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chicken 2

身体が焼けた夕食は喋る。まるで口から生まれたような、バルザに勝るとも劣らないおしゃべりなカラスだ。

「あー全く！おいらの尻が焦げたや…まったくまったく…羽が生えるまでこんな尻じゃ寒くてしょうがないや…男どもから逃げたと思ったらこの有様だ。まったく今日はついてないや」

サイクロプスの家の机で暴れながら喋るカラスを地螺（ちら）　邦（くに）とバルザ、サイクロプスは眺めている。邦は驚きで声を出すのを忘れていた。

「カカカ…ローストチキンが喋ってら」

羽ばたき机に着地したバルザはカラスに賢者とは思えない笑顔で近寄った。

「ローストチキン？どこどこ？」

周りをキョロキョロ見たカラスは自分が揶揄われていることに気がついた。

「おいらはローストチキンじゃない！おいらはえーと…えーと…誰だっけ？」

予想外の反応にバルザは無い眉をひそめる。

「まさか王の手先じゃねぇよな…こんな奴見た事無いが…」

「俺も知らないな…」

サイクロプスは首を傾げ、優しい眼差しで訴えた。

「すまないなカラスくん…竃に戻ってもらえないか？」

「鬼かーーーーーー！あんたは鬼かーー！」

「まぁ一応…鍛冶の鬼と呼ばれていたが…夕食がなくなるのでな」

「慈悲はないのかーーー！あんたが焼いたから名前が思い出せないじゃないか！あと何か大切なことを言わなきゃいけなかったんだけど…なんだっけ…とにかく…全部全部思い出せないのもあんたのせいだー」

「お腹が空いては明日の仕事に響くので…生きていく為だ。すまぬ」

「おいーーーー結構強情だな！そ…そこの旦那！頼む！おいらを助けて！」

サイクロプスの殺気を察知しながらもやり取りが理解出来ずにいた邦にカラスは懇願した。

「え…え…助けてっていってるんだよね…」

「そうだよ！助けてくれ旦那！」

カラスは助けを求めた…人間の言葉で…。

「おい！なんで人間の言葉喋れるんだよ…魔女や賢者じゃないのに…」

「あれ？なんでだろ…喋れるや…というか人間？この男が？耳は？エルフじゃないの？身長も？なんか…旦那弱そうだね。人間がなんでこの世界に？そもそも人間って何だっけ？忘れたや」

「あれ…また俺助け求められてるのにバカにされてる？」

鳥から見てもひ弱に見えるらしい、すっかり自信を無くした邦だが、このカラスを再度焼くのは忍びないと思っていた。この調子だと化けて出てくる可能性すらある。

「分かった。君を夕食にするのは止めるよ」

「ケッ…サイクロプス。夕食は無しだとよ」

「うーむ…明日は洞窟にも行くしな…まぁ邦が言うなら仕方ない…」

サイクロプスは台所にかかっているハーブと窓際のバスケットに置いてあったジャガイモに目をやった。

「煮込むと時間かかるしな…炒めればいいか…」

大男は顎に手をやり可愛らしい台所の前で献立を考えていた。

「人間の言葉を喋るカラスか…怪しいぜ…あとこんな使えそうな奴なら俺の耳にも入ってると思うのだが

…」

カラスは自分を食べようとした大男が目線を反らしたので、安心した様子だった。

改めて見ると机にのっているウーパールーパーとカラス…白と黒で対称的な二人は面白かった。

しかしおしゃべりなカラスは記憶が無い所為でより一層怪しかった。

「失礼を承知で言うが。お前が敵になるか分からないうちは信用しねぇからな。この家の場所を知られたらたまらないしな…逃がすわけには行かない」

バルザは器用に近くにあった縄を梁とカラスの足に結びつけた。

大男用に天井が高いこの家の梁に結びつけられたカラスは仕方なく左右に飛び跳ねていた。

「ひどいですよ…旦那ぁ…」

カラスは邦を円な瞳で見るが、今回は助けるわけにはいかなかった。バルザの指摘は最もだった。

サイクロプスは相変わらず忙しなく動いている。

「手伝いましょうか？」

刺さる視線をかわしながら台所へ向う。サイクロプスは言葉は分からないが邦を邪見にせず、手本にジャガイモを剥いてみせた。とても大きな包丁だ。

じゃがいもの皮むきくらいはやったことがあったが包丁では剥いた事がなかった。祖母が食事の支度をしたのを横で見ていただけだった。頷き、包丁を手に取る。邦に気を遣ったのか彼が渡した包丁は幾分か小さかった。慣れない包丁での皮むきに四苦八苦しながらもなんとか剥けた。きちんと芽も取った。

邦が真剣に作業している間もバルザとカラスは言い合っていた。似ているから敵対心でも湧いているのかケンカ腰だ。サイクロプスとも啀み合っていたしバルザは誰でも突っかかる性格らしい。それが彼のコミュニケーションなのだ。

邦は中学生時代に友人とふざけながら下校した事を思い出した。

すぐ揶揄う友人、退屈だと思っていた青春時代…大人になれば手に入ると勘違いしていたモノ…苦く、くすぐったい思い出がある世界にはもういないのだと料理を手伝いながら朧げに感じた。

バターを入れて、薄切りした干し肉を炒める。これだけでも美味しそうだが二人で剥いたジャガイモを投入すると一気に涎の出そうな匂いが小屋に充満した。

「いい匂いだな」

言い合っていたバルザとカラスの声がハモり、顔を見合わせた。

「カカカ…ざーんねーん…お前はこの胡桃でも食ってろ」

尻尾で食器棚に置かれていた胡桃を梁にいるカラスに渡す。片足でキャッチしたカラスはフンと鼻を鳴らして睨む。もはやただのバルザの嫌がらせ…子供の喧嘩にしか見えない。

「なぁ…あんまそうやって絡むのやめろよ。一応、賢者なんだし」

「あ、コラ邦！そんな情報言うなよ…やっぱりお前…」

「そうか！ …ごめん…」

「まぁいい…しかし、なんだよ。しおらしくしちまって…面白くない…ホームシックか？」

図星だった。バルザは子供みたいだが腐っても賢者だ。

干し肉とジャガイモのバター炒めの仕上げにサイクロプスは黒こしょうを振りかけ少し長いハーブを綺麗に置いた。湯気とハーブの匂いが食欲を誘う。

出来上がった料理の奥からロビンが見えた。随分熱めのお湯に入ったのか湯気が少し料理と重なっていた。

メイド服は干しているのでサイクロプスの服を縛って着ていた。

「なんだ…そんなに見て」

「邦、セクハラだぜ」

「なんだよそんな見てないよ…」

邦が弁解をしようとしようとしたその時、天井から驚くほど大きな声がした。

「うおおおおおおおおおおおおおおお…おいらのご主人様が現れた〜」

あまりの五月蝿さにサイクロプスから殺気がしたのでカラスは静かになった。

「ロビン知り合いか？」

「いえ、知りません」

「大方、ロビンが可愛いから言っているのだろう。遅くなってしまったな。ご飯にしよう」

片手にコップを四つ、右手にフォークを持ったサイクロプスが呆れた表情で言った。器用に一瞬で並べる。

皆は頭上のカラスに目をやりながら席に着く。

「いや…おいらは…この人の役に立たなきゃいけない…そんな気がするだけ…」

謎のカラスの言葉より、空腹を満たすため料理に向う。

「うっげ…美味しそうと思ったらこのハーブ、コリアンダーじゃん。昔からこの盛りつけ嫌いって言ってるじゃねぇか。なんで合わない料理にのせるんだよ」

バルザが文句を言いながらハーブを皿の横に寄せた。

「あ、これパクチーなんだ。道理で独特な匂いだと…俺は結構エスニック料理とか好きだよ。クセのあるの好きだし」

「バルザ様が言うのならいらないです」

バルザが肉を頬張る。それに続きサイクロプスとロビンも食べ始めた。邦はジャガイモから口に入れた。

「ん…おいしーーー！」

バターとジャガイモが合わないわけが無かった。ロビンも満足そうにしている。熱いため息を吹きかけていた。サイクロプスはテーブルに置かれた少し固めのパンを力任せにちぎっている。

頭上から水が落ちてきた…。

カラスが羨望の眼差しで涎をたらし、邦に狙いを定めている。気弱そうな邦ならいけると思っているのだろう。

「あ……欲しいの？」

さらに涎を垂らしながら黙って頷くカラス。

ロビンが傘を広げ縄をほどきに行った。

「あ、ロビン待て！」

バルザが言った時には遅くカラスは自由になった。逃げるのかと思いきやロビンの胸にすっぽりと入った。

「あーーーー落ち着く…ロビン様…ロビン様といると落ち着きます。きっとここにいたら忘れた記憶が思いだせそう…」

「このセクハラ鳥が！なんなんだ」

激怒したバルザが鋭い歯を向けて追いかけ回す。さすが鳥類と言うべきか飛行は僅差でカラスが勝っていた。

「邦の旦那！ロビン様！あなた達が望めば幾らでも力になります。情報屋としてお使いくださーーーい。ではまた今度ーーーー」

素早く窓を開け外に出たカラスは二人に別れの挨拶をしながら黒い闇に溶けて消えた。

「くそっ！逃がしたか」

「バルザ様。すみません」

「……あ…ロビンは気に病むな…大丈夫…今の感じだと敵じゃなさそうだし。様子を見よう」

「逃げたな…ローストチキン…」

「サイクロプス…お前結構根に持つタイプだよな。あと相当食べたかったんだな…」

「食べたかった。だが…確かに死んだと思い竃に入れたんだが…なにか特別な鳥かもしれないな…」

「不死鳥（フェニックス）？ …まさか…カラスだし。あ、このコリアンダー食べないなら貰ってもいいですか？」

邦は皿の横に置かれたコリアンダーを口に放り込んだ。

その瞬間。針金でも食べたような激痛が走った。

「痛っ…なんだこれ…」

「どうした邦？」

ロビンが見ると、邦は一本のコリアンダーを曲げたり、机に叩き付けていた。

「この世界のコリアンダーってこんなに固いんだな…」

湿ったハーブは柔軟性と強度を兼ね備えて、全く別の代物になっていた。

「なんだそれ…見た事ないぞ…まさか…うそだろ」

バルザは視線を梁と机に落ちた液体を交互に移した。

「ち…今日の夕飯はジャガイモと肉のバター炒めで正解だったな」

暗闇を眺めながら、明日捕らえなければいけない素材の行方を思った。