妖精に入れ替えられた少女は、何も言わずに旅をする

19.運河都市

ラモンがシエラを止めた。

「待て。橋は渡らん」

シエラが振り向いた。

「渡らないのか」

「あの上は人も荷も多すぎる。ダンとギラを連れて渡るより、舟に乗ったほうが早い」

ラモンはそう言って、水路側へ目を向けた。運河大橋のたもとには船着きがあり、細い舟も平たい舟も、絶えず出入りしていた。荷を運ぶ者が板を渡り、客を乗せた舟が岸へ寄り、またすぐ離れていく。

ビリエラもそちらを見た。

「舟、ですか」

「この町の中へ入るなら、そっちのほうが早い」

ラモンは短く答えると、船着きへ歩いた。ちょうど岸へ舟を寄せようとしていた船頭に声をかける。

「大聖堂の大広場前まで行くか」

船頭はラモンを見て、それから後ろのシエラとビリエラ、さらにダンとギラを見て眉を上げた。

「行きますよ。だが、その鳥も乗せるんですか」

「乗せる。追加は払う」

船頭は首を振った。

「金の話じゃないんで。その板を素直に渡ってくれるかって話です」

船頭が顎をしゃくった先で、舟と岸とをつなぐ板が小さく揺れていた。ダンは落ち着いていたが、ギラは水面を見て、すでに嫌そうな顔をしている。

ラモンは言った。

「乗せる」

船頭は肩をすくめた。

「じゃあ、やってみてください。揺れますから、順にお願いしますよ」

舟が岸へぴたりと寄せられた。板が渡され、水面がきらりと揺れる。

ラモンが言った。

「先に乗れ」

シエラはためらわずに板へ足をかけた。そのまま細い板の上を進み、舟の中へ移る。舟はわずかに沈んだが、シエラは気にしなかった。

ビリエラは板の前で止まった。

「……揺れております」

「船は揺れるものですよ」

船頭があきれたように言う。

ビリエラは小さく息を吸い、それから恐る恐る板へ足を乗せた。舟がまた少し揺れ、ビリエラの肩が跳ねる。

「精霊よ……」

どうにか渡りきると、ビリエラはその場で一度目を閉じた。

次にダンだった。ラモンが手綱を引くと、ダンは板の前で一度だけ首を振り、それから素直に足を出した。板が鳴り、舟が揺れる。だがダンは迷わずそのまま乗り込んだ。

船頭が感心したように言った。

「そっちはいいですね」

ラモンは答えなかった。

最後にギラが板の前で止まった。水面を見て、板を見て、それから舟を見る。嘴が一度だけ鳴った。

ラモンが手綱を引く。

「来い」

ギラは動かなかった。

船頭が言う。

「お客さんたち、この鳥が無理ならやめますか」

シエラが一歩戻った。

「Avanti」

ギラはシエラを見た。それから、しぶしぶというように一歩だけ前へ出る。板がぎしりと鳴り、舟が横に揺れた。ビリエラの肩がびくりと跳ねる。

「――っ」

声は出さなかったが、手はしっかり舟の縁をつかんでいた。

ギラは二歩目を出さない。前足を板に乗せたまま、首を引き、水面を見下ろしている。

ラモンが言った。

「戻るな」

シエラはギラの正面で、もう一度言った。

「Avanti」

ギラは嘴を鳴らした。それから板を踏み鳴らすように、もう一歩前へ出る。舟がまた揺れ、今度こそビリエラは目を閉じた。

「精霊よ……」

だがギラはそのまま止まらなかった。三歩、四歩と進み、ようやく舟の中へ乗り込む。

ラモンはすぐに手を伸ばし、縄を取って固定した。

「よし」

船頭は竿を持ち直した。

「じゃあ出しますよ」

舟が岸を離れた。石の縁がゆっくり遠ざかり、水面が光を返す。竿が一度、水底を押し、舟は静かに向きを変えた。

運河大橋が、すぐ前に大きく立っていた。さっき街道から見たときより、ずっと高く、重たく見える。太い鎖が空へ伸び、橋板の影が水の上に落ちていた。橋の上では、人も荷も絶えず動いている。車輪がきしみ、声が交わされ、その音が頭の上から降ってきた。

シエラは見上げた。

「上より、大きい」

ラモンが言う。

「下から見れば、そうみえるか」

ビリエラもつられて見上げ、それからすぐに視線を下ろした。

「見上げると、余計に落ちそうです……」

舟はそのまま運河大橋の下へ入った。頭上に橋板の影が落ち、太い鎖と木組みがすぐ近くを通る。水の上に沈んだ暗がりの中で、竿が水底を押す音だけが短く響いた。

やがて橋の下を抜けると、舟は大きな運河から別の水路へ入った。

さっきまでの運河よりは少し狭かったが、それでも舟が二艘、三艘と並んで通れる幅はあった。両岸の石積みは高くそろい、道と倉が水路に沿って続いている。荷を積んだ舟や、人を乗せた舟が前後を行き交い、岸では荷を受け取る者が縄を引いていた。

船頭が竿の先を前へ向けた。

「このまま中へ入りますよ。大聖堂へ行くなら、たいていこっちです」

ビリエラが顔を上げる。

「ここからまだあるのですか」

「まだありますよ。細い水路へ入るより、このほうが早いんです」

舟は水路をまっすぐ進んだ。途中で横から細い流れが何本も合流してきたが、船頭は入らなかった。

船頭が左を示す。

「あっちは住宅街です」

今度は反対側へ竿を向ける。

「そっちは市場のほうですね」

さらに前を示した。

「大聖堂へ行くなら、この広い水路を使います」

シエラはその指し方を見ていた。

「川が道なのか」

船頭が少しだけ笑う。

「水の上も道ですね」

両側には倉や荷場が続いていた。樽を積んだ舟が岸へ寄り、人が縄を引き、荷を受け取っている。道の上では荷車が待ち、積み替えが終わるとすぐに動き出した。橋はあったが、さっきのように低く迫るものではなく、大きな水路をまたぐように高く架かっていた。

ビリエラが周囲を見回した。

「建物のあいだを縫うように進むのかと思っていました」

船頭が竿を返した。

「そういう水路もありますよ。」

ラモンが水路の先を見て言った。

「荷も人も多い町だ。太い流れを使うほうが早いんだろう」

船頭がうなずく。

「そういうことです」

舟はまた大きな橋の下をくぐった。橋の上では人が絶えず行き来し、その音が頭上から落ちてくる。橋を抜けた先で、水面はさらに広がった。

前方が急に明るくなる。

ビリエラが目を細めた。

「開けましたね」

船頭が竿を左へ向けた。

「港です」

そこはもう水路ではなかった。広い水面に舟が集まり、荷を積んだ大きな舟も、小回りの利く細い舟も入り混じっている。岸には石の船着き場が長く続き、荷を運ぶ者、客を呼ぶ者、荷札を確かめる者の声が重なっていた。

シエラは見回した。

船頭は港の中を横切るように舟を進めた。右手には倉が並び、左手には人の多い石畳の通りが続く。さらにその先で、船頭は竿を前へ高く上げた。

「あれですよ」

その先に、白い大きな建物が見えていた。塔は高く、正面の壁は陽を受けて明るい。建物の前には大きな広場が広がり、その正面がそのまま港に面していた。石段が白く、水際には広い船着き場が設けられている。そこへ向かって、何艘もの舟が順に入っていた。

ビリエラが息をのむ。

「……あれが」

ラモンが言った。

「精霊大聖堂だ」

船頭は竿の先で白い石段の下を示した。

「大広場前の船着き場に着けます。降りるならそこでお願いします」

舟は港の流れに乗りながら、ゆっくりそちらへ向かった。近づくにつれて、人が多いことがよくわかった。広場へ上がる者、舟を降りる者、祈りの列へ向かう者、荷を運ぶ者。水の上からでも、大聖堂前がこの町の中心だとわかった。

シエラは白い石段を見上げた。