「おやすみなさい また会いましょう」

第一話 キャラメル

❀小鳥　side❀

「小鳥―、次、文化人類学だけど、どうする？」

　帆乃香が、今終わったばかりの統計学の講義のノートとテキストを鞄に入れながら尋ねてきた。

　統計学の教授は厳しくて、ちょっとおしゃべりしただけで、マイクを通して注意する、というようなひと。

　そのピリピリした空気から開放されて、講義室はざわざわと生徒たちの雑談の声で溢れかえっていた。

「今日、３コマ連チャンなんだよね～。きついわ」

　私は香林小鳥。国立の大学に通う、ニ年生だ。

　楽しい仲間がいて、それなりに彼氏もいて。

　毎日愉快なキャンパスライフを送っていた。

「サボるか」

　帆乃香が黒めがちな瞳をくるんと回して言ってきた。

「さやかに代返頼むか」

「頼むか」

　私もその提案に乗った。

　統計学の教授は、毎回出席をとる。

　しかも、抜き打ちテストなんてやるから、気が抜けない。

　それに比べて、文化人類学の教授は、出席はたまにしかとらないし、テストは流石にタブレット持ち込みはNGだけど。

　ノートやプリントアウトした書類を持ち込み自由だっていうし。

　それさえあれば試験はパスできるはず。

　あまり真面目ではない帆乃香に私。

　逆に、生真面目なさやか。

　それに、今頃まだ家で寝てるだろう、鈴。

　経済学部六組。仲良し四人組だ。

「街に行って、パンケーキでも食べてこようよ。新しいお店、オープンしたんだ」

「そうなの？　帆乃香リサーチ早っ。」

　そう言うが否や、帆乃香はスマホを取り出した。

　そして四人のグループLINEに発言する。

　ほの【パンケーキ行く人！】

　お店のURLも貼りつけた。

　私もページを開く。

　こと【私行くよ！】

　しばしあって、シュポッと音がする。

　すずたん【いまおきたあ　さごはんいっっっしょたべにいく】

　ＳＡＹＡＫＡ【ってか私また代返？　仕方ないなぁ。お土産よろしく】

　私と帆乃香は顔をつきあわせて笑った。

「よし、参ろうか」

「参ろう」

　長い髪を揺らして、帆乃香は立ち上がる。

　美人な帆乃香には、その黒髪が似合っていて羨ましい。

　色素の薄い私は、色を抜いてもいないのに、髪の毛は栗色だ。

　顔も白い。青白い。目尻と頬に薄茶色のホクロが散っているのが、ちょいネック。

　まだ寝ぼけ顔の鈴と駅で待ち合わせて、三人になった。

　目当てのパンケーキ屋は込んでいて、かろうじて並ぶことはなかったものの、私たちが入店すると空席がなくなった。

　お昼時前の時間だったからかもしれない。

「ラッキーだね」

　と、帆乃香。

「日頃の行いがいいからね」

　と言う鈴に、

「いやいや、あんたは日頃の行いが悪い」

　と、私と帆乃香の声が重なった。

「全然学校来てないじゃん。単位大丈夫なの？」

　メニューを開きながら帆乃香が言う。

「大丈夫。私、要領いいから。去年だって、単位ひとつも落としてないし」

　人差し指を立てて鈴が言った。

　鈴は愛嬌のある顔をしている。

　男の子の友だちも多いみたいで、その愛嬌を駆使して、あちらこちらからテストの情報や過去問を持ってきてくれる。

　私たちは、その恩恵にあずかっているというわけだ。

　持つべきものは、顔の広い友達だと、改めて思う。

「メニュー決めた？」

「チョコバナナ～」

「私は苺カスタード～」

「小鳥は？」

「私はまだ、メニュー見てないんですけど」

　テーブルの上には、メニュー表がふたつしかなかった。

　先にふたりにとられてしまったのだった。

「じゃあ、私が決めてあげる。ん～、塩キャラメルね」

　勝手に帆乃香が決めてしまう。

「塩キャラメル～？」

　思わず声が出てしまう。

「何、嫌いだった？」

「いや、食べたことない。でもブーム去ったんじゃない？　塩キャラ」

「なんじゃ塩キャラって。何のキャラ？　食べたこと私もないの。だから、ちょっと分けてね。あっ、店員さ～ん」

　帆乃香がどんどん事を進める。

　そういう彼女の性格、嫌いじゃないけど苦笑してしまう。

　店員さんが帆乃香の声でやってきて、オーダーをとりにきた。

　ここはネット―オーダーに対応していないらしい。

　その方がいい。無駄にパケット代を使わなくていい。

「チョコバナナのやつと、苺と、塩キャラメル。お願いしま～す」

「かしこまりました。少々お待ちくださいませ」

　店内はがやがやとしていた。　

　白を基調としたお店で、椅子もテーブルも壁も全部白。

　テーブルはざっと見、十個あって、カウンターの席も全部埋まっちゃっていた。

　人気店になるだろう、と私は思った。

「今度、ここに、智哉と一緒に来ようかな」

　と、鈴が頬杖をついて漏らした。

「トモヤ？　あんたの彼氏、ダイスケくんじゃなくて？」

「大輔とは別れた。今は、智哉」

　帆乃香の質問に、あっけらかんと鈴は答える。

「とっかえひっかえじゃないの」

「だって、飽きたんだもん。大輔ってなんていうか、生真面目でぇ。寝てる暇あったら学校に来い、とかって言うんだもん」

　鈴は唇を尖らす。

「それ、生真面目って言わないから。普通だから」

　帆乃香が突っ込む。

「だって、小鳥たちだって講義サボってるじゃん」

「学校には、行くだけ行ってるよ。一応。それに、この前の大学祭で実行委員なんてやってたんだから、私。ぐうたらじゃないわよ」

　お祭り騒ぎの好きな私と帆乃香は、興味本位で実行委員をやっていた。

　大変だったけれど、楽しかったな。

　充実感で溢れて、その打ち上げの大人数でのビールが美味しかったこと。

「ふうん」

「大輔くんも気の毒ね。こんな女に関わっちゃって」

　私がため息交じりに言うと、鈴は、

「だって、もう大輔のことは何とも思ってないもん」

　と、軽くあしらった。

「小鳥のところは長いわね」

　帆乃香が矛先を私に向けてくる。

「そうね。想太とは一年の春早々からつきあってるからね」

　想太とは、私の彼氏の名前。

　一年の四月、同じクラスになって、席も隣で、なんとなくお友だちから彼氏に発展したという感じだ。

「だけど、もうなあなあね。最近会ってないし」

「えー。飽きられた？」

「お互いそうかも。会わなくてもいいって感じ。最近じゃ、想太のことあんまり思わなくなったな」

　想太と会わなくなってどれくらい経つだろう……一ヶ月以上か。

　昔は一日に何回もやりとりしていたラインも、今じゃすっかり音沙汰なし。

　同じクラスだったけれど、一般教養の講義も一年で終了したから、講義で彼と会うこともなくなった。

　私は、女友だちと一緒にいる方が楽しかったりする。

「お待たせいたしました。チョコバナナパンケーキのお客様」

　そこで、店員さんが待ちに待ったものを運んできた。

「は～い」

　帆乃香が満面の笑みで応える。

「苺ソースのお客様」

「私～」

　そして、塩キャラメルのパンケーキが私の前に置かれた。

「ん～、美味しそう」

「食べよ食べよ。いっただっきま～す」

「……塩キャラメルって、しょっぱいのかなぁ」

　ぽつりと言う私に、ふたりは大きく笑った。

「なあに今更？　ブーム去ったとか言ってたのに、未経験なの？　処女なの？　しょっぱくなんかないわよ。きっとアクセント。甘いものをより甘くするためなんじゃない？」

　そう言って、帆乃香がフォークを伸ばしてきた。

「あっ、ちょっと！」

「いっただっきま～す」

　ぱくり、と帆乃香が、私の塩キャラメルを食べてしまった。

「ん～。美味しい～」

「ちょっとぉ。まだ私、ひと口も食べてないのに」

「隙があるからいけないのよ」

　反省する素振りも見せない帆乃香。

　あらためて私は塩キャラメルに向き直る。

　ああ、美味しさが半減した感じ……。

　すかさず私も、手を伸ばす。

「あっ、私のバナナ！」

　悔しいから、私も帆乃香の一番大きなバナナにフォークを刺した。

　そして、ぱくり。

「ん～、美味」

「も～う」

「隙があるからよ」

　私が言うと、笑いが起きた。

　こんな楽しい仲間。

　私は、まだこの時点では何も知らずにいた。

　これから起こる、出会いと別れを。

　“ほんとうに　たいせつ”を――。

　✱夢大　side✱

　コトリ、という名が耳に入ってきて、俺はハッとした。

　まさしく、ことり、と、胸が鳴ったのだ。

　女子学生らしき四人組が、わいわいと賑やかだ。どこにでもある光景なのに。

　白い店内。窓際の彼女ら。

　”コトリ”は一体、どの娘だろう。

「夢大よぅ。オマエだけだよ。こんな女子女子してる店、つき合ってくれるの。新オープンだってさ」

　目の前の大学の同級生、竹男がクリームで口を一杯にしながら言ってくる。

　そのせいで、俺の気は反れた。

「……その体型で、甘党とはな。ま、その体格だからか」

　俺はプレーンのパンケーキを食みつつ、応える。

　竹男はこてこての甘党だ。チョコの袋を差し出せば、レポートの課題の一つも、代わってやってくれるような奴。

　デカい。ラガーマンみたいだ。

　だけどその実、吹奏楽サークルで、可愛らしいフルートなんか吹いている。

「コトリのところは長いわね」

　また、あの女子集団の声が届いて来た。恋バナをしているようだ。

　首を傾げて応える娘が、コトリ、なのだろう。

　俺から見える位置にいた。

　”ソウタ”という呼称も聞こえてきた。彼氏か。

　コトリは、よく見ると、色素の薄い、栗色の髪の女の子だった。

　――見つけた。

”ほんとうに、たいせつ”を――。

△△△

　また、コトリを見かけた。

　それは偶然であり、きっと、必然。

　そういう風に言うと、ちょっとストーカーっぽいけれど。

　彼女は、学食にいた。例の女子たちと。

「コトリ、これから海見に行こー。文実の特権でさ、レンタカー、割引きくし」

「さやかはまた、真面目に講義出るのかなぁ」

「鈴も、強制的に起こそう。連行！」

　文実――文化祭実行委員。

　そうか、彼女らはそこに所属していたのか。

「S田浜。いいじゃん」

「いいねー」

　コトリはうんうん、と、首を振っている。

　後ろ姿。色素の薄い栗色の髪。それだけで、コトリだと解る。

　”特権””割引”ハッと思いついた。

　竹男も、その”特権”を持っていたはずだ。

　吹部で、楽器運搬によくトラックを借りていると聞いている。

　その、〇×レンタカーなら、事前予約なしでも、吹部の名を出せば、きっと、すぐに借りることができるだろう。

　俺はひとり、学食の薄いチャーシューの乗ったラーメンをかき込んだ。

　食べ終えたら、目指すは、S田浜。

　――もう、この際、ストーカーでも何でもいい。

　コトリを、摑まえたい――。