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07. 旅の計画

ギルド事務員は扉の前で足を止めると、脇の小卓に置いてあった巻物を一本取り上げた。

「旅程のご相談になさるなら、こちらもお使いください。王都から東方街道沿いの地図です」

ギルド事務員はそう言って机の端に地図を置いた。

それから応接室を出ていった。

扉が閉まると、部屋には三人だけが残った。

ラモンは椅子の背に体を預けたまま、机の向こうの少女を見た。

「契約は結んだ。では、ここからは旅の相談だ」

ビリエラも居住まいを正した。

シエラは小さくうなずいた。

だが、ラモンはすぐには旅程の話に入らなかった。

先に聞いておくべきことがある、と考えたらしい。

「もっとも、その前に事情をもう一度きちんと聞いておきたい。守る相手が何を抱えているのかは、旅に出る前に知っておきたい。」

ビリエラは神妙な顔でうなずいた。

「ええ。では、お話しておきましょう」

ラモンは机の上で指を組んだ。

「では助祭殿、最初から順に頼む」

ビリエラは説明した。

シエラとシーラが妖精の取り換えっこの当人同士だったこと。

二人が会ったことで妖精が現れたこと。

そして妖精が、二人のすべてを取り換えるように命令したこと。

だからいま、シエラが精霊教会都市へ向かうことになったのだと話した。

話し終えると、ラモンはゆっくりとうなずいた。

「なるほど。妖精の命令とは」

ラモンは今度はシエラを見た。

「それで、お前さんはどうしたい」

シエラは少しだけ間を置いた。

「……どうしたい、とは」

ラモンは机の端の地図をあごで示した。

「教会都市へ行くのは決まっている。なら、その道中をどうしたいかだ」

シエラは地図を見た。

シエラは椅子から少し身を乗り出し、地図を両手で引き寄せた。

巻き癖のついた端を押さえ、王都の印を確かめる。

「いろいろ見たい」

シエラは続けた。

「まず運河都市へは寄りたい。大きな橋が二つに割れて垂直になるところを見たい。」

ラモンが聞いてくれていることがわかると、シエラは止まらなかった。

「舟がどの順で通るのかも見たい。水門も見たい。あそこは目光を揚げて香草酢をかけたものが大変美味と聞いた。食べたい」

ビリエラが口を挟んだ。

「えっ、寄りませんよ」

シエラは聞いていなかった。

「湖にも行く。湖の村では、冬になると湖が凍る。氷に穴をあけて湖苺をとり、それを蜜で煮たものを売るそうだ。湖の朝霧も見たい。朝霧はミルクの味がするそうだ」

ビリエラはきっぱりと言った。

「いいえ。今は冬ではないので行きません」

それでもシエラの指は止まらなかった。

地図の上をさらに東へたどっていく。

「葡萄丘にも寄る。葡萄市場も見たい。干し葡萄の菓子も有名だ。あと、有名といえば、このあたりだ」

シエラの指が、街道から少し外れた小さな印で止まった。

「この祠には『龍流一文字宗近』という伝説の剣があるそうだ。石台に刺さっていて、抜けた者は勇者になるらしい。ぜひ、わらわも抜けるか試したい」

ビリエラは真顔のまま答えた。

「あなたは勇者になりません」

部屋がしんとした。

ラモンが先に吹き出した。

ビリエラはまったく笑っていなかった。

「寄りません。試しません。なりません。」

シエラは顔を上げた。

「なぜだ」

ビリエラは机に手をついた。

「なぜだ、ではありません。私たちは気ままな旅に出るのではありません」

ビリエラは自分を指さしながら言った。

「私は、ロドリゴ司祭の段取りと精霊のご意向の結果、あなたを連れて徒歩で持ち場へ帰るのです」

シエラは少し考えた。

「旅ではないか」

ビリエラはシエラを見つめた。

「いいえ。１か月もかかる帰路です」

シエラも見つめ返した。

「なら、なおさら途中で何か見たほうがよい。飽きるではないか。」

ビリエラは額を押さえた。

「そういう話ではありません」

ラモンは腕を組んだまま二人を見ていたが、目だけは面白そうに瞬いていた。

シエラは地図を押さえたまま言った。

「わらわにとっては、はじめて自由に歩き回れる旅だ」

ビリエラは即答した。

「私にとっては、はじめてではない苦行です」

ラモンはとうとう笑い出した。

「助祭殿、言い方がずいぶん率直だな」

ビリエラは少しだけむっとした。

「率直にもなります。私はもともと、王都見物に来たわけでも、伝説の剣を抜きに来たわけでもありません」

シエラは真顔のままで言った。

「わらわは、これからどんなところへ行くのかも知らない。せめて旅の途中で、面白いものを見てもよいと思うのだ」

ビリエラは一拍だけ黙った。

その言葉には、少し返しにくいものがあったらしい。

だが、ビリエラはすぐに顔を上げた。

「気持ちは分かります。ですが、それとこれとは別です」

シエラは地図の上を指でなぞった。

ビリエラはシエラに向き合うように椅子に座りなおした。

「私は、予定通りに帰りたい。雨の日は少なめで、靴擦れもしないほうがよい。そして、何事もなく、あなたを送り届けて、無事に教会に帰りつきたいのです。」

シエラは少し考え、ひとりで納得したように言った。

「じいやが『教会の坊主どもは精霊様にしか興味がない』と言っていたが……本当みたい」

ビリエラは目を見開いた。

「いいえ、私は広く物事に関心を持っている人間です。」

シエラもビリエラに向き合うように座りなおした。

「目光にもか」

ビリエラが答えた。

「目光という食べ物は、いま初めて聞きました」

シエラはさらにビリエラに問いかけた。

「湖苺にもか」

「今は冬ではありません」

シエラが食い下がる

「勇者の剣にもか」

「私は勇者になりません」

ビリエラはラモンを見た。

「ラモン殿、笑っていないで助けてください」

ラモンは笑いながら答えた。

「ああ、お望みとあらば。おれの初護衛の仕事として、現実と楽しみの折り合いをつけよう」

シエラはそこで、ふと思い出したように地図の別の場所を指した。

「では、これはどうだ」

ビリエラが眉をひそめる。

「まだ増えるのですか」

「ここに、白鐘の大巡礼堂があるだろう」

ビリエラの眉がピクリと動いた。

「……あります」

ラモンが目を細める。

「白鐘の大巡礼堂、聞いたことがあるな。」

ビリエラは少しだけ居住まいを正した。

「精霊教会の信徒なら、生涯に一度は参るのが望ましいとされる巡礼地です。白鐘の大巡礼堂に詣でた者は、それだけで果たすべき務めを一つ終えたとも言われます」

シエラはすぐに言った。

「教会の者なら、一度は行っておきたいのではないか」

ビリエラは口をつぐんだ。

沈黙が一拍落ちる。

「……行っておきたくないとは言いません」

ラモンはまた笑った。

「なるほど。そこは効くのか」

ビリエラは少しだけむっとした顔で言った。

「信仰の話です。目光や勇者の剣と一緒にしないでください」

シエラは続けた。

「では、白鐘の大巡礼堂に寄ろう」

ビリエラは反射的に顔を上げた。

「行くとは言っていません」

シエラがニコリと笑って言い返した。

「行きたいのだろう」

ビリエラは苦い顔で黙った。

その沈黙で、だいたい決まっていた。

ラモンは地図を自分のほうへ少し引いた。

「全部は無理だ。だが、いくつかは寄れると思う」

シエラはすぐにうなずいた。

ビリエラはうなずかなかった。

「私は寄り道には反対です」

ラモンは落ち着いて答えた。

「わかった。では、これでどうだ？」

それからラモンは地図の王都から東へ、指で線を引いた。

「最短の街道を基準にする。その近くであまり時間がかからない場所には休憩を兼ねて寄る。街道から大きく外れるものは見送る。宿場に着ける距離で区切る。これならどうだ」

シエラはすぐに食いついた。

「では、運河都市は入るな」

「ああ、入る」

ラモンはそのまま指を先へ滑らせた。

「湖も入る。ただし湖苺は次の冬まで待て」

シエラは少し考えてから、小さくうなずいた。

「……仕方ない」

「葡萄丘も入る」

ラモンが言うと、シエラはさらに地図をたたいた。

「白鐘の大巡礼堂は」

ビリエラが思わず口を挟んだ。

「それは街道沿いです」

ラモンがにやりとした。

「では入るな」

ビリエラは言い直せなかった。

「……入ります」

シエラは満足そうにうなずいた。

ラモンは次に、小さな祠の印を見た。

「剣は保留だ」

シエラはすぐに不服そうな顔をした。

「試したい」

ラモンは地図の端を指で押さえたまま答えた。

「街道から徒歩で半日以上外れるならあきらめろ。近ければ考える」

シエラは少し考えたあと、静かに言った。

「……妥当だ」

ビリエラは眉をひそめた。

「そこは妥当なのですね」

シエラは答えた。

「妥当なものは妥当だから」

ビリエラは呆れたように息をついた。

「急に聞き分けがよくなりました」

シエラはさらに地図を見た。

「では、よい宿にも泊まりたい。よい宿には、運勢を占ってくれる占い師がいるそうではないか」

ビリエラは咎めた。

「増えました」

シエラは首をかしげる。

「場所ではない」

「内容が増えています」

ビリエラが言い返すと、ラモンが口を挟んだ。

「よい湯があるとなおいいな」

ビリエラはすぐにラモンを見た。

「ラモン殿まで増やさないでください」

シエラも続けた。

「食事がおいしいのがよい」

ラモンも続く。

「寝台がやわらかいほうがいっそういいぞ」

ビリエラは二人を見比べた。

「なぜそんなに気が合っているのですか」

ラモンは真面目な顔で答えた。

「大事だからだ」

シエラもうなずいた。

「大事だ」

ビリエラは額に手を当てた。

「精霊よ……分かりました。一度だけです。一度だけ、よい宿に泊まります。ですが高すぎるところはだめです。剣も現地判断です。それ以上は増やしません」

ラモンは笑いながら旅程の紙を軽くたたいた。

「では決まりだ。助祭殿には帰路で、依頼人には旅だ。その両方が成り立つように、おれが間を取ろう」

ビリエラは深く息を吐いた。

「その表現は私にはあまりしっくりきませんが、たぶんそういうことなのでしょう」

シエラは地図を見下ろしたまま言った。

「養育院とはどんなところかわからぬが、その前に、面白いものが見れそうだ」

ビリエラは疲れた顔で答えた。

「私はなんとか、帰れそうだ、としか思えません」

ラモンはまた笑った。

それからラモンは、ふと思い出したように窓の外を親指で示した。

「さて、あとは移動手段だ。ここの馬場に雷駝鳥を二頭待たせている」

ビリエラの肩がぴくりと動いた。

「ら、雷駝鳥ですか」

「山道に強い。気難しいが賢い」

「魔獣ですよね」

「そうだ」

ビリエラは真面目な顔で言った。

「私は歩きます」

シエラは短く言った。

「助祭が歩く必要はない」

ビリエラが止まった。

「……はい？」

シエラはビリエラを見上げる。

「妖精は歩けと言った。だが、誰がどれだけ歩くかまでは言っていない」

ラモンも静かにうなずく。

「おれもそう考える」

ビリエラは半ばあきらめたように言った。

「またそこだけ息が合いましたね」

ラモンは落ち着いた口調で説明した。

「平地は歩く。きつい坂や長い区間だけ騎獣を使う。それなら妖精の命令から大きく外れまい。道中で一人でもへばれば、結局そこで足が止まる」

「倒れられると困る」

ビリエラはまた黙った。

「……必要なときだけなら」

ラモンはうなずいた。

「決まりだ」

ラモンは立ち上がった。

「では、相棒を見せておこう。先に顔を覚えさせておいたほうが、よいだろうからな」

ビリエラも立ち上がったが、表情にはまだ不安が残っていた。

「噛みませんか」

ラモンは椅子から立ち上がりつつ答えた。

「理由もなくは噛まない」

ビリエラも椅子をたった。

「理由があれば噛むのですね」

ラモンは返した。

「たいていの生き物はそうだ」

ビリエラは沈黙した。

シエラは地図を眺めた。

運河都市。湖。葡萄丘。白鐘の大巡礼堂。よい宿。

そして、近ければ試す伝説の剣。

昨日までの旅は、ただ精霊教会都市へ向かうためのものだった。

だが、いま地図の上にある旅は少し違っていた。

見たいものと食べたいものと試したいものがたくさん並んでいた。

シエラは地図を丁寧に巻きなおし、小脇にかかえて、椅子を降りた。

「早く行こう」

ラモンは小さく笑った。

「旅は逃げないぞ。まず、準備が先決だ」

ビリエラは扉へ向かいかけて、ふと思い出したように振り返った。

「それと、できれば小祈祷室のある宿にしてください。朝の祈りを抜くわけにはまいりません」

ラモンは片眉を上げて、笑った。

「助祭、旅の気分がちょっと出てきたじゃないか。」

ビリエラは少しだけむっとした顔で言った。

「必要なことです」

ラモンは笑ったまま扉へ向かった。

シエラもその後に続いた。

旅は計画しているときが一番楽しいよね。だから長めになってしまいました。