妖精に入れ替えられた少女は、何も言わずに旅をする

26.マッテオ家の食卓 3日目の夕食

マッテオ家では、三日目の夕食にも、豆と燻製肉の濃いスープが出た。

大鍋の中で三日目を迎えたスープは、昨日よりさらに濃くなっていて、豆はほとんど形をがなくなった。燻製肉の香りもさらに強くなり、食欲を誘った。

長テーブルには、黒パンとチーズ、赤キャベツの甘酢漬けが並んでいた。

マチルダが焼いた焼き目のついた昨日とは魚からは、バターと香草の匂いが香ばしかった。

マチルダは魚の皿を置きながら、息をついた。

「今日はこれで勘弁してね。朝から見物に出て、帰ってきて、それから何品も作る元気はなかったわ」

「これで十分だ」

ラモンはそう言って、黒パンを手に取った。

マッテオはラモンの土産の赤ワインを杯に注いでいた。

瓶の中身はだいぶ減っていたが、まだ今夜の分は残っていた。

「今日は飲む理由があるね。マチルダの料理と」

マッテオは杯を持ち上げた。

「白の勝ちに」

クリスはすぐに言い返した。

「父さん、赤の健闘にも、よ！」

テオは椅子の上で少し前に出た。

「でも勝ったのは白だよ」

クリスは悔しそうに言った。

「それは知ってる！知ってるけど、ダンジュのほうがすごかったの！」

ビリエラはスープの匙を持ったまま、少し疲れた顔をしていた。見ていただけなのに、水上の押し合いが目に焼きついているらしかった。

「私は、途中でどちらがどうなっているのか、ほとんどわかりませんでした。あちらで赤が押したと思えば、別の船では白が倒れそうになっていて……あれを皆さん、よく見分けられますね」

マチルダは赤キャベツの皿を回しながら言った。

「慣れでしょうね」

「きっと人ではなく、色を追って見ているのでしょうね。上から見ると、どちらがどこへ動いたかは案外わかるものよ」

「私には、人の波にしか見えませんでした」

ビリエラは真面目に答えた。

「女神よ……あれが武器なしでよかったです」

マッテオは笑いながら、ビリエラのコップにワインを注いだ。

「武器を持ったら、祭りじゃ済みませんよ」

コップを受けながら、ビリエラは言った。

「素手でも、十分に戦に見えました」

テオは魚を切り分けてもらいながら、目を輝かせた。

「アーサー、すごかったよね。最初は後ろの船にいたのに、いつのまにか、一番前にいて。どうやって行ったのかわからなかった。船の横から突然現れたよね」

クリスが言った。

「違うわよ。横じゃなくて、赤の後ろから来たのよ」

「でも見えたのは横だったよ」

「それはテオが途中でダンジュを見てなかったからよ」

「クリスはダンジュしか見てなかったから、わかんないでしょ」

「アーサーだって見てたわよ！」

クリスは言い返し、口を尖らせた。

「ダンジュの頭船に現れたと思ったら、赤旗をあっという間に取ってちゃったわよね。」

マチルダは魚をそれぞれの皿に取り分けながら加勢した。

「ダンジュは本当に見栄えがしたわね」

クリスの顔がぱっと明るくなった。

「でしょ！」

マチルダは続けた。

「赤い短上着が、川の上でよく映えていたわ。袖口の白い返しもよかった。腕を振るたびに白がぱっと見えるから、遠くからでも動きがわかるのよ」

ビリエラは目を丸くした。

「ずいぶん細かいところまで気がつくのですね！」

マチルダは当然のように答えた。

「そりゃ、彼の男ぶりはとても目立ちますもの」

マッテオは杯を揺らして笑った。

「舞台の人間は、船の上も舞台にするんだな」

クリスは椅子から腰を浮かせた。

「だからダンジュはすごいの！」

マチルダはすぐに言った。

「クリス、座って」

クリスは座ったが、興奮はまったく収まっていなかった。

「だって、最初のところ見た？　赤の船がぐっと前に出て、白の船を押し返して、その真ん中でダンジュが手を上げたのよ。そうしたら、みんながわあって言って！」

テオも負けずに言った。

「でもアーサーは、そこで前に出なかったんだよ。白の船が一回下がって、赤が追いかけて、それで横から来たんだ」

「アーサーの話ばかりしないで」

「だって勝ったのはアーサーだもん」

「勝ったのは白組よ。アーサーだけじゃないわ」

「ダンジュだけが赤組なわけでもないじゃん」

クリスは一瞬詰まった。

マッテオは楽しそうに二人を眺めていた。

「今日のテオは、なかなか言う」

テオは少し得意げに胸を張った。

「僕も将来、白組に入りたい」

クリスは即座に言った。

「だめ！」

「うちの地区は赤だから、ダンジュと一緒よ！」

「でも白は勝つよ」

「今年はたまたまよ！」

「去年も白だった」

「去年のことはいいの！」

クリスは魚の皿を見ながら、悔しそうに黒パンをちぎった。

マチルダは二人の皿を見てから、落ち着いた声で言った。

「白でも赤でもいいけれど、まず夕食を食べなさい。冷めるわよ」

ビリエラは少しだけ赤ワインに口をつけ、ほっと息をついた。

「しかし、最後は本当にあっという間でしたね。赤が白の旗を取るのかと思ったら、赤の旗のほうが先に取られていて……」

クリスが言った。

「取られたんじゃないわ」

「ちょっと、手が届いただけよ」

テオはすぐに訂正した。

「旗、持っていかれてたよ」

「見えてたわよ！」

「じゃあ取られたんじゃん」

クリスは答えに困り、助けを求めるようにマッテオを見た。

ラモンは杯を置いた。

「まあ、ダンジュも悪くなかった。あれだけ人を引きつけて、白の攻めを二度も押し返した。赤の本船旗頭は、最後まで崩れなかった」

クリスはうれしそうにうなずいた。

「そうよ！　ダンジュは負けてないの！」

マッテオは容赦なく言った。

「だが、試合には負けたね」

クリスはむっとした。

「お父さん、そこは言わなくてもいいの」

「言わないと、明日も同じ話をするだろう」

「明日もするわよ」

「するのかぁ」

マッテオは声を出して笑った。

シエラはほとんど黙っていた。スープを静かにすすり、黒パンを少しだけちぎり、魚の白い身を小さく分けていた。周りの話に入っていないように見えたが、目だけは時々、話す者へ向いていた。

ラモンはそれに気づき、シエラを見た。

「どうだった？ずいぶん楽しみにしてたろう」

シエラは魚をフォークで刺しながら答えた。

「赤は、本船旗頭に戦力を集めすぎたと思う」

食卓の声が、少しだけ静かになった。

クリスはすぐに顔を上げた。

「集めすぎた？」

「ダンジュの船を守りすぎた」

シエラは短く言った。

テオは身を乗り出した。

「守りすぎたら、だめなの？」

「守る者が多ければ、攻める者が減る」

だが、ラモンが杯を置いた。

「最初はたしかにそうだったな。でもいつのまにか、アーサーが横から船に近づけるほど、

手薄になっていたな」

シエラはフォークの魚を口に放り込もうとした手を止めた。

「二度目に白を押し返したあとだ」

マッテオは少し身を乗り出した。

「うん、たしかにな」

「赤は追ってしまった。本船旗頭を守る船まで前に出た」

マッテオは目を細めた。

「ああ、一番歓声が上がったところだ。赤が一気に押したように見えた」

シエラは言った。

「あれは、どうなのだろう？なぜ一気に前にでたのだろう？」

ラモンの口元が少し動いた。

「白は、正面で勝つつもりではなかった。後半に横へ回るつもりだったんだろう」

テオは目を丸くした。

「最初から？」

ラモンは赤ワインの杯に指を添えたまま、川面を思い出すように目を細めた。

「白は最初、ずいぶん大人しかった。正面で押されても、崩れたようには見えなかった。あれはわざと下がったんじゃないか。下がる場所を決めていたんだな」

シエラはうなずいた。

「赤に勝っていると思わせた」

マッテオは感心したように息を吐いた。

「なるほど。赤はそこで気持ちよく前に出た。本船の周りまで前へ寄った。客席も沸いた」

マチルダも皿を重ねる手を止めた。

「あの時、みんなダンジュを見ていたわ。赤い上着が前へ出たから、見物している人たちもそちらへ目が行ったもの」

「人も寄った」

シエラは言った。

「見る者も、守る者も」

ビリエラは眉を寄せた。

「つまり、目立つところを守ったために、目立たないところを取られたのですか」

マッテオはビリエラを見て感心したように言った。

「助祭さん、わかりやすいまとめをしましたね」

ビリエラは少し照れたように首をすくめた。

ラモンは続けた。

「百人全員で押すと、勝っているように見える。だが、守る側まで攻めに回ったら、守りは薄くならざるをえまい」

「赤は本船旗頭に人を集めていたのに、つい、欲がでたんだろうな」

ラモンは低く言った。

マッテオは杯を持ち直した。

「赤は船乗りが多いから、押し合いは本当に強い。だが、白は船を渡る白のやつらの速いこと速いこと。今日のアーサーは、その中でも一番の素早さだったからね」

「神出鬼没だったな」

ラモンが言った。

テオも加わった。

「本当にどこから来たかわからなかった」

クリスは不満そうに頬をふくらませた。

「でも、ダンジュのほうがすごかったわ」

シエラは言った。

「ダンジュというものは声がとても通る人だな。リーダーとしてはとても良い素質だ」

クリスは少しだけ黙った後、尋ねた

「それはダンジュを褒めてるの？」

シエラは言った。

「褒めている」

マチルダは口元に笑みを浮かべた。

「ダンジュが目立ったから、赤は盛り上がったのよ。そこは間違いないわ。ダンジュがいなければ、あそこまで騒がなかったでしょうね」

「でしょう！」

クリスはすぐに復活した。

「だから、かっこよかったの！」

ラモンは苦笑した。

「今は勝ち方の話をしていたんだが」

クリスは真剣に言った。

「勝ち方より、かっこよさの話も大事なの！」

マッテオはうなずいた。

「それも紅白の戦だな。勝ったのは白。客を沸かせたのは赤。悔しいのは、赤を応援した家の夕食」

「うちは悔しくないわ」

クリスはすぐに言った。

「ダンジュがかっこよかったから」

「それなら何よりだ」

マッテオは笑った。

テオはまだ戦術のほうに興味を残していた。

「じゃあ僕、赤に入って、白みたいに動く」

クリスは目を丸くした。

「なにそれ」

「だって、うちの地区は赤なんでしょ。でも白みたいに動けば勝てるんでしょ」

クリスは少し考え、それから大きくうなずいた。

「それならいいわ！」

マッテオは声を出して笑った。

「それは赤の作戦会議で言ってやれ」

「子どもを本気にさせないの」

マチルダはそう言いながら、薄切りにしたりんごを小皿に並べた。

「今日は焼き菓子はないわよ。これで終わり」

「えー」

テオが残念そうに言った。

「朝早くから見物に出て、帰ってきて、夕食まで作った人に向かって言う言葉ではないわね」

マチルダは静かに言った。

テオはすぐに姿勢を正した。

「りんご、うれしいです」

「よろしい」

マチルダはテオの前に皿を置いた。

ラモンは杯を軽く持ち上げた。

「いい祭りだった」

「でしょう」

マッテオはうれしそうに言った。

「川の上で百人ずつ押し合って、岸ではもっと多い人間が歓声をあげて叫ぶ。あれを見ると、今年もいい年になる気がする」

ビリエラは正直に言った。

「私は、見物はもう少し遠くからでいいですね」

クリスは驚いてビリエラを見た。

「どうして？　近いほうがいいのに」

「心臓に近すぎました」

ビリエラは真面目に答えた。

マッテオはまた笑った。

マチルダも口元を押さえて笑い、ラモンは静かに赤ワインを飲んだ。

テオはりんごをかじりながら、まだ考えている顔をしていた。

「白みたいに動く赤って、かっこいいかな」

「かっこいいわよ」

クリスはすぐに答えた。

「でも、上着は赤よ。ダンジュみたいな」

「袖は白でもいい？」

「それは……」

クリスは少し悩んだ。

「ダンジュみたいなら、いいわ」

マチルダは二人を見ながら、空いた皿を重ねた。

「では、将来の紅白の戦の衣装は決まったわね。あとは、魚を残さず食べることから始めなさい」

テオは慌てて魚に手を伸ばした。

クリスも黒パンをスープに浸した。

シエラは小皿のりんごを一切れ取り、静かにかじった。甘酸っぱい味が口の中に広がった。

食卓ではまだ、白が勝った理由と、ダンジュがどれほど格好よかったかが、熱く語られていた。

運河都市の三日目の夜は、川での歓声や興奮をそのまま家の中へ持ち込んだようで、いつまでもにぎやかだった。