな探索だ。この近辺は先日の事故の影響が少ないらしく、頭上に広がる枝葉には鳥の声がこだまし、二人の視線の先には二頭のモンスターの影がある。
鬱蒼と茂る下草の中に直立する巨躯は、およそ１０フィート(約３メートル)ほど。凶悪な爪を備えた両腕を振り上げ、喧嘩の最中らしい茶色い毛むくじゃらのそれは、大熊だ。
走駆竜の猟期が終わると、大森林の獲物は多くが行動域の広いこの熊に似たモンスターになる。旺盛な食欲で小動物や虫、木の実など何でも食し、今も小動物を仕留めたのか、片方の口には赤い血がべったりと付着している。もう片方が姑息にも横取りを仕掛け、それが原因で双方激しく咆哮を上げる大喧嘩へと発展したのだ。
しかし、姑息と言えばグレンもそうである。
距離、目算でおよそ６０ヤード(約５５メートル)。
あの玩具のようなクロスボウでは、絶対に当たらない、と言っても過言ではない距離。
その先にある二つの影を、照星が捉えている。伸びる黒金の銃身は約２７インチ(約６８５ミリ)、それを支える木製の先台と、一体化する手触りのいい銃把、そして肩へと繋がる銃床。総重量約７ポンド(約３キロ)。
意志は、届く。
手の中にある存在感が、自信を後押しする。
指が動く。
引き金を、絞る。
刹那、耳を聾する懐かしい火薬音が雷轟の如く響き渡り、しかし、
（こい、つ――!?）
銃把から肩を貫いた射撃反動に、グレンは堪え切れず仰け反った。
傍にいたラーズが、ここまでの大音声を伴うものだとは思っていなかったか肩を震わせ、それも一瞬、すぐさま状況を把握すると、鉄槌と盾を手に飛び出した。
「外したぞ!!」
分析の声を一つ残し、巨躯が砲弾の勢いで疾駆する。互いにいがみ合っていた大熊は先の大音にその爪牙の矛先を変え、完全にグレンを標的と定め走り出している。
下草の中に尻餅をつきながら、グレンはすぐさま手の中の〝それ〟を操作。ボルトハンドルを引くと、エジェクターによって弾き出された空薬莢が深緑の森の中で真鍮色に煌めいた。地球のものとほぼ変わらない機構にホッと安心するのも束の間、スプリングが次弾を押し上げてこないのに気付き、排莢口を覗き込んで、
（――単発式かよ!?）
愕然となり、慌てて右手でポーチを探る。ショップでこれを購入した際、軽く整備されたものを鍛冶職人から受け取り、そのままの状態で猟場に入っていたのだ。排莢口から中を覗き、とりあえず弾が装填されていることだけは確認していたが、自分で試し撃ちをしなかった怠け癖と貧乏性が招いた失態であった。なにせ一発金貨二枚。繁殖期以外の走駆竜程度では、一射二殺できなければ取り戻せない。
（あの店、ちゃんと、説明を――）
自分の怠慢を棚に上げ、グレンは動転する指先に銃弾を摘み上げた。いくつもの輝きが下生えの中に零れ落ちるが、気にかけている余裕はなかった。遥か視界の先でラーズと大熊が交戦している。しかし一体のみ。猛然と獲物を狙うもう一体が、まっすぐに向かってきている。
弾頭を排莢口に差し込むのに、三度も失敗した。叩き付けるようにボルトハンドルを押し戻し、薬室をロック。標的を照準。
しかし――
距離、２０ヤード(約２０メートル)。
照準が揺れる。恐怖が腕に絡みつく。この一撃で仕留められなければ次弾を装填している時間はない。頭か？ 胴か？ 確実に当てられる場所は？ 確実に殺せる場所は？
距離、１５――
震える指を引き金にかける。引き付けて撃つ？ それで当てられるのか？ それで確実に殺せるのか？
距離、１０――
グレンは指先に力を込め、
瞬転、足をもつれさせながら駆け出した。
敵の耐久力が分からない。頭撃ち一発で倒せる常識的な相手なのかが分からない。狙いを外しそのまま顎に喰らわれる自分の姿しか想像できなくて、グレンは逃げ出した。
あれを熊として扱っていいのかは不明だったが、地球の熊……特にグリズリー・ベアーは、下手なライフル弾では何発も撃たなくてはならないほどタフな生物だ。分厚い毛皮と脂肪、硬い筋肉と骨。それらに守られた心臓を、冷静に狙い撃たなくてはならない。もしくは頭蓋骨の中身をミンチにしてやるかだが、時速２５マイル(約４０キロ)で突っ込んでくる９００ポンド(約４００キロ)の巨体は相対した猟師の判断力を鈍らせる。それに圧されず、正確に事を遂行できるかどうか。
例え今それができたとしても、この世界の熊にグリズリー以上の耐久があれば、その瞬間にグレンの命は終わりだ。
あとは余談だが、グレンは熊を撃ったことがない。
故に、逃げる。
熊に対して背を向けて逃げることは禁忌であるが、そんな些事など彼の頭の中には残っていなかった。
逃げる。
逃げる逃げる逃げる逃げる。一秒でも構わない。１フィート(約３０センチ)でも構わない。眼前の牙から、爪から、全力で逃げる。
結果的に、それが彼の命運を決したのだった。
「オオオオオオオオオオオオッッ!!」
猛々しい咆哮が大森林に湧き上がる。それはグレンへと疾駆する大熊の背後から優に倍する速度で激突すると、互いにもつれ合い一転、下草の地面に大熊の巨躯を叩き付け、自身も更に二転三転しながらグレンを守るように立つ。
地球での人間の最高速度は時速２８マイル(約４５キロ)だが――そんなことに気付く余裕はなかった。
「おっ――」
追跡が止んだと見て足を止める。上がった息と共にそんな声を漏らし、
「おっせぇぞこのハゲぇ!! ってか前衛が抜けられんな!! キッチリ捕まえとけ!!」
「外した奴は黙ってろ!!」
罵倒の応酬は短く、ラーズは標的を変え襲い掛かる大熊の爪牙を円盾で防ぐ。彼は巨大だが、二本の足で立ち上がった大熊は更に巨大だ。あの巨漢の偉躯が小さく見える。体重も遥かに重く、ラーズの上に覆い被さるその様は、今にも彼の身を押し潰してしまうのではないかと感じてしまうほどだった。
ラーズはその牙の立ち並ぶ顎を円盾で防ぎながら、右の剛爪を鉄槌で捌くが、その度に凄まじい擦過音と火花が散る。彼の装備の傷痕はこうした激戦の中で刻まれたものだったかと得心を抱きながら、しかしその瞬間、グレンは決断を迫られた。左の剛爪――受けるもののないそれが、ラーズの背から左脇腹を抉り、鋼鉄の鎧に寒気がするほどの爪傷を刻んでいる。そう何度も受けられるものではない。
援護か、攻撃か。
右手が、腰のポーチの上からポーション瓶に触れる。ラーズと大熊の位置関係をチラリと確認し、
（……ッ）
更に後方から接近してくる一頭の姿を見て、グレンは全身を強張らせる。
あの短時間で大熊を倒せるはずがない。彼はグレンの窮地を察知し、眼前の一頭を放置して駆けつけていたのだ。
なら、次は自分の番だ。
素早くラーズの斜め後ろへ位置取りしながら、グレンは片膝を突いた。左手の〝それ〟を肩の高さに構えなおし、銃把を右手で支持、引き金に指を添える。四足で疾駆する大熊のその頭の高さへと、銃口を合わせる。
獣の咆哮と金属の擦過音が、一気に遠ざかっていく。恐怖と焦燥から心が切り離され、意識が凪いでいく。
目から照星へ。
照星から、獲物へ。意識が繋がっていく。
グレンは引き金を引いた。薬莢を撃針が叩き、炸裂音が耳を、反動が肩を叩いた。
――命中。そんな確信が、着弾よりも先に立った。一瞬遅れ、疾駆していた大熊の巨躯が前のめりに体勢を崩すと、そのまま下草の中に頭から突っ込んでいって、二転三転して、止まった。
達成感を抱くよりも早く、グレンの手が動く。ボルトハンドルをターン、後退させ、排莢。右手の指に次弾を掴み取り、装填、薬室閉鎖。
「ラーズ!!」
グレンは叫ぶ。合図だ。それを正確に汲み取り、ラーズの右手が動いた。超重量の鉄槌を片手で繰り、取っ組み合いをしている大熊の脇腹へと一撃。怯んだところで、更に勢いを乗せた一撃を重ねる。全身を覆う大熊の獣毛は衝撃を減衰させるが、この男の桁外れの膂力を受け止めるには足りなかった。たまらず大熊がその巨躯をよろけさせ、ラーズが離脱。そこへ耳を聾する炸裂音が重なった。
派手な血飛沫はない。
大熊の身が、それだけ頑強だという証拠だ。
しかし、受け止めてしまった時にこそ、銃弾はその最大の暴威を発揮する。体を貫通すればそのエネルギーは後ろから抜けて行った銃弾と共に逃げていくが、体内で止まれば、地球の.50BMG――即ち12.7x99mmNATO弾で銃口威力１３０００フットポンドの即死級の威力が、筋肉、骨、血管、神経、あらゆるものを破壊してミンチに変える。異世界の“それ”がどれほどの威力を持つのかは分からないが、肩を叩く反動は一般的なレミントンＭ７００と比べても遜色ない……むしろ強力なほどだ。
大熊の巨躯が、ゆっくりと倒れ込んだ。
顔面の赤い穿孔。ヘッド・ショット、即死だ。この世界の熊が常識的な生物で良かったと安堵しつつ、グレンは肩の痛みに小さく呻いた。
最初に撃ったとき度肝を抜かれたが、とんだ“じゃじゃ馬”だ。
魔猿討伐の報酬金で購入した、誰にも使われず展示されたままになっていた長銃である。１２０００Ｇは決して安くない買い物だが、ついでに言えば銃弾一発金貨二枚も決して安くない費用だが、Ｃランクのモンスターを一撃死させるその威力は相当のものである。
銘は、ヴィルトファング Z.M.3964というらしい。ショップの鍛冶職人に訊いたところ「お転婆娘って意味だ」とのことで、その時は面白い名前だと笑っていたりしたものだが、その威力を知った今ではとんだお転婆もいたものだと呆れ返るばかりだ。
欲を言えば、三発くらいの装填数が欲しかったところだが、異世界の、しかもロクに使い手のいない武器とあっては致し方ないか。
もしかすれば、地球人であるグレンのアドバイスがあれば色々な改良が加えられるかも知れないが。
「……驚いたな、一撃か」
円盾と鉄槌を構えたラーズが、慎重に大熊の死亡を確認する。もう一頭も同じだ。顔面に赤い孔を穿たれ、即死。
「まぁ、頭に当たればだけど」
「そうだな。頭に当たればだな」
その物言いに何か引っかかるものを感じて口をへの字に曲げるグレンだったが、事実、初弾を外しているのだから反論はできない。
「俺も銃を使っているところは初めて見たが……、大型クロスボウ並みの威力をあの速度で連射できるのか」
頭撃ちであるため当然だが、ラーズは威力を見誤っていた。
火薬で撃ち出すライフルの威力はクロスボウの比ではない。さりとて、クロスボウも弱い訳ではない。飛距離や弾速の問題はあれど、少なくとも地球のそれ、特にドローウェイト１８５ポンドを誇る最強クラスのコンパウンドクロスボウは、鹿はもちろん、熊を狩るのにも充分な威力を秘める。更にブロードヘッドの矢弾を使うと、その複雑な形状のせいで矢が貫通せずに止まり、弾速の衝撃で肉や内臓をズタズタに破壊するのだ。
ライフルにも言えることだが、重要なのは急所を撃つことである。それができないのであれば、可能な限り移動力を奪う。あとは度胸だ。獲物を前にしても冷静さと判断力を損なわない胆力。自分でもそれが足りないと、グレンは思う。
「で、倒したワケだけど、持って帰れるのか？ コレ」
どう見ても人間が生身で持ち運べる大きさではなかった。片方が少し小さめだが、それでも１８００ポンド(約８００キロ)はありそうだ。
「一頭だけなら俺が運べるが」
「マジかよ……」
「大熊の身は硬くてな。独特の臭みもあるし、長時間煮込みでもしない限りまともに食えん。これを全部肉屋に持って行っても、金貨五枚が関の山だろうな」
金貨、と聞いてグレンは思わず腰のポーチに手をやった。銃弾の形をした金貨を何枚消費したかと貧乏癖から数え直して、銃弾の何発かを下草の中に落としていたことを思い出し、逃げてきたルートを慌てて戻っていく。
そんな彼の背に、ラーズは、
「肉はともかく、皮は貰っていきたいが」
と言う。
下草の中に目を凝らしながら、グレン。
「高いのかよ？」
「この国ではあまり使われんがな。防具のいい材料になる。あとは絨毯としてそのまま敷いたりな」
言ってラーズは、手を横にスライドさせ皮を敷くような仕草をする。
猟師の家などにありがちな、哀れ頭の皮ごと開きにされた熊の絨毯だ。グレンにはあまり理解できない趣味だった。
落とした銃弾を無事発見し、撃った弾数から拾い残しがないことを確認。
念のため、空薬莢も拾っておく。
薬莢のタイプは、センターファイア式のボクサー雷管に見える。底部中央に小さな信管を仕込んだ、複雑だが、空薬莢の再利用が可能なタイプだ。銃は単発式なのに銃弾はセンターファイア式な点が、グレンからしてみればなんともアンバランスな印象の拭えないところだったが、使うたびに銃弾をハンドメイドしなくてはならない鍛冶職人たちの苦心の賜物なのかも知れない。
再利用できれば一発金貨二枚がいくらか安くなるのではと踏み、グレンはそれもまとめてポーチの中に突っ込む。下草の中から立ち上がると、それを見計らったか、
「おい、これを頼む」
とラーズの声。
空中で放物線を描くのは、円錐台形のポーション瓶だった。
受け取るグレン。中に入っているのは透明な液体だ。傷を癒すという赤でも、解毒の緑でも、魔力回復の青でも、スタミナ剤の黄でもない。
「上の蓋を押して、そのまま中に入れろ」
と指示するラーズは、早くもハンティングナイフを取り、大熊の巨体から皮を剥ぎにかかっている。
言われた通り、牛乳瓶の蓋のようなそれを包装紙ごと指で押し込むと、薬液の中に落とし込む。その拍子に指先が薬液に浸かり、触って大丈夫かよ、と慌ててズボンで拭う。
どうやら、蓋に何らかの薬剤が仕込まれていたらしい。薬液の中の蓋が炭酸のような小さな泡を無数に吐き出しはじめ、
「おっ？ おっ、おっ、おっ、おおおおおおおおおおおおい!? なんかなんか煙噴いてんだけど!?」
泡は見る見るうちに尋常ではない密度になり、ドライアイスのような重い煙を瓶の中から溢れさせた。それはグレンの足元へと垂れると、もくもくもくと周囲へ広がっていく。
「そのまま持ってろ。錬金術師が作った特殊ポーションだ。血のにおいを消す」
言いながら、ラーズは鮮やかな手捌きでナイフを繰る。その通り、猛獣のいない地域でならともかく、こうした場所で血のにおいをバラまくのは本来なら避けるべき行為だ。特に熊は鼻のいい動物である。
そのために、やむを得ず猟場の中で解体を行う際、冒険者や狩人はこの消臭ポーションを使う。特殊な薬を反応させてできる煙があらゆるにおいを消してくれるのだ。
逆に、そうしたにおいを利用することで故意に獲物を呼び寄せる技術も、狩人の中には存在するのだった。
仰向けに寝かされた大熊は、もうほとんどの皮を剥ぎ取られてしまっている。
グレン一人では、獲物を殺すことはできても、こうした加工から報酬を増やすことはできない。彼にできるのは精々血抜き腸抜き程度なもので、こうして獣の皮を途切れず一枚に剥ぎ取る技術は持ち合わせていなかった。
ラーズの有難みを、つくづく痛感する。
痛感しながら、しかしその甘えを、グレンは断ち切る。
「あー……、ところで」
たった一言が、まるで鉛の塊でも吐き出すかのように胸につかえた。だが、言わなければならない。これは以前のような“迷惑”の問題ではない。自分の命に関わることだ。
「俺……、この国を出ようと思うんだ」
告げた瞬間、するすると動いていたラーズの手が、一瞬だが止まった。
数秒の、沈黙。
「金はまだ集まってないんじゃなかったか？」
レクラム王国への渡航費である。ギルド受付嬢の見立てでは、必要なのは１０万Ｇ。魔猿討伐でも足りないほどの大金だ。
「そうだけど、なんていうかな」
グレンは消臭ポーションを片手に持ちながら、ばつの悪さにぽりぽりと頬を掻いて、
「別の国で金を稼ごうと思って」
この巨漢も、支部の一幕では他の狩人の目を気にするような言動をしていた。
――他の狩人から特別視はされたくない。
言葉を重ねなくとも、当事者同士である以上、説得力としては充分なはずで、
「なるほどな」
事実ラーズは、そう短く口にしたのだった。
しかし、それで他国へ拠点を移すのは、いささか過剰な反応と言えなくもなかった。何よりグレンは渡航費の１０万Ｇを集めている最中で、ただでさえ銃という高価な武器を手に入れた今、拠点を移すための費用ですら惜しむのが当然である。
故に、ラーズの問いはこう続いた。
「訳アリか？」
「ああ、訳アリだ」
小さく頷き、グレンは答える。
すると、更に問いはこう続いたのだった。
「それは、俺には言えないことか？」
と。
その拳で胸をドンと叩かれたような衝撃を、グレンは覚えた。
俺は信用できないか？ そう言われたように感じたのだ。
無論、信用できないなど、そんなはずは無かった。彼はこの世界で出会った中で一番信用できる人間だし、信頼できる友だ。
だがグレンは、何を言うよりもまず、周囲に視線を馳せていた。
冒険者と狩人と、後は野生のモンスターしかいない――否、冒険者と狩人がいる場所だからこそ、グレンは周囲の大森林の景色の中に視線を走らせていた。
屹立する巨大樹の幹の裏に。背の高い下草の中に。果ては頭上の枝葉の中に。
二度、三度と、まるで怯えるようなそれに、ラーズは何を感じ、何を察したか、すぐに質問を変えてしまう。
「出発は？」
「え、いや……」
咄嗟に先の質問の答えを返そうと、信用できない訳ではないと、そう告げようとしたグレンだったが、
「…………そうだな、明日の朝に出るよ」
結局、口から出たのはそんな言葉だった。
「急だな」
「…………悪い」
小さく、グレンは答えた。
そう、答えるしかなかった。
それきり、会話らしい会話はなくなってしまった。一刻ほどでもう一頭の大熊の皮も剥ぎ取り、気ままな、最後の狩猟を二人は終えた。
いつも通りに支部へ戻り、二頭の猟果をフリーハントとして処理。毛皮も合わせて銀紙幣二枚という悪くない数字を二人で折半し、「夕食はどうする？」と事務的なやり取りをして、そのまま飯屋へ入り、いつも通り二人で夕食を摂る。
意外と言えば意外だが、ラーズは酒を飲まない。
こんな夜くらい酒精に溺れようかとグレンはそんなことを考えてみるのであるが、その結果余計なことを口走るだけでなく、寝坊や二日酔いにまで発展してしまう可能性を思うと、結局いつも通りの夜になってしまったのだった。
ルル・ヴァルスタン帝国の最後の夜。
双子の月が浮かぶその下で、仲間と共に夜宴へと繰り出そうとする狩人たちに紛れ、グレンとラーズは互いの宿所へと別れる。
また明日――いつも何気なく交わしていた別れの挨拶だけがない、最後の夜。
いつも通りでない夜は、それでもいつも通りに過ぎていった。
