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14. 床屋

五日市の通りからは外れているが、金庫番から近い通りの石畳の通りの角に、小さな床屋があった。

剃刀と鋏が交差した木の看板が、軒先で揺れている。

ラモンが足を止めた。

「ここだ」

シエラが看板を見上げる。

ビリエラが首をかしげた。

「床屋、ですか？」

ラモンは頷いた。

「シエラの髪を切る」

ラモンはシエラを見た。

「その髪は目立つ」

シエラは自分の髪を触った。腰のあたりまで伸びた黒髪だった。艶があり、量も多かった。

ビリエラが思わず言った。

「とても綺麗な髪ですね……」

ラモンは言った。

「だからだ。貴族の娘に見える」

ビリエラは小さく息をのんだ。

「あ……」

ラモンは続けた。

「誘拐防止だ」

シエラは少しだけ考えた。

「短く？」

「そうだ」

シエラは頷いた。

「承知した」

ラモンは扉を押した。

中は明るかった。窓から夕方の光が差し込み、床は油で磨かれていた。壁には大きな鏡があり、棚には香油や櫛が並んでいる。

椅子の向こうで、線が細い男が振り向いた。紺のベストの胸元には白い布がのぞき、鋏を持った手が止まる。

男はにこやかに言った。

「いらっしゃいませ」

「おや、珍しいお客さんですね」

ラモンが言った。

「この子の髪を切る」

床屋はシエラを見た。そして、少し目を見開いた。

「お嬢さん、少々失礼しても？」

床屋は近づき、黒髪をそっと持ち上げた。

「これはまた……見事な髪だ」

黒髪が床屋の指の間を滑った。光が当たるたびに、艶が出た。

「腰までありますね」

「しかも傷みがない」

ビリエラが言った。

「毎日お手入れされていたのでしょうか？」

シエラが答えた。

「そう、毎日」

床屋が笑った。

「でしょうとも」

「この艶は、櫛だけでは出ません」

床屋は少しだけ考え、それからラモンを見た。

「旅行ですか？」

ラモンが答えた。

「そうだ」

床屋は頷いた。

「髪は、人の暮らしをよく語ります」

「旅に出るとき、不思議と人は髪型を変えたくなりますよね」

ラモンは床屋の言い回しを気にした様子もなく答えた。

「目立たなければそれでいい」

床屋は小さく笑った。

「実に分かりやすい注文だ」

それから床屋は黒髪を軽く持ち上げた。

「さて、もし思い切って切るなら」

「この髪、買います」

ビリエラが驚いた。

「えっ？」

床屋は笑った。

「売れるんですよ」

「かつらや付け毛になります」

「黒い絹みたいな黒髪は滅多にありません」

ラモンはシエラを見た。

「どうする」

シエラは鏡を見た。長い黒髪が椅子の背を流れていた。

シエラは言った。

「よい」

床屋は破顔した。

「ありがとうございます」

「では、遠慮なく切りますよ」

ビリエラが横で手を組んだ。

「……精霊よ」

床屋が笑った。

「安心してください」

「切るのは髪だけです」

シエラは椅子に座り、白い布を首元に巻かれた。床屋は長い髪をいくつかの束に分け、紐で軽くまとめた。

鋏が鳴った。

しゃきり。

最初の束が落ちた。

ビリエラが思わず声を漏らした。

「わあ……」

床屋の手は止まらなかった。長い黒髪は次々と切り落とされた。

ラモンはそれを後ろで見ながら尋ねた

「最近はどんな噂話があるんだ？」

床屋は鋏を動かしながら、答えた。

「最近は宮廷の噂ばかりですよ」

「王子殿下の縁談がどうなるとか、どこの令嬢に花を贈ったとか」

床屋は鏡越しにラモンの顔を見た。

「侍女筋の話では、もう決まったも同然だとか」

ラモンはそれ以上は何も言わなかった。シエラは鏡の中の自分を見ていた。

床屋は小さく笑った。

「……どうやら、こういう話はお好きではないのかな」

鋏を鳴らす。

「では、少し妙な噂をいくつか」

ビリエラが顔を上げた。

床屋は声を少し落とした。

「最近、妖精の話をする客がいるんです」

ラモンの目がわずかに細くなる。

「どんな話だ」

「昔は、道に迷った子を帰したとか、夜道で荷を助けたとか、そういう話でした」

床屋は肩をすくめた。

「けれどこの頃は、少し違う」

「いつも同じ辻に出ていた妖精が、ぱたりと来なくなったとか」

「子ども相手に悪さばかりしていたのに、急に姿を見せなくなったとか」

ビリエラが低く言った。

「それの、何がよくないのですか」

床屋は鋏を動かしたまま答えた。

「今までは妖精が出現したことが噂になっていたのに、最近は妖精が消えた、という噂が多いんですよ。昔の人は、そういう時はどこかでで悪いものが動き出すと言います」

少し間を置く。

「年寄りのなかには、魔王が目を覚ます兆しだとまで言う者もいます」

助祭は顔をしかめた。

「それは……ずいぶんとでたらめな話ですね」

床屋は軽く笑った。

「ええ。助祭様からみたらそうでしょうね。半分は酒場の与太話だって私も思うけど、」

「でも、同じような話が続くと、ちょっと気にはなってきちゃうよね」

ラモンは鏡の中で床屋を見ていたが、何も言わなかった。

床屋はその沈黙を見て、少しだけ声音を変えた。

「もっとも、旅人に本当に役立つのは、こっちかな」

ラモンが言う。

「何だ」

「東の街道でね、」

床屋は櫛を入れながら続けた。

「ここしばらく、運河都市からさらに東から戻って来た客から聞いたんだよね」

ラモンは黙って聞いていた。

床屋はシエラの前髪を揃えながら言った。

「山のほうから、魔獣が降りてくるって。」

「道そのものに居座るほどではないらしいですが、朝早くや夕方に、街道の端で見たって」

ビリエラが顔を上げた。

「そんな近くまでですか」

床屋は頷いた。

「ええ。宿屋馬場までは来ない。けれど、宿と宿のあいだで見た、という話だね」

ラモンが聞いた。

「運河都市の手前までか」

床屋は鋏を鳴らした。

「だいたい、もっと東だと思うな。運河都市で見たという客もいたけど、酒が入っていましたからね。そちらは話半分かな」

シエラは鏡の中の床屋を見た。

床屋はその視線に気づいたらしかった。

「ただ、同じような話が続く時は、用心しておいたほうがいい」

「噂というのは、何もないところから立たないもんでしょう」

ラモンは短く頷いた。

床屋は最後に細かく鋏を入れ、前髪と襟足を整えた。やがて鋏を置き、白い布を外した。

「はい、できたよ」

床屋は鏡を少し寄せた。

「どうぞ」

シエラが鏡を見る。

耳が出ていた。首筋が見える。

前髪と側頭部の髪は短く整えられ、後頭部は刈り上げられいるようだ。

シエラは言った。

「わらわの顔をこんなだっだのか」

床屋が笑った。

「男の子っぽくしたよ。でも、ちょっと目が大きく見えるでしょ。いいでしょ？」

床屋は床に落ちた髪も集め、丁寧に束ねた。

「これはいい鬘になるな」

ラモンが先に外へ出た。シエラとビリエラもそのあとに続く。

外に出ると、日は傾いていた。通りには長い影が伸びている。シエラは首筋に風が当たるのを感じた。

ビリエラが言った。

「本当に短くなりましたね」

シエラは自分の髪を指で触った。

「首の後ろがスースーしている」

ラモンはシエラの背中を軽く触る。

「これで少しは目立たなくなるだろう」

シエラはその言葉を聞いて目を見張る。

「わらわはそんなに目立っているのか」

ビリエラが慰め顔で答えた。

「まぁ、髪のせいだけではないと思いますから。」

三人はそのまま通りを歩いて冒険ギルドまで帰った。

ビリエラが慰め顔で答えた。

「まぁ、髪のせいだけではないと思いますから。」

シエラは心の中で

「髪のせいでないなら何で目立つんだ？」って思いましたが、聞くことはありませんでした。基本人にどう見られるかには頓着しないタイプです。