紅蓮の夜明け -02
広大なヴァルスタン帝国は、いくつも走る大通りに沿って北部に五つの港を配する。
第二十七区の傍を通る大通りを駝車で北上し一時間。第一港に到着する頃には、炎のように赤かった夜明け空は、いつも通りの、憎たらしいくらいに澄み切った青空に変わっていた。
輝く太陽が容赦なく陽を注がせ、じりじりと気温が上昇している。耐暑用の白外套を体に巻き付けていてもその熱は身に堪えるほどだったが、これも最後だと思うと、不思議と寂しく感じるのだった。
商店街、飲食街、宿街が連なって伸びる大通りはどこも人の賑わいに包まれているが、特に港近くの区画は別格だ。港から揚げられた様々な種類の魚介類、新鮮な材料を使った作りたての料理に、外国からの輸入品を取り扱う店、それらを求める客たちで、通りの歩道はごった返している。中央の車道にまで足を踏み出す歩行者たちに、轢かれても知らねえぞ、とグレンは呆れながら、やがて途切れる大通りに駝車がゆっくりと停車。
乗り物酔いにふらつく足で降り立つ。御者に一つ礼を告げ、左肩に背負った長銃と、右腕に抱えたパンの袋――スラム街の近くのパン屋で、釣りはいらないと償いのつもりで言って金貨で購入した甘い花蜜パン――それらを抱え直し、目の前の小さな関所を仰ぐ。
ここから先は船着き場だ。関税所、兼、乗船券売り場の関所を経て、連絡船や交易船が停船するための大きな埠頭が海へと迫り出している。白い外套を撫でていく風は、潮の香りを孕み、遥か彼方にある異国の気配を強く意識させた。
関所越しに見えるのは、いくつもの帆船だ。
巨大で、威風堂々とした、まるで海賊映画に出てくるような帆船である。果たして、彼らはどんな国から来て、どんな国へ人々を運んでくれるのか。グレンは期待と憧れの眼差しをその船影へと向け――
「いつもこれくらい早ければいいんだがな」
不意に耳に入った、聞き覚えのあり過ぎる声に、ギクリと身を強張らせた。
関所の乗船券売り場の傍だ。避暑用の白い外套を頭から被った、冗談のように巨大な人影。船舶に注目し過ぎていたせいで気が付かなかった。無論、そんな巨大な人間が二人といるはずがなく……案外いるかも知れないが、グレンは学校を抜け出そうとしたらクラスメイトに見つかったような、ばつの悪い顔をした。
「……なんで、いるんだよ」
「前にも聞いた気がするな。意外と神経質なのか？」
「いや逆だろ!? お前が強引過ぎるんだろ!?」
彼が出立を見送りにきた訳ではないことは、一目で分かった。白い外套の下には狩りに出るときに身に纏う鋼鉄の鎧が見え、不自然な背の膨らみは、いったい何が入っているのか、パンパンになった巨大な背嚢だ。鍋らしきものが吊り下げられているのも見える。
顎を撫で、「そうか？」と不思議そうに言う男――ラーズ・ブラックウッドに、
「で？ なんでお前がいるんだよ」
グレンは改めてそう問いかける。
それこそ不思議なことを言うものだという風に、彼は眉をひそめ、
「別にいても構わんと思うが。お前、ついて来るなと一言でも言ったか？」
「……言ってないけどさ」
「急だったからな。少し慌ただしくなったが、家も引き払って、二十七区の支部にも軽く挨拶しておいた。お前、世話になったのに挨拶一つしてなかっただろ？」
「……いや、こっちにはこっちで……。っていうか、引き払ったってマジかよ？」
「どうせ安い借家だ。モンスターの猟期に合わせて世界中旅する狩人なんて珍しくもない。俺はしばらくこの国から出ていなかったが……、まぁそろそろ別の国へ移るのもいい頃合いだと思ってな」
肩をすくめて言う通り、そうした狩人は少なくないのだった。
ティマンドラ大森林は、走駆竜の猟期が終わるとほとんどが資源採集の依頼になる。食料や薬用になる植物類、キノコ類の採集、材木を取る業者の護衛などだ。冒険者はここに未踏査領域の探索という任が加わる。
南のカリスト砂漠、更にそれを越えた先のコーランド火山帯も猟場ではあるのだが、生物が少なく、それぞれＳランク、ＳＳランクに設定される危険な場所だ。養殖場の見回りや農場の害虫駆除でも生計は立てていけるが、どうしても地味になるのは否めない。
そのため、先も言ったように、モンスターの猟期に合わせて世界中を移動するのである。
グレンは知る由もなかったが、前日にはこの場所も、次の猟場へ向かおうとする狩人で大騒ぎになっていたのだ。
だが、
「……この国を出て、それからどうするかなんて、まだ決めてないぞ」
グレンの目的は、とにかくこの国から離れること。とにかくあの召喚師たちから逃げること。別の猟場で金を稼ぐにしろ、旅をして回るにしろ、逃げた後にどうするのか、どうなるのか、そんなことはまだ分からない。
だというのに、ラーズは小さく口元に笑みを刻んで、こう言うのだ。
「どっちにしろ金を稼ぐんだろ。なら決まってるようなもんだ」
強引だが、しかし無鉄砲ではない。「海を越えてすぐの町にもいい猟場がある」「夏から秋にかけては大犀の繁殖期だ。冬は大角鹿、こいつは肉が旨い」と言う彼は、グレンに先んじて、海を渡った後のことを考えていた。
世界中のどこに行っても、彼ならすぐに計画を立てられるということだ。
そんな彼と共に行動できれば確かに心強いに違いないが、しかし――
今度こそ、“迷惑”では済まないかも知れない。
グレンを付け狙う召喚師たちの動向に巻き込まれ、命の危険に晒されるかも知れない。
「俺は――」
思わず口を突いた声は、思いのほか大きく、耳朶を打った。
自分はいったい何を告げようとしたのか。一瞬、忘我に陥る。心の動きをなぞるように、言葉を紡ぐ。
「――お前に、何も話してないぞ」
自分が何者なのか。
どこから来たのか。
なぜ異常なまでに人の目を避けようとするのか、なぜこの国から脱出しようとするのか。
あれだけ世話になり、迷惑もかけ、そして共闘したというのに、何一つ話していない。
何も言わないことに逃げ、口を閉ざしたのだ。
それは彼に「お前は信用できない」と言ったようなものだった。
しかし、ラーズは責めることもなく、
「訳アリなんだろ？」
と言う。
「それが理由だ」
好奇心。
そのためだけに家を手放し、慣れ親しんだ土地からも人々からも離れようと言うのだ。
馬鹿だろうと、グレンは思う。
「……本っ当にお人好しだよな、お前」
「そういうお前は卑屈過ぎだ。どんな生き方すればそんな擦れた性格になるんだ」
至って普通だと自分では思っていたグレンは、まさか反論されるとも思っておらず狼狽えた。
「…………オッサンには色々あるんだよ」
十代二十代で経験した世の中の世知辛さが三十代を腐らせるのである。
もっとも、そんな三十代はグレンも自分しか知らないが。
ふと――
（そういえば、こいつって何歳なんだ？）
グレン自身、彼のことを何も知らないことに気が付いた。
ラーズも、グレンのことを知らない。
互いに互いのことを知らないのだ。
「いつか話せる時が来たら話してくれ」
ラーズはそう言う。今すぐでなくても構わないと。その時が来るまで待つと。
しかし、
「いや、海を渡ったら話す」
いつまでも彼に甘えている訳にはいかない。グレンは鋼の意志でもってそう告げた。
例えこの巨漢との関係がそれで決裂してしまうとしても、彼に敬意を払うのならば話すべきなのだ。
フッ――と小さく、笑うような声。
ラーズの失笑だった。
「その様子じゃお前、確認してないな？」
若干の呆れを含んだ声音で、肩越しに自分の背後を指差した。
そこにあったのは、大型船舶の運航案内板だった。ブラックボードに周辺海域の地図と思しき図形が描かれ、その一角に周りの島と比べても遜色ない大きさの“楕円”が白いチョークで記入されている。更に、その“楕円”を囲むように記入された何倍も大きな赤い円が、周囲の島々も呑み込んで巨大に広がっていた。
同じ赤いチョークで記されたるは、『危険域』の一文。
隣の案内坂には、あまりにも無慈悲な言葉が躍っていた。
『海路上に出現した島鯨の影響により一部運行見合わせ』
関所越しに見える埠頭が、やけに閑散としていたのは、なにも朝だからという理由からではなかった。
案内坂の下に、文字が続く。
ヴァルスタン帝国――オーランド王国商業都市カストール間、通行止め。
ヴァルスタン帝国――アナスタシア観光管理地区間、通行止め。
ヴァルスタン帝国――エファレム王国港湾都市ゼナン間、通常運転。
ヴァルスタン帝国――レクラム王国衛星都市リトアベルク間、通常運転。
「俺もギルドで知らされたがな。現れたのは二日前だそうだ」
案内板を見て顎が落ちんばかりに唖然とするグレンへと、ラーズはそう言う。
だが、こればかりは確認不足と責めることもできない。事実、事前に運行情報を確認していなかった狩人で、昨日は〝大騒ぎ〟になっていたからだ。
グレンは唖然としたまま、震える指を黒板に向けて、
「……ちなみに、エファレム王国へは？」
「船で六十日と少しだな。船代は１２００００Ｇだそうだ」
「つまり……？」
「出られないな。この国から」
肩をすくめ、自分も家を引き払ったというのに気楽に言ってしまうラーズ。
グレンは思考停止に陥る。……いいや、それは状況を理解したくないがためのただの現実逃避だ。〝奴ら〟から逃げようと国外脱出を決め、ロウに出立の挨拶も済ませ、いざ出港と意気込んでいたというのに、先のやり取りも含めすべてが茶番だったというのだ。
考えたくない。理解したくない。
しかし、そんな思考停止を拒むほど、現実はシンプルだった。
出られない。
「――はっ」
現実に耐えられなくなった脳ミソがぴしりとヒビ割れたかのように、そんな声が漏れた。
あとはもう、粉々に砕け散るだけだった。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあああああああああああああ!?」
