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frog queen

地螺（ちら）　邦（くに）は涙に弱かった。

ロビンとの契約の時も、彼女の目が潤んでいたので思わず首を縦に振ってしまった。

父が死んだその時、泣き崩れる母を見て思った。

守ろうと、強くなろうと…。

そして…たいした恩返しも出来ず月日は流れた。

沢山泣いて、早くに亡くなった母の旧姓は由地部（ゆちべ）と言った。

帰る場所もない、帰る理由が無かった。

夢の中で母親の手を握ろうとするが、その手はするりと抜け暗闇の中へ行ってしまう。

こんな夢を何度も見た。

しかし、今回は違った。暗闇の中に蛍のような緑色の光が浮かんだ。

それはゆっくりと近づき邦に話しかける。

小さな身体に似合わない大粒の涙を流しながら。

「助けてください。僕たちではなく。彼女を助けてください」

手を伸ばし、掌に光を乗せる。

邦が夢から目を覚ますと、掌には本当に蛍のような虫がいた。

「蛙虫（フェアリーフロッグ）？ …なんで？」

邦は寝ぼけ眼で蛙虫を見た。

森の夜は賑やかで虫の音や葉のこすれる音、獣の鳴き声が聞こえていた。

邦は寝床から起きた。寝床といっても大きな葉っぱに包まっていただけだ。

蛙虫が案内してくれたその葉は羽毛のように温かく、疲れていた邦はすぐ眠りについてしまった。ロビンとバルザも同様でロビンに限っては全く無駄口を聞かず寝てしまった。

人生初の測量でよほど疲れたのだろう。

蛙虫は夢と同じで泣いていた。それを見て完全に目が覚めた。

しかし、何を言っているか分からない。蛙虫の言葉はロビンでないと分からなかった。

邦の服を引っ張りながら蛙虫は必死に何か訴えている。

「一緒に来て欲しいのか？」

邦は寝る前にバルザが言っていた言葉を思い出せずにいた。その事が引っかかったが言われるままについて行くことにした。

墨を瓶に集めるダンスが終わり、バルザは寝る前に邦とロビンに一つだけ忠告をした。

「文献にはこの後の事は何故か書いてない…だから朝になるまで何があっても動くんじゃねぇぞ」

その忠告をすっかり忘れた邦は歩き始めた。

暗闇の中、光の後をついて行く。ピチャピチャと泥水の跳ねる音が響く。

森の木々は密に生えていて真っすぐ進むのが難しかった。

この距離を灯り無しで戻れと言われたら、戻れる自信が無い。

しばらく進むと森の真ん中に広く短い草が生えた空間が見えた。

その真ん中には大きな木があった。その木の周りには夥しい量の蔓がある。

何故詳しく把握出来たのか。それは、その木に蛙虫が群がり輝いていたからである。

木の根元に近づくと、その神秘的な大木の真ん中に顔と足が覗いているのが見えた。

顔…といってもその顔は木で出来たお面だった、お面をしていてもその容姿から女性と分かった。

お面は蛙の顔をしている。

足は驚くように白く透き通り艶かしかった。大木の周りには香水のような良い匂いが漂い、色香で咽せる（むせる）ほどだった。

髪は金髪でお面の奥から覗く輪郭も美しかったが、その女性は大半を真っ黒な鉱石で覆われていた。どうやら動くことは出来なさそうだ。

先ほど案内してくれた蛙虫を見ると、その女性を覆う鉱石を舐めている。

他の蛙虫達は体当たりをしたり、石を持ってきて削ろうとするが暖簾に腕押し…とても効いているとは思えなかった。

「もしかして、蛙虫が墨を吐くのって…」

邦は女性に近づき、悪いと思いながらもかろうじで出ている胸のあたりに耳を押し当てた。

ドクン、ドクンー。

心臓は脈を打っていた。邦は驚き尻餅をつく。その拍子に光が飛び散った。

ガサガサ。後ろから気配がした。邦の中にやっと恐怖心が芽生える。

縄が撓る（しなる）音がする。その音はどんどん大きくなる。

邦が後ろを振り返ると…二体の骸骨が迫ってきていた。

四肢には蔓が絡まり、骸骨はその蔓の動き通りに動いているようだった。

足が竦み（すくみ）身体が震えた。骸骨は近づき、邦の首を握る。生き物が腐敗した強烈な臭いがした。

「はっ…はぁ…」

上手く呼吸が出来ない。

意識が遠のいたその時—。

黒い傘が骸骨の頭を打ち遠くへ飛ばす、さらに傘を振りかぶり骸骨の手を攻撃する。

ロビンだった。

「かはっ…」

咳をしながらロビンを見ると。紫色の目が怒りに満ちていた。

ロビンは邦の髪の毛を握り、邦の身体を観察した。

「大丈夫か？…全く手を煩わせて…」

「あ…ありがとう…でも痛いです」

このエスぶりは拷問時代に培われたのか、邦は本気で痛かった。

大木の前で向かい合う二人だったが、一瞬動きを止めた骸骨はまた勢いよく襲ってきた。

ロビンは傘を盾代わりに開く。大きな衝撃を受けてもなお、傘はびくともしなかった。

完全なる地図の遺物ー…。なにか不思議な力があるのかもしれない。

邦は次どうすればよいのか考えていた。

一体はロビンに攻撃している、もう一体は出口を塞いでいた。

出口の所にいる骸骨に体当たりをしようとロビンの背中から出ると空から白い物体が降りてきた。

「バルザ様！」

白い賢者バルザ…登場するなりあくびをしている。

「よう相棒…何、俺様の忠告無視してんだ！」

円な瞳で睨んでいる。骸骨も一瞬動きを止め不思議そうにバルザを見ている。

「全く、俺の弟子になんてことしてくれてんだ」

弟子とはロビンの事だ。

「俺はどうでもいいのかよ」

「けっ！自業自得だ」

「す…すみません」

バルザは邦に怒った後、口に飛び込んだ。

『んじゃ　行くぜ！』

邦の身体に入ったバルザは勢い良くロビンを攻撃していた骸骨に向かうと腕の骨を掴んで蔓から外した。

並の力じゃびくともしなさそうなその蔓からいとも簡単に引きちぎった。

その骨を勢い良く岩に擦り付けると骨の先端が炎に包まれた。温かさと同時に辺が明るくなる。

『さてと、この蔓を動かしてるのは…あんたか』

そういって先ほどの大木に身体が埋まった女性に灯りを向ける。

『ロビン…頼む』

そういうと傘で無力になった骸骨を薙ぎ払い女性に近づく。出口にいた骸骨がロビンに向うがバルザが回し蹴りをして倒れた。

ロビンは大木に埋まった女性の蛙のお面を取った。

そこには…陶磁器のような美しい肌を持つ女性だった。ロビンも綺麗だったがその女性は艶やかだった。しかし、顔のほとんどが鉱石に覆われていて全容は分からないが。

ロビンが口づけをすると…女性は目から涙を流した。

「彼が帰ってきたと思ったのに…返して…私の彼を返して！」

「言ってる意味が分からない。私は魔女のロビンだ。あなたの願いを聞こう」

そう言ってロビンは跪いた（ひざまずいた）。

「私に戦う気はない…理由を話してくれ。名はなんと言うんだ」

「ヘケト…私の名前はヘケト。…感情的になってすまなかった…蛙虫から魔女はいなくなったと聞いていたが…」

「最後の一人だ」

「そう…二百年前のあの日…魔女狩りが行われた。その生き残りなのね」

「……うむ。で、何故こんなことに？」

「ええと…何から話せば…ああ、あなた達いつもありがとう」

そう言って蛙虫を気遣うヘケトの声はとても可愛らしかった。邦に向けられるロビンのぶっきらぼうな声とは大違いだ。

「二百年前、王への反乱を防ぐ為にドラゴンの討伐が開始された。その討伐部隊に私の彼がいたの。でもドラゴンに食べられてしまって…」

そうしてまた泣き始めたヘケトの目にロビンがハンカチを当てた。

「ありがとう、ロビン。あなたは魔女にふさわしい優しい子ね」

ヘケトから褒められロビンが顔を赤くする。

その二人の様子をバルザがうっとりしながら見ている。

『おい、邦…めちゃくちゃ美人だな』

バルザが意識の中で鼻の下をのばしてだらしない顔をしている。

「やめてくれよ俺の顔で！」

『なんだよ。あ、あー…邦はロビンだもんなー』

「何がだよ！」

バルザはふっと火を消した。

『この鉱石は油を含んでる。ロビンが話しかけてもダメだったら火で脅そうと思ったが大丈夫そうだな』

「そんな恐ろしいこと考えてたのかよ」

『実際につけるわけないだろ。あんな綺麗な太もも誰が燃やすか』

「あ…あっそ…」

バルザは元の姿に戻るとすっかりイケメンのオーラを纏いヘケトに近づいた。見た目はどう見てもウーパールーパーだ。

「俺は賢者バルザ。お嬢さん。どうして鉱石まみれになったんだい？」

「バルザ…聞いた事ある名前だな…。…それが…討伐していた竜が暴走してヘドロを吐いた。それがこの鉱石だったんだ。運悪く当たってしまって。事故があった時にいた兵士はすべて竜に飲まれてしまった」

「蔓を操る能力は？その時授かったのか？」

「いや、昔から持っている能力だ。さっきはそこの男を彼かと思い勘違いしてしまった…えっと…名は？」

邦はヘケトの言葉が分からなかった。

「？俺？」

「名は何かと聞いている。それから脅かしてすまないと謝っている」

ロビンが通訳する。

「地螺　邦と言います。よろしく。…脅かすってレベルじゃなかったけど」

邦は先ほど絞められた首を擦りながらいった。

ロビンがまた余計な事を言ったなという目で邦を見た。

慌てて邦は目を反らす。

「すまない邦。バルザ、ロビン、邦。出会ってすぐで悪いが…改めて頼みが二つある。一つは私の身体を治して欲しい。あと一つは近年森にへんなやつが住んでいるんだ。ずっと私を見張っている」

「ストーカーか」

バルザがすかさず突っ込んだがヘケトはストーカーの意味が分からなかった。

「ストーカー？ …言葉の意味は分からないが。骸骨で攻撃しようとしてもまるで効かなくて困っているんだ」

ヘケトが困ったようにバルザを見た。

「はいはいはい！その依頼受けた！」

「バルザ様！ …私もヘケト様を助けたいです。しかし、測量はどうされますか？」

「まって待って。何がどうなって…どうするの？」

「彼女の願いを聞くか、測量を続けるか話しているところだ」

ロビンがかなり端折って伝える。

「全然ついていけてないんだけど…俺もヘケトさんの事を助けたいよ」

邦はヘケトの足下を見た。蛙虫は必死に鉱石を舐めている。邦はどうにかしてあげたい気持ちで胸がいっぱいになった。

邦は涙に弱い。異世界に行ってもその人柄は変わらなかった。

「全く。どいつもこいつも純粋なお人好しちゃんだな。測量しながら助けりゃいいんじゃないか」

「了解しました。ストーカーの事はどうしますか？」

「それは…うーん…すぐ片が付きそうだぜ」

バルザは森の方に目をやった後、急にヘケトの太ももに頬ずりした。

「ま、こんな美人なら見張りたくもなるよなー」

「ちょっと何するんだ」

ヘケトは慌て、ロビンも目を点にして師匠（バルザ）の行動を見守っていた。

突然大きな音がして、薮の中から大男が出てきた。

その男は片目に大きな傷があった。２メートルを裕に超える巨体に、黒くボサボサの髪…。

バルザはその男を見て驚いた。

「お前がストーカーの正体か…久しぶりだなサイクロプス」

邦はこの夜に起った、慌ただしい出来事にただただ混乱していた。