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stairs

雲で出来た階段を一つ一つ踏みしめながら地螺邦（ちら　くに）は登って行く。

煙が濛々とし、視界を遮る。

煙を腕を左右に動かし振り払う。階段の終わりはドラゴンの口の中だ。

「これが…ヘケトの言っていたドラゴン…」

「旦那が探していた竜ですね」

「サイクロプスから話を聞いたのか？」

下には時が止まった空間に邦のギルドの仲間や精霊達がいた。

「そうです！あ、旦那。足下危ないや！」

「え…わっ！」

階段の一部が薄くなっており足がはまる。邦は震えながら慎重に足を戻す。

ヘケトの助けになればと思い無我無心で登っていたが、実は恐ろしく高い所を登っていたのに気がついた。

今まで視界を遮っていた煙がうそのように晴れた。

邦は、雲の上にいた—。

周りを見渡すと雲海が広がっていた。その隙間からはこの世界の景色が覗く。

レオール城、森、渓谷、火山、氷の山、砂漠…遠くに見える栄えた国…ファンタジーのような景色に邦は息を飲んだ。

震えと鳥肌…邦は腕をさすった。

「……っ…わ…わーーーーー！」

「！ど！どうしたんですか旦那！」

「……いや………本当にここは異世界なんだなと思って」

「……イセカイ…って食べれるんですか？」

「……食べれないよ。こんなもの…あぁ…ロビンにも見せてやりたいな…」

バルザはこの景色を見た事があるのだろうかと邦は考えた。

この世界を味わいたい。そんな欲求が邦に生まれていた。

いや、既に生まれていたのかも知れない。完全なる地図の話を聞いた時に。

この世界を測ってみたい、触れてみたい。

自分の目で確かめてみたい。

この欲求の名前は何だろうか。この胸の高鳴りはなんと呼ぶのだろうか。

「……冒険……しん…か…」

カラスがこちらを不思議そうに見ている。邦は笑い…歩みを進めた。

配管から茫茫と煙が上がっている。

「ああもう…何よ…このポンコツ！煙ちゃんと出さないと邦が登ってこれないじゃない！」

白銀の髪をポニーテールにした少女が思い通りにならない古びたバルブを蹴る。

邦と似た作業服を着ている。壁には沢山の配管が通っておりバルブが沢山あった。

古びた機械もあり、それは大きな舵と一体化していた。

「あー！もうすぐ邦に会えるっていうのに…煤だらけじゃない！洗わなきゃ！」

バタバタと少女は着替えを出し、汚れて見え難くなった鏡の前で悩んだ。

「でもあの人…ちゃんと私が分かるかしら…」

「旦那…本当にここから入るんですか…怖いや…あの…だって…食べられますよ？」

カラスは怯えながら邦の耳元で騒いでいる。

「入んなきゃ仕方ないだろ…本当なら待ってていいぞって言いたいけど…カラスいないと話わかんないし…お願いだよ」

「……もし怖すぎて糞しても許してくださいね」

「…じゃあいいよ」

邦はドラゴンの舌に足を入れた。RPG（ロールプレイングゲーム）ではこの中がダンジョンに鳴っているのがお決まりだった。

確信を持っていたので邦は歩みを止めなかった。吸い込まれるように入る邦に続き、カラスが文句を言いながらドラゴンの中に入っていった。

中は船のような造りになっていた。壁は雲で出来ており、無数の配管がずっと奥まで続いている。

「……なんだこれ…」

「なんだこれや…なんだこれや…」

カラスは不思議そうに壁を突いている。ダンジョンは見ると何層にも分れていた。

「なんだこれや…なんだこれや…」

「カラス…ちょっと静かに……」

「……ごめんなさい…」

カラスは少し寂しそうに項垂れた。

「に…しても…入ったはいいがどうしたらいいんだろう…まず…人を見つけなきゃ…」

邦とカラスは奥へと進む。ドラゴンの中を歩いていると本当にゲームのようだった。

壁は雲で出来ているが息をしていた。配管はまるで血管のようにはりめぐらされている。

船全体が呼吸するのに合わせて配管も波をうっている。

下に降りる梯子を見つけたけれど太い動脈だった。

「これ…掴んでいいのかな…」

「丈夫そうですし、いいんじゃないですかね…」

「だよな…カラスが飛べるからって適当に言ってるんじゃないよな…」

「…………」

「黙るなよ…」

邦は梯子に体重を乗せた。雲に体重を乗せるより緊張した。

「……うへぇ…うわ…あ…感触…俺…無理かも…」

やっと下の階に降りる。

「旦那、グッジョブです」

「ありがとう…はぁ…！」

邦の目の前に三人の人間がいた。恐る恐る近づくと、男達はただ荷物を運んでいた。

普通の人のようだった。

「あの！す……すみません」

邦が声をかけても反応は無かった。

「あれ…聞こえてないのかな…すみませーーーーん」

邦は大声を出した。男達が振り向きこちらを見る。男達の目は濁っており生気がなかった。

「旦那…なんか…まずそうですよ…」

「……逃げろ！」

男達が走り出しこちらに向って来た。

邦は必死に逃げた。下に飛び降り足に激痛が走った。男達も次々飛び降りてくる。

「はぁ……はぁ…」

「旦那！大丈夫ですか？あの扉まで走りましょう」

「あぁ…分かってる…あ…足が…」

痛みで動けなかった…男達が迫ってくる。

バルザが指摘して最近は考えるようにしていたのに、賢者と別れてすぐに思慮を欠いた行動をした事を邦は悔いた。

「もし、俺が空飛ぶ靴を持っていたら——」

「へ…？」

頭の中で声がした。足下を見ていた邦の目は自分が履いていた靴に釘付けになる。

靴はまるで生きているように動き始めた。

波のようにうねり形を変えていく。

白く…もとの靴の素材ではなく軽いアルミのような素材になった。

「な……なんだこれ…」

男達が邦を取り囲み一斉に邦を押さえつけようとする。

「旦那ぁ！」

カラスが男達を突こうとするが振り払われ壁に叩き付けられる。

「カラス！」

大地を蹴る。

その瞬間、邦はカラスを掴んでいた。

「え…」

壁を掴む。高い壁にぶら下がっていたが、確実に足は壁を捕らえトカゲのように張り付いていている。何故か足の痛みは無くなっていた。

邦が状況を飲み込めずにいると…不気味な音を立てて男達がいる一階。先ほどまで邦達がいた真ん中に位置する扉が開いた。

まるで、この扉に入れと言っているようだった。

軽く壁を蹴ると一瞬でその扉の前についた。

男達は濁った目でこちらを見て向ってくる。急いで扉の中に入る。

カラスが急いで鍵を閉める。ドンドンと男達は扉を叩いている。

「ははは…バルザがいないとやっぱダメだな…」

チェス…だろうか…駒を動かしながら頬杖を着いた少年がこちらを見る。

瞳に吸い込まれそうになった。

「君は…」

「アルファ、君をココに呼んだ者だよ」

白髪の少年は不敵に笑った。