09. 金庫商
五日に一度の市の日で、金庫商のある区は朝から人であふれていた。
通りの両脇には屋台が並び、布、鍋、干した魚、香辛料、焼き菓子、果物、細工物まで、あちらこちらで売られていた。焼いた肉の煙と甘い菓子の匂いが混ざり、呼び込みの声が重なって飛び交う。紳士淑女、商人、冒険者、さまざまな人達が品を見比べながら、通りを歩いてた。その間を子どもたちが走り抜けていった。
売る者も買う者も、皆よく喋り、よく手を動かしていた。その通りだけで王都の豊かさが見えるようだった。
シエラは歩きながら周囲を見てつぶやいた。
「……賑やかだ」
ラモンが言った。
「五日市だ」
ビリエラは落ち着かない様子で周囲を見回していた。
「人が多いですね……」
「王都だからな」
ラモンは短く言った。
「財布は内側だ。すられるぞ」
ビリエラは慌てて懐を押さえた。
「……精霊よ」
石造りの建物の壁に、鉄の鍵と箱の看板が掛かっていた。
シエラは見上げると、ラモンに問いかけた。
「金庫商」
ラモンは頷いた。
「まずはここだ」
三人は人の流れを抜け、石の建物に入った。
扉が閉まると、外の喧騒が遠くなった。
中は静かだった。厚い石壁に囲まれ、窓には鉄格子がはまっている。外ではあれほど人が喋っていたのに、ここには金庫商しかいなかった。
奥の机に座った金庫商が、三人を見た。
「預けですか、引き出しですか」
シエラは懐から丁寧に折った小切手を取り出し、机の上に置いた。
金庫商はそれを広げ、しばらく黙って目を走らせた。
そして言った。
「……六十金貨ですか」
ビリエラが小声で聞いた。
「問題があるのですか？」
金庫商は首を振った。
「いえ。問題はありません」
「ただ、額が大きいというだけです」
ラモンが言った。
「全部は換金しない」
金庫商が頷く。
「では、いくら引き出しますか」
シエラが口を開くより先に、ラモンが言った。
「五金貨分を。金貨三枚、銀貨十五枚、銅貨五十枚に崩してくれ」
ラモンは、シエラの肩を優しく叩くと続けて言った。
「それとは別に、七金貨だ。」
金庫商は小さく頷いた。
「残りは預かりですね」
シエラが答えた。
「はい」
「預かり証は、どうしますか」
「五つに」
金庫商の手が止まった。
「五つですか」
金庫商は静かに言った。
「預かり証は一つ増やすごとに手数料がかかります」
シエラは頷いた。
「全部を一枚の預かり証をにしたら、無くした時に大変だから」
金庫商はシエラを見た。
「その通りです」
「手数料を払ってでも、分ける方はいます」
金庫商は羽ペンを取り、帳簿に書き始めた。
「昔は皆、金袋を腰に下げて旅をしました」
ビリエラが言った。
「危なくないのですか？」
金庫商は答えた。
「危ないです」
「だから、この仕組みがあります」
金庫商は壁を指した。
そこには都市名の刻まれた銅板が並んでいた。
「この印のある金庫商なら、仲間の店で金が出ます」
「金は動きません。動くのは預かり証です」
金庫商は帳簿を閉じると、必要な額の貨幣を机の上へ並べ始めた。重い金貨の音に混じって、銀貨が乾いた音を立て、最後に銅貨が軽く鳴った。
「こちらが５金貨分。そしてこちらは７金貨です」
さらに、小さな赤い封蝋の付いた証書を五つ、机の上へ静かに並べた。
「こちらが預かり証です」
金庫商はそのうちの一つを指で軽く叩いた。
「通称は赤鍵」
「この赤鍵があれば、仲間の金庫商は必ず金を出します」
ビリエラが驚いた。
「鍵……ですか」
金庫商は頷いた。
「金庫を開く鍵だからです」
「ただの鍵ではありません。我々の信用です」
シエラは赤鍵を一つずつ取り上げ、丁寧に折った。三つは服の内ポケットへしまい、二つは左右の靴下の中へ入れた。
シエラは机の上の七枚を数え、ラモンへ渡した。
「契約の前払い」
ラモンは重さを確かめた。
「確かに」
ビリエラが少し躊躇してから言った。
「その……」
ビリエラは二人を見た。
「お金の管理は、私がした方が良いのではないでしょうか」
ラモンが眉を上げた。
ビリエラは慌てて続けた。
「いえ、あの……旅は危険ですし、お嬢さんが持つのは……」
シエラは小さく首を振った。
「大丈夫」
ビリエラは困った顔をした。
「ですが……」
ラモンが言った。
「依頼人だ」
ビリエラが瞬きをする。
ラモンは続けた。
「金は依頼人が持つ」
「それが一番揉めない」
ビリエラはしばらく黙り、やがて小さく頷いた。
「……そうですか」
「精霊よ」
金庫商が尋ねた。
「どこまで行きますか」
ラモンが答えた。
「精霊教会都市だ」
金庫商は壁の銅板へ一度だけ目をやった。
「なら、旅先々で引き出すことは難しくないでしょう。」
「印のある店を使ってください」
シエラは答えた。
「はい」
ラモンは赤鍵と革袋を見てから言った。
「これで道中の金の心配は減った」
「少しは気を楽にして進めるな」
シエラは小さく頷いた。
金庫商は机の上の帳簿を閉じた。
「長い旅ほど、赤鍵のありがたみは分かります」
