「おやすみなさい また会いましょう」

第二話 ピンクとチョコのマーブル

❀小鳥　side❀

　小春日和が続いているとはいえ、この十月中旬という季節。

　流石に、海水は冷たいだろうと、私は女友だち三人――帆乃香、さやか、鈴――が水辺で戯れているのを、砂地に座ってぼーっと見ていた。

　今日も講義をサボってきた。サボるのが大学生の特権であるかのように。

　生真面目なさやかはちょうど、空きコマだったからついてきた。

　鈴は珍しく午前中に起きたようだ。

　それにしても秋なのに、あたたかい。不思議。

　けれど、風の香りと、まだ正午を過ぎたばかりだというのに、もう夕暮れのようなセピア色の日射しが、確かに秋を示している。

　お尻をついている砂地だって、真夏のように熱を帯びていない。

　使い終えて間もないカイロの中の砂のように、ひんやりとしていた。

　秋かぁ。

　センチメンタルな季節だな。

　女四人でレンタカー借りて、海に来たなんてしょっぱすぎるよなぁ。

　あー、帆乃香、ヒザ丈まで捲ったジーンズを濡らしてらー。

　カゼひいてもしらんぞー、私は遠目で思う。

　小学生がプールではしゃぐような歓声が飛び交う秋の海。

　私たち、もうハタチになるんだよ。

　水遊びなんかではしゃいじゃって――ははは。

　私はひとりで笑ってしまう。

　そして私は浜辺でうーっと伸びをし、そのまま後ろに倒れ込もうとした。

　ゴツン。

「痛っ」

　倒れ込むときに、後頭部に何かが当った。

　ふとふり向くと、それは人の脚だった。正確にいえば、脛。

　ぎょっとして、私は両手を腰の後ろについて体制を整えた。

「あ、ご、ごめんなさい」

　頭に当たった人は、長身でメガネのスマートな人だった。

　――ドクン。

　その人に、胸の鼓動を覚えた。

　――え？　なんで？　自分で私の胸に尋ねる。

　長身。細身。インテリメガネ。優しそうな瞳。

「いえ。痛くありませんでしたか？」

　柔らかな笑み。

「は、はい。大丈夫です――……」

　私は、小さな声で返事をした。

「スカート、汚れてない？　地ベタに座っちゃって」

「はい、大丈夫です。これ、ナイロン製ですから」

　私はピンクとチョコ色のマーブルスカートを履いていた。

「そう」

　彼は微笑んだ。

　彼は、砂浜を遠くの方から海に平行に歩いてきたらしい。

　大きな靴の足跡が、ずっと続いていた。

　黒いジャケットに白いＹシャツ、チノパン姿。

　服のコーディネートは別に普通なんだけれど、何か動悸めく。

「お、おひとりで来たんですか？」

「うん」

　彼は海に向き直り、目を細めた。

「あの子たちと来たの？」

「はい」

「いいね。賑やかで」

　帆乃香たちはこの初秋の季節、水のかけ合いなんてしている。

　タオルも持ってきてないし、レンタカーなんだぞ？　車汚れちゃうって。

　まぁ、楽しいんだったら、いいけれど。

「君は、皆と遊ばないの？」

　私は座ったまま、彼を見上げるように首を伸ばし、左右に振った。

　冷たい水に浸かって、風邪などひきたくない。

「そう」

　すると彼は、身体を折って私の隣に腰を下ろした。

　こ、こんな、急接近……。

　風に流されて、この人の髪からあまい香りがなびいてくる。

　栗色で、ストレートの髪。

「どこから、来たの？」

「市内です。皆、学校の友達で」

「そっか――」

　ザザン、ザザン。

　押し寄せる波。返す波。

　久しぶりに訪れた客人が嬉しいのか、波は私の友人たちに幾度も幾度も投げ打ってくる。

　じゃれあって脚にまとわりつく犬のよう。

　私と、その男の人は、しばらく黙って海を見ていた。

　友だちは海に夢中で、私が男の人と並んで座っていることなんて気づかない。

　ふと、私が彼の横顔を見ようとして、視線を向けると、彼も同時に私のことを見、バチンと目が合ってしまった。

　――わ！

　セピア色の瞳にやられてしまう。

　だけど。だけれども。――目が離せない。

　胸が高鳴っているのが解った。

　三百六十度パノラマ風景の中、この人しか見えていなかった。

「お腹、空かない？」

　突然、彼が口を開いた。

「あ、えっと……」

　少々困っていると、彼は頭をポリポリとかきながら、

「良かったら、ご飯、行かない？」

　そう切り出した。

　私はこの言葉を軽薄とは受けとめなかった。

　ただ、さりげなく、同性の友だちを誘うような軽さだった。

「――はい」

　私も、同じような軽さで、頷いていた。

　いきなり現れた、見ず知らずの男の人。

　大して言葉も交わしていないし、身分だって解らないのに。

　ちいさな頃、「知らない人にはついていかないこと」と散々言われたけれども。

　何故だろう。

　初対面で、

　“この人ともっと一緒にいたい”

　そう思った。

　彼は私の返事を受け、スッと立つと、

「車、行ってる。青のアクア」

　と言い、今度は海に平行ではなく、海を背にして駐車場へと歩いて行った。

　彼の姿が砂浜から消えた頃、私は海ではしゃぐ皆に向かって大声で叫んだ。

「ごめーん。先、帰るねー！」

　風に乗って、私の声は彼女たちに届く。

「あー、解ったよー」

　その声を聞いて、私は踵を返し、走り出した。

「あ？　えー、ちょっと、帰るってー？」

「一体、どうやって？」

「ちょっと小鳥―！？」

　息を上がらせて、青のアクアを見つけた時、彼はエンジンはかけずに車の中にいた。

　私に気がつくと、助手席のロックを解いてくれる。

✱夢大　side✱

「失礼します」

「はい。どうぞ」

　彼女が、車に滑り込む。

　甘い香りがする。彼女がちらっと俺を見る。俺の心はくすぐられる。

　高揚感の中にいた。

　俺の車に乗り込んできて、嬉しい。

　半面、初対面の俺にのこのこついてきて、警戒心など持ち合わせてないのかこの娘(こ)は、と少々心配になる。

　だけど、大丈夫だ。俺はこの娘(こ)に手を出したりはしない。

　助手席に乗るのに慣れていないのか、シートベルトを締めるのにまごまごしている。

　そんな横顔を、俺はじっと見つめる。

　色白で、目尻と頬にホクロがある。

　栗色の髪の毛は無造作に肩の辺りで垂らしている。

　どこかまだ、少女のようにあどけない顔立ちだ。

　彼女はふっと俺の視線に気がつく。そして目が合うと、照れてサッと目を逸らした。

「行くよ」

「あ、はい」

　海近くの駐車場の砂利道をガタガタと走り、入り組んだ道を何度も右折左折を繰り返すと、やっと大きな道に出る。

「名前言ってなかったね。僕、渡海夢大(とかいゆうた)」

「渡海さん。――珍しいお名前ですね。私は香林小鳥(こうりんことり)です。私の名前もあまりないですけど、なんだか、お寺の庭の鳥みたいで」

「素敵だよ、小鳥ちゃん」

　いきなり名前で呼んで、馴れ馴れしかったか？　だけど、自然と口が動いたのは事実だ。

　小鳥ちゃんは、ぱっと顔を赤くする。元々の顔が白いから、変化はすぐに見て取れた。

　さっきから照れたりするのは、俺を男として見ているから？

――だろうな。

　何も心に響かない、異性について来る子なんていないよな。

　虚弱体質だったけれど、今は身長は１８０㎝近くまで伸びた。

　細身体質なのは昔から変わらず、腹も出てないし、まだ禿げてもいない。

　自分に自信があるなんて決して言えないけれど、理由はなんでもいい。

　小鳥ちゃんが、俺の隣にいる。

　やっと、やっと摑まえた、幸せの青い小鳥。

「ど、どこに行くんです？」

　まだ緊張している様子の彼女は、どもりながらも尋ねてくる。

「空港。でっかい飛行機見ながらランチしよ」

「素敵」

　小鳥ちゃんは、こほん、と咳払いをして尚も尋ねる。

「渡海さんは、大学生ですか？」

「うん。大学四年。実は小鳥ちゃんと同じ大学だよ」

「えっ、私のこと知ってたんですか」

「うん。初めからね。大学祭前後であんだけ目立つハッピ着て、あっちゃこっちゃで頑張ってれば目につくよ」

――嘘をついた。

　彼女を認識したのは、竹男と一緒に行ったパンケーキ屋が初めてだ。

　コトリ、という名前に俺の耳は反応し、その姿を見て、胸の奥が反応した。

　この子で間違いない、と――。

　先日行われた大学祭の実行委員は、一日中テント張る指示したり、横断幕ペイントしたり、あちこちかけ回っていたけれど、誰が誰かなんて解ったもんじゃない。

　広いキャンパス内、皆同じパッピを来て、目に留めることもなかった。

「じゃあ、キャンパス内で何度か渡海さんとすれ違ってるんですね、私」

「うん。さっき海で君を見た時、どっかで見た顔だなって、思い出したんだ」

「渡海さんは、ひとりで、何で、海にいたんですか？」

　君を追いかけてきた、なんて言えるはずもない。

　俺はしばし黙って、ハンドルを右に切る。

「海っていうのはね、行くのに理由なんてないんだよ」

　と言い、ひとつ、おいてから、

「――なんてね」

と、小さく笑って見せる。

「キザだったな」

　そう、つけ加えた。

「いえ――。全然。その理由、納得しますよ。うん。私たちだって、理由もなく、とにかく“暇なら海だーっ”ってノリで来たんですから」

「僕もそんなノリ。君と会ったのも、本当に偶然。本当に。本当に。――そっか。拉致っちゃって悪かったね」

　俺は“本当に”を繰り返してしまった。どこか変だったか。

「いえ。私、あなたともっとお話してみたかったし」

「僕もだ。キャンパス内で、ずっと君に声をかける機会を窺っていたんだよ」

　小鳥ちゃんは、また、カカカと顔を染める。

　そして俯いてしまう。

　ああ、あんまりけしかけたら駄目か。

　さっきの自分の科白だったけど、流石にキザすぎる。

　話題を変えてみる。

「いいや。でも、この夏は、走ってばっかだったなぁ」

「走ってた？　短距離？」

「いや、長距離。マラソン。ひとりで走ってたよ」

「ひとりで？　キツくないですか」

　彼女の興味を引いたようだ。

　少し、嬉しい。

「キツかった。さすがに」

「夕方っていっても、夏場はまだ暑いですよね」

「……走ってると風がキモチ良くてね。夏の緑も眩しいし。何とも言えない」

「あ、その気持ちは解ります。自転車乗ってても、風も景色もキレイだって思います」

「うん。キレイな風景。……海は海でもオフシーズンがいいかな。静かに佇んでいられる」

　信号で車は止まった。

　俺、ハンドルに手と顎をのせ、横断歩道を行き交う人々を眺める。

　そんな俺を見て、小鳥ちゃんは口をを開いた。

「渡海さんて、何か眺めるの、好きですよね。さっき海で私たちはしゃいでたとこにいたし。文化祭の実行委員やってる私を見てたり。マラソンの時の景色とか、海とか、空港とか。そういうの」

　信号が青になり、車をまた発進させる。

「うん――。ぼーっと何かを無心で見るの、好き。心を開放してる感じかな」

「いいですね。私も心奪われる時、ありますよ。空が綺麗だったりすると、つい心奪われたりして」

「うんうん」

　やっぱり、そういうところは似ているな、と思いながら「もうすぐ着くよ」と顔をほんの少し、近づけた。

　目と目が合っただけで、彼女は姿勢を正し、頬を染めて、俯く。

「ああ、ほら。飛行機だ」

　俺はフロントガラスを指さして言った。

「えっ？　どこどこ？」

　子どものように、パッと顔を上げて目を丸くする。

「近くで見ると、こんなに大きいんですね」

　飛行機はゆっくりと空港に向かっている。白い機体は、だんだんと、大きくなってくる。

「空港行けば、もっとデッカいの見れるよ」

「本当？　私、飛行機って乗ったことなくて」

「じゃ、空港行くのも初めて？」

「はい」

「嬉しいね。君を誘って良かった」

　にこっと笑うと、彼女もぎこちない笑顔を向けた。

　そして、駐車場に車を置き、歩いて港内へと向かう。

　秋の西日が俺たちを照らす。どこか切ない。

　小鳥ちゃんは立ち止まって、空を仰ぐ。

「――どうしたの？」

「いや、西日が綺麗だと思って」

　やっぱり同じことを考えている。

「ああ、そうだね。空港は空の玄関口だっていうから、ここから見る空って格別に綺麗に見えるのかもね」

　彼女の髪が、夕風にそよぐ。

　目が、西日色に染まる。

　ああ、可愛い。

　抱きしめたい――。

　のを、必死に我慢した。