第５０話 それぞれの思惑
厳しい顔ばかりが並ぶ会議室。ただしここはグレイスノヴァではなく、王城の内部である。喫緊かつ重大な事件が起きた為に、リスケル達はフィーネの居城へと戻る事を余儀なくされた。
「全滅って、本当か？」
もたらされた報告を誰もが信じられない想いで聞いた。フィーネは重々しく、整った顔を縦に振る。
「間違いないかと。くどい程に偵察を送り込みましたから」
「一夜にしてノースレイクが陥落って……マジかよ」
ラスマーオが驚きをそのまま口に出したが、誰もが同じ心境である。言葉を失い、信じがたい報告を事実として受け止め、胸の奥に落とし込んでいく。
ノースレイク王国とは大陸北東部に位置し、強力な魔法兵団を抱える大国であった。その軍事力を背景に中立国を宣言。人魔大戦だろうが、人族同士の衝突だろうが、あらゆる勢力と事を構えようとはしなかった。
そんな国が、異常とも言える速さで滅んでしまったのだ。歴史を紐解いても例の無い一大事である。
「一体何が起きたのか。グラナイストはどのような手段を用いたのか。その手がかりを皆さんに共有しましょう」
フィーネが控えの兵士に合図する。そうして呼び出されたのは１人の中年男性だ。装いは一般人。痩せこけた頬には、晩の恐怖が刻まれているかのようだ。
「この方は、ノースレイクの国境付近に住んでいた農夫で、今は避難民です。あの日に何が起きたか、その断片を教えていただきましょう」
男は何かを語ろうとして口を開いたが、震えを止められずに喘ぐばかりだ。両手に握りしめた獣皮の帽子が激しく歪む。傷心を苦しめるのは恐怖か怒りか、それとも慣れない場に緊張しているのか。
そうして何かと葛藤を繰り返すと、彼はとつとつと語りだした。
「あれは日暮れの事です。村の皆で野良仕事をしてたんですが、突然、見たこともない化物が現れまして」
「化物……魔獣でしょうか？」
「そうかもしれねぇです。でも、見たことも聞いたこともないヤツでした。図体はでかくて、２本足で歩く、顔のない怪物でした」
「ふむ。そのような魔獣は存在しないはずだ」
「ネイルオス様、地上にもそんな生物は居ませんよ。少なくとも大陸中部には」
「フアングが言うのなら、その通りなのだろう」
ネイルオスは自身の記憶を辿ってみたが、顔のない魔族など、魔界中を探したとしても見当たらない。もちろん地上でも見聞きした事が無かった。
「それから何が起きましたか」
「化物の傍に兵隊さんの姿が見えたんで、少し安心したんです。でも違った。化物が家も畑もブッ壊していきました」
「国軍がいきなり襲いかかったのか？ なんつう暴挙だよ……」
「ウチの軍隊も戦ってくれました、避難誘導も。だけど、やつらはどんな魔法でやられたって死なねぇんです。ボロボロの身体もすぐ元通りになるんですわ」
不死の生物。ネイルオスは訝しみ、セシルの方を見れば似たような顔つきをしていた。魔人のような蘇る性質とは別物だ。そして、初めて耳にするものでもあった。
「あっしらは一晩で全てを失いました。家も畑も失くし、僅かな蓄えもガレキの下です。まぁ、村人が全員逃げられた事だけが救いでしょうかね」
「グラナイストの奴ら……フザけやがって！」
ラスマーオは眉間に青筋を浮かべ、その場で立ち上がった。暴虐的な、しかも確執のある相手の乱行である。大きな怒りを覚えるのも当然の事だった。
「サッサと倒しに行こうぜ、リスケル。あいつらを許しちゃおけねぇ！」
「ラスマーオさん。お待ち下さい」
「なんだよエミリア、止めんなよ！」
「何も決めないままに飛び出すのは悪手です。せめて他国との連携くらいは考えるべきでしょう」
「エミリアさんの仰る通りですよ。もう少し冷静におなりなさい」
「なんだよ……王女様まで」
ラスマーオがドカリと腰を降ろした時、会議室はまた騒がしくなった。伝令の兵士がやってきたのである。
「フィーネ様、急報にございます！」
「発言を許可します、どうぞ」
「ハッ。それでは……」
兵士が要件を告げようとしたのだが、新たに別の兵士がやって来た。それこそ転がりそうな程の慌てぶりで。
「伝令ッ！ グラナイストが我が国に宣戦布告！ 国境警備隊が交戦しておりますが、長くは保ちません！」
「スノザンナより救援を求められております、とにかく急を要するとの事！」
２人が同時に口を開くと、お互いに怪訝な顔を向け合い、妙な静寂を生み出した。フィーネが咳払いをひとつ。それから順序立てて話を聞いてみると、状況が更に悪化したことを理解した。
「小賢しいものよ。２面作戦で来おったか」
「まずは兵を招集しましょう。敵軍を迎撃するのは勿論ですが、戦火に追われた人々も救わねばなりません」
「オレは獣魔人を集めておく。働き所とばかりに暴れまくってやるさ」
「フィーネ。スノザンナにはどう応じるつもりだ？」
「見捨てる訳には参りません。仲間の消失は、後々我らを窮地に追いやるでしょうから。ただし兵だけを送るというのは下策。国軍では、正体不明の敵を相手とするのに不安が残ります」
「つまりは、オレ達も二手に分かれるって事だよな」
では編成はどうするのか。リスケルはそこまで考えると、意外と選択肢が少ない事に気付かされた。
セシルとエミリアは相性が悪すぎる。下手すると同士討ちを始めかねないので、２人は離すべきだ。また、ラスマーオもギーガンの傍に置くべきではない。良い所を見せようと無茶をするか、あるいは戦闘に集中できなくなる。別行動をさせた方が無難だ。
そうすると、答えは自ずと定まるというもの。リスケルは閃きのままに声を発した。
「じゃあオレはエミリアとラスマーオを連れてスノザンナに向かう。移動が遅れるから、兵士は付けなくて構わない」
「それが最善なのでしょうね」
「ネイルオスはオレ達が戻るまで、ここでグラナイスト軍を食い止めてくれ。やり方は好きなように」
「うむ。任されよう」
「王女様とフアングは全体指揮だ。避難民の保護や突発的なトラブルに対応してくれ」
「ええ、そのように」
「テメェの指図なんか受けたくねぇが、まぁ乗ってやるよ」
「よし。みんな任せたからな！ それじゃあ解散……」
「ちょっとお待ちなさい！」
会議を切り上げようとしたリスケルに待ったがかかる。声をあげたのはセシルだ。
「このアタクシを無視するなんてイイ度胸ですわね、オウこの野郎。」
「ギーガンも。何かやりたい」
「えぇ……お前らが？」
２人はいまだに力を取り戻していない。魔力は僅かで腕力も儚い。哀しみを誘う程の武力しか持たず、同世代の一般人にすら勝てるかどうか怪しい。そんなセシル達を戦場に連れて行くのは不可能だった。
「お前らはアレだ。負傷者の治療を頼む」
「リスケルこの野郎、扱いがぞんざい過ぎますわ！」
「時間がねぇんだよ！ だったら何か仕事を見つけて頑張れよ！」
それからは皆、慌ただしく散っていった。リスケル達はスノザンナへ急行し、フィーネとフアングは戦える者を人魔問わずに招集。ネイルオスも東の方へと飛び立っていった。
そしてセシルとギーガンだけが、ポツリと会議室に取り残されてしまう。
「ぬぬぬ。こんなの屈辱的ですわ。こうなったら大戦果を挙げて、リスケルの小僧を鼻で嘲笑ってやりますのよ！」
「戦果って、どうするの」
「戦功第一といえばやっぱり大将首ですわ。コッソリと戦場にお邪魔して、スイッと殺してきますの」
「そんな事していいの。怒られない？」
「平気ですわ。リスケルも『仕事は勝手に見つけろ』だなんて抜かしましたもの。言われた通りの事ですのよ」
「そっか。じゃあ安心」
こうして様々な想いを胸に秘め、それぞれが飛び出していく。その中でもセシル達は、自らの危険も顧みず、功名心を満たす為だけに死地へと赴いた。
それが吉と出るか否かは、まだ誰にも分からない。
