「おやすみなさい また会いましょう」

第四話 檸檬堂

　✱夢大　side✱

「小鳥ちゃん」

「――渡海さん」

　出会ってから数日後。不意にキャンパス内で彼女を見つけた。

　大学のキャンパスって不思議だ。

　有象無象の奴らが行き来しているのに、知り合いだの――小鳥ちゃんだの、気にかけたら視点がすぐにフォーカスされる。

　秋の柔らかな日差しを受けて、紺のジャケットを羽織った小鳥ちゃんは、目を丸くする。

「こんなとこで、会える、なんて――。あ、あの私、３コマの講義が終わって、これからどうしようかと考えていたところだったんです。図書館で時間を潰そうか、生協に行って新しいシャープペンを買おうか、とか」

　どこか焦ったように話す彼女。俺は少し困ってしまう。

　照れている。恋愛対象として見られている。

――まあ、そっちの方が都合がいいのかもしれない。

「と、渡海さんは、これから授業ですか？」

「うん。だけど――いいや。ちょっとお茶でもしない？」

　背の高い俺と話す時、彼女は俺を見上げる形になる。

　可愛らしい。その、はらりと揺れる栗色の前髪とか。

　愛しくて、思わず微笑んでしまう。

「はい」

　素直な子だな――俺に惚れてるから？　――いやいや。

　それは、ちょっと。

「欅堂でいい？」

「はい」

　欅堂とは、大学近くの髭のマスターのいる喫茶店だ。

　学生で賑わう店内はいつもコーヒーの香りが漂っている。

　日替わりパスタやちょっとしたスイーツなどもある。

　自分より小さい、彼女の歩幅に合わせて、二人、並んで歩く。

――手を繋ぐことは、しない。

　誤解させるだけだ。

　檸檬堂の、店内に入って、窓際の席に向き合う形で座った。

　俺はブルマンを頼み、小鳥ちゃんはハーブティーを注文した。

　オーダーしたものが来るまでの間、俺は顎の前で手を組んで、じっと彼女を見つめた。

　彼女は戸惑ってしまっているのか、瞬きが多くなる。

「な、何ですか？」

「いや――。さっき、君に、出会えて良かったと思って」

「……わ、私も、です」

　震える小声で彼女は答える。

　今にも、口からハートが飛び出してしまわぬばかりに。

　そんな彼女に、触発されてか、つい言ってしまった。

「君のこと、好きだよ」

　その言葉が、そのままの意味なのに。

　勘違いさせたか？　だけど、本当に小鳥ちゃんのことが、好きなんだ。

――好き、にも、色々あるだろう？

「あ……。――私も、です」

　顔から、火が出そうな勢いで、彼女は声を絞り出す。

「……よかった」

　あ。

　そこで、思い出した。

「小鳥ちゃん、彼氏いるんでしょう」

　ふるふるふるっと、顔を左右に、激しく振って彼女は答える。

「一応、の彼氏です。つきあってるかどうかも解らない状態なんです」

　そして視線を宙に浮かせ、何やら考えに耽る素振り。

　同じく、俺も頭の中を巡らせる。

”一応、の彼氏”――何だっけ……そうだ……”ソウタ”とは元々、うまくいっていないのか。

　俺の存在が、ふたりの恋を邪魔しているのではないか？

　だったら俺は――。

――だけど、引くに引けない。

　彼女が、俺に小さな恋心を抱いていて、それでいて傍にいてくれるのなら。「

　エゴだけれど。

　それでも、小鳥ちゃんには、傍にいて欲しい。

　俺の残り時間に。

　そこで、ウェイトレスさんが来た。

　注文の品を置いた後、“ごゆっくりどうぞ”と言い、彼女は去っていった。

「一緒に住まないか」

「――はっ！？」

　俺の唐突の提案。

　彼女の大声に、去って行ったウェイトレスさんがこちらを振り返った。

　小鳥ちゃんはは慌てて口を手で覆う。

「す、住むって？」

「同棲だよ」

「ど、同棲……。出会ったばかりで？」

「時間なんて関係ないさ」

　取り敢えず、俺はコーヒーにミルクと砂糖を入れた。

　上背のある俺でも、ブラックコーヒーは好まない。人は見かけによらないっていうだろ？

　あああ、でも、変なこと切り出してしまった。

　あああ、無表情を保っている俺が、ここまで、変なこと言って、混乱しているのは誰にも解らないだろ？

　色んな思いを、スプーンでかき混ぜる。

「渡海さん、の、独り暮らしのお家？」

「うん。ワンルームの学生アパートだけど」

「それは何で――」

「君と一緒にいたいから」

　小鳥ちゃんは、目も口も大きく開けて、狼狽える。

　そりゃそうだよな。思いながら、俺はコーヒーに口をつけた。

　甘い。

――俺が、彼女に恋をしていたら、本当に甘い会話だったのだろうな、とか、思いながら。

「えっと……。それはすごく嬉しいんですけど。――うちの両親が許すかどうか……」

　俺は嘆息をつき、

「そうだよな」

と、答えた。

「じゃあ、代わりにちょくちょく、俺んとこ遊びに来てくれる？」

「はい、それなら――」

　尚も彼女は困惑している。

「別に……私と会うのだったら、普通ににデートとか、こうやってお茶を飲むとかできるじゃないですか」

「うん。そうだね。――ごめん」

「いえ」

　当たり前の話だ。

　学生で、同棲。

　自分が実家暮らしで、ずっと家に帰らず。というのも、彼女は気後れするだろう。

　ましてや、彼女は仲のいい家族に囲まれている。

「渡海さんは、兄弟いるんですか？」

　彼女は戸惑いながら、別の話題を考えに考えた挙句、そんな言葉を吐き出した。

　俺は、うん、とうなずきコーヒーをひと口、こくんと飲み下して言った。

「いるよ。妹がひとり」

「妹さん……渡海さん、顔整ってるから、妹さんも可愛いんでしょうね」

　俺は静かに笑う。

「可愛いよ。今度写真見せてあげる」

「やぁだ、渡海さんて実はシスコン？」

「かもな。高校生で、一番可愛い盛り？　生意気盛りでもあるけどね」

「思春期まっしぐらの時期ですね」

　うん、と生返事をして、俺は前々から言いたかったことを真っ直ぐに伝えた。

「なぁ、小鳥ちゃん。もっと仲良くなりたいから、俺のことも名前で呼んでよ」

　彼女は瞳をくるっと揺らす。

「……えっと――」

「夢大(ゆうた)」

「ゆう、ゆうた……。ゆ、ゆ、夢《ゆう》……くん」

「うん。それでいい。これでぐっと仲良くなった」

　真っ赤に頬を染める彼女。

　やっぱり可愛らしい。

　いつも、俺の言動は彼女を勘違いさせている。

　けれど、発している言葉に、嘘偽りはない。

「あー。あともう、敬語もいらないから」

「はい――。あ、うん」

「遊びに来てくれるなら、いつか、小鳥ちゃんにご飯つくってもらおっかな」

　彼女の手料理は、どんなものなのだろうか。

「いいですよ。料理は人並みにできます」

「じゃあ、期待しよっかな」

「うん」

「あ、そだ。ライン交換しよ。――今更ですが」

「今更ですが。ふふっ」

「これで、いつでも連絡とれるね」

　にっこりと笑う俺に、スマホに視線を落とす。

　そんな彼女の手は震えていた。

――俺は、どこまで小鳥ちゃんに踏み込んでいいものか、胸の奥がちくっと鳴ったのを覚えた。

　❀小鳥❀　×　☆想太☆　×　✱夢大✱　×　☆彡？？？☆彡

「私は、この人と、つきあっていくの、って、言うの」

　小鳥はそう言って、夢大の手を引き、大学近くの想太のアパートへずんずん向かっていた。

「……あ、つきあっている、とか、じゃなく、私は、夢くんのことを……一方的に……」

　急に顔を赤くして、ぱっと夢大の手を離す。　

　彼は、その手を取り直す。

「それで、いいの？」

　夢大の心情は複雑だった。それに、小鳥は気づくこともなく――。

「あの……”連れてこい。その、好きな奴っての。俺がそれで納得の行く相手だったら、別れてやる”だって。私たち、ほどんど会うこともなくなったし、連絡だって……ラインだってしてないんだよ？　それが、つき合ってるって言える？」

「いや別に、そういうカップルもいるんじゃない？」

「私はそういう風には、思わない。想太だって、ただ意地になってるだけ」

　夢大は毎日の小鳥からの連絡を思い出していた。

　通話をするのは、週に三回。ラインだって、一日に一回程度だ。そんなに寄りかかり体質ではない。それでも、”ソウタ”なる彼氏の乏しい連絡に、不満を抱いていたようだ。

　夢大と小鳥は、”彼氏彼女”の関係ではない。

　つき合うどうこうの前の関係にしても、どちらもベタベタではなかった。

「……とりあえず、きっぱりすっぱり別れたいの」

　夢大をちらっと見て、想太のアパートのドアをしっかり見据える彼女の心は、もう揺るがないものだった。

　合鍵をがちゃがちゃとこじ開ける小鳥は、どこか勇んでいる。

　これから、別れる。想太の言った通り”好きな奴を連れてきたら、納得が行ったら、別れてやる”その言葉に戦いを挑んでいるようだった。

　さっきから戸惑いばかり見せる夢大。ここにいていいものか、と、踵をむぐむぐ踏み鳴らしながらも、扉を勢いよく開けた小鳥の後ろに立つ。

　小鳥は、無造作に靴を脱ぎ、横づけのキッチンとバスの間を通り、リビングの戸を開けた。

　……そして、フリーズした。

　何故なら、独り暮らしの、一応の彼氏である想太は。

　毛布に包まれていたけれど、おそらく、全裸のまま、女を腕枕していた――。

　その女は――小鳥の友人、鈴だった。

　ダイスケなる、トモヤなる彼氏を遍歴し”つまらない”などとのたまり、持ち前の愛嬌を振り撒いては、己のあらゆる欲求を満たす子であった。

　ベッドでくうくう寝ているふたりを見、後からついてきた夢大に、えへへ、と笑って見せる小鳥。

「同じ学部だし……接点があったんだね」

　接点。接合したのだ。いつから、ふたりは……？　そう、少し哀し気な表情を見せ、ふう、と息を吸って、小鳥はべちべちと想太の頬を叩く。

「ん……なん……！　あ？　小鳥！？」

　男は上半身を起こす。そして、慌てふためく。

「こ、これは間違いで……。プ、プレゼミで知り合って……。意気投合して……。えと、小鳥の知り合いだったから……。共通の話題で仲良くなって……。あ！　でも別にここまで仲良くなるつもりは……！」

　小鳥は冒頭から、語尾まで、きちんとよく把握することができていた。

　冷静だった。

「ってか、その男、誰だ……？」

　全裸のままの、情けない姿の想太は、震える声で夢大を指差す。

「渡海夢大です――俺は、一生、小鳥の傍にいるので。……一生」

　小鳥はハッとし、色んな感情から、つーっと涙を流した。

「そんな訳で、納得したよね。別れてね」　

　言いたいことも沢山あっただろうが、小鳥は北風のように真っ直ぐと言い放った。

　夢大は小鳥の為にしっかりしていないといけない、と、毅然としていた。

　想太はどんな思いなのか知らないが、口をぱくぱくとさせていた。

　鈴だけが、やはり眠りの達人。すうすうと柔らかに眠っていた。