11/20

star of the first magnitude

蛙虫（フェアリーフロッグ）の灯りに照らされてサイクロプスの家に着いた。

道のりは平坦とはいかず、暗闇の中いくつもの罠を超えていかなければならなかった。

罠の一つに悪魔の死骸が引っかかっていて、サイクロプスは冷静に燃やさなきゃと呟いていた。

邦は悪魔の死骸に恐怖を感じながらも、ついていく。

見えたのは簡易なログハウスだ。

『どいつもこいつも一目惚ればっかしやがって』

バルザはサイクロプスの家に入るなり悪態をついた。

「まずは、お邪魔しますだろ…俺の身体でそういう態度とるのやめてくれよ。しかも、どいつもこいつもってどういう意味だよ」

『……自覚がねぇんじゃ始末におえねぇな』

バルザは小声で呟いた。

バルザはまだ元気だが、邦は疲労困憊だった。邦の声の様子から察知したのか後から入ってきたサイクロプスが声をかける。

「大丈夫か？邦今お茶を出そう」

彼はそう言うとロビンをベッドに寝かせ、体格からは想像も出来ない可愛らしいキッチンで準備を始めた。

「なんか…すごい可愛い家ですね」

家の中を見ると、草や花が飾ってあり男性らしい部屋を想像していた邦は驚いた。

運ばれてきたティーカップを見てさらに驚く。

手作りと思われる器は繊細な模様が描かれており、邦がいた世界の雑貨屋におかれていてもおかしくはない物だった。

『けっ…昔からかわんねーな！こいつ城にいたころから器用でよく炊事係の女と話してたよな』

「……邦に気に入ってもらえると嬉しいな。ロビンも気に入ってくれるといいが…」

ロビンは大男用に作られたベッドに横になっていた。あと人が一人分寝れるスペースがある。

『おいおい、さっきから俺のこと無視すんな』

「昔から変わらないな。全く」

テーブルで向かい合い邦の身体を睨みつけるサイクロプスに邦は固まっていた。

「すまぬ…邦は怖がらなくていい」

ぎこちなく笑うその姿に父親を思い出した。

『何みつめあってんだよ。それより…お前の好きなヘケトについてだ』

ティーカープが揺れるのが分かる。固い笑顔が今度は真っ赤になった。

『はぁ…お前も気づいてると思うが多分ヘケトの彼は城にいた仲間だぜ』

「……そうだな」

バルザの言葉にサイクロプスは目線をティーカップのお茶に写した。

悲しそうな目が一つ、注がれた紅色に映し出された。

「なんで分かるんですか？」

「言葉だ。ヘケ…へ…ゴホン…彼女は私とバルザの言葉に入ってきただろう。つまり、城の仲間と親交があったということだ」

「じゃあさっきロビンがしたキスは…無駄？」

『いや、専門的なことになるとわからねぇんじゃねえか？ …昔魔女がいたときは、通訳がいたので技術の発達が早かった。文明も今よりうんと進んでいたんだぜ」

「完全なる地図の遺物だっけ？」

「ああ…今の時代の者が手にしても使い方が分からずゴミ扱いされている遺物も多いがな」

『話が脱線したが、ヘケトの相手が誰か気になるな…』

「ゴホン…まぁ俺たちより若い世代だろ」

『そうだよなーこんなおっさん興味ないよなー』

サイクロプスがまた睨んだ。

「…あの…お二人の年齢を伺ってもいいでしょうか…」

「そうだな。ざっと…五百歳くらいかな」

「ごひゃ…ごひゃく？」

『ケケケ…そこに寝てるロビンももうすぐ二百歳だぜ。そして俺様は…秘密だ』

「秘密！？サイクロプスさん言ったのに？」

『いつもいつも人を揶揄って。まぁ精神年齢が邦より下と考えていれば苛立もなくなるよ…あ！子供並みか？』

サイクロプスはにやけている。ヘケトのことで散々揶揄われているのでそのお返しだ。

『うるせぇ…それより彼女を戻す方法考えろ』

「彼女を戻す方法か…長い年月…ずっと調べてきた。彼女を救いたくて…バルザの言っていた通りその竜を見つければ解き方が分かりそうなのだが。森にいる者は短命でな。昔の事を知る生き物が少ないのと、誰もその竜を知らないっていうんだ」

「誰も知らない竜ですか」

『昔、城には部隊が幾つかあって。竜（ドラゴン）討伐部隊と魔女討伐部隊…で、ヘケトが親交があったのが竜討伐部隊の者だろう。討伐された竜の中に墨の原料になる鉱石を吐く竜なんて報告されていないしな。もしいたとしたら利用されているに決まっている』

「確かに。あの強欲なエピが放っておくはずがない…そういえば王の命令で精霊の泉にいくのか？」

『エピのやつ…気軽に精霊の泉なんて言ってたが…生かす気はないな』

「え？そうなの？」

「穢れたものは行けず、純粋な者しかたどり着けないと言われている。その精霊の泉に行くまでは数々の試練がある…」

「……試練ですか」

『この世界じゃ生き返る魔法なんて廃れて無いからな。エピは精霊の泉を手に入れて治癒するのが目的だろう。その為に俺らに地図を作らせる。悪魔に途中で地図を取らせにくるのも…俺らが途中で死ぬかもしれないからだ』

「そうか…生き返りはしないんだ」

『もし生き返る事が普通になったら…それこそ戦争激化するぜ。ただでさえこのレオールは資源と技術がないんだ』

「資源も技術も焼き尽くした。全て…エピの愚行による賜物だがな。まぁ一度征服して、再建するつもりだったんだが、上手く行かず精霊の泉を手にしようとしてるってとこだ…最近だと純粋な者に道案内させる為に子供を使っているという噂を聞く」

「そんな…ひどい…」

『ロビンにしてることを他の子供にもさせるのか…クソ』

怒ったのは邦、バルザどちらだったか…手に力が入りコップが割れシャツが濡れてしまった。

「うわ！あーあ…やっちゃった…ごめんなさい」

「構わないよ。風呂が沸いているから入りなさい。…それにしても変わった服だな」

「これはつなぎといって…作業着で動きやすいんです」

「ふーん…興味深いな…明日も色々聞かせてくれ…」

『相変わらず。勉強熱心なおっさんだな』

サイクロプスは邦から出て伸びをしていたバルザを睨む。

「賢者様もそうあって欲しいものだ。邦、案内しよう」

言葉は分からず促されるまま、サイクロプスが作った五右衛門風呂に入ることにした。

お湯はいつも入ってる温度より熱めで驚いたが文句は言ってられない。

風呂はログハウスの横に設置され、簡素な作りながらも充分旅の疲れを癒してくれた。

「ふわーーーーー…あー…すごい…気持ちいい…」

手で顔を洗ってから空を見上げると、星空が広がっていた。

東京では考えられない星の海に邦は息を飲んだ。

「綺麗だ…笑える程綺麗…あれなんて…等星めちゃくちゃじゃないか」

胸が踊った。旅に出てから一日経っただけで色んな神秘的な風景を見てきた。

どれも素敵だったけれど、一人で見る夜空は格別だった。

一つだけ確信した事があった。この世界は異世界だが地球と同じ環境だということだ。

「…てことは大陸もいっしょなのか？さすがに違うか…ここはどこなんだろ…携帯みりゃ一発なのにな…無理か」

邦は天体を眺めながら今自分がどこにいるか確かめた。

「城を出る時に、畝雲があったしこの寒さから春か秋かと思っていたけど…」

城があった方を見ると、葉っぱから覗く星の中に三角形を見つけた。

「デネボラ、スピカ、アークトゥルス…やっぱり春か。てことはこの森は城の西に位置するのか…。…精霊の泉、ヘケトを救う竜、完全なる地図の復活…やることありすぎだし。しかもギルドって壮大すぎてついていけない…はぁー…俺…どうなるんだろ」

邦が風呂に入っている最中、バルザとサイクロプスは酒を出して飲んでいた。

「この虫いけるな…」

バルザは幼虫をつまみにしながら酒をがぶがぶ飲んでいた。

「貴重なんだから。そんなに飲むなよ」

「こんないい酒は中々飲めないからな…城を出る時持ち出したのか？」

「違うさ…自分で作ったんだ。城を出てから時間はたっぷりあったしな」

「気楽でいいな。俺はずっと…」

「すまないな…置いて行ってしまって」

「別に」

「…バルザ…この旅は懺悔のつもりか……あの子達をどうするつもりだ…」

「どうって…どうするんだろうな…どうしなきゃいけないのか」

ムカデを音をたて食べながらバルザはロビンを見た。

「毒の中にいた所為で…俺もおかしくなちまってるのかな」

「俺もだよ…森の生き物に優しくする彼女を見て…どうしていいかわからん」

「…ちっ…てめーの恋バナには興味ねーわ。…もう、寝る」

邦が風呂から帰ってくるとロビンの横にバルザが寝ていた。

「あの…俺どこで寝ればよいでしょうか。サイクロプスさんは寝る所ありますか？」

「このベッドを使ってくれ、バルザを寄せて…少し狭いが我慢してくれ。私は毛皮で寝るから大丈夫だ」

そう言って厚手の毛皮に包まった。

「す…すみません。ありがとうございます！」

「いいやこちらこそ。楽しかったよ。また明日」

蝋燭の灯りが消えて真っ暗になった。

疲れからすぐ意識が途絶えた—…。

暗闇の中—…。

紫色の悲しげな瞳はずっと、横に眠る白い賢者と異世界から来た測量士を見ていた。