後片付け ④
「は……ふぅ……」
疲れ切った身体から疲労が溶けだしていくような気分だった。
赤室学園寮の浴場も大層立派だが、甘音さん家のお風呂もかなりすごい。 マーライオンの実物なんて初めて見た。
本当ならこの程よい湯加減の中に蕩けてしまいたい気分だが……
「藍上様、お湯加減はいかがでしょうか？」
「リンス、トリートメントは各種ご用意しております。 お気軽にお申し付けください」
「お背中お流しいたします」
「け、結構です……」
落ち着かない。 自分は服を着ていないというのに、服を着た人たちが同じ空間にいるのは何とも落ち着かない。
私のことはどうか気にせず１人でゆっくりお風呂に浸からせてほしい。
「おかきー、いいヘアオイル持ってきたわよ！ あんたには必要ないと思うけど香りがいいからちょっと使ってみてほしいの」
「わー！？ 何堂々と入ってきてるんですか甘音さん！」
「なによ、私の家の風呂よ？ それに女の子同士なんだから気にしなくていいじゃなーい」
「めちゃくちゃ気にしますが！？」
遅れてやってきた甘音さんが私の抗議も聞かず、わざわざ私の隣にダイブする。 目を閉じるのが遅れていたら危なかった。
甘音さんにはもっと年頃の娘としての自覚を持ってほしい、あなたの隣にいるのは一応元男のカフカだというのに。
「おかき、諦めた方がええで。 お嬢はこういう性格なのは今に始まったことやないからな……」
「その声はウカさん！？ ウカさんも一緒に来ちゃったんですか！？」
「私たちの護衛って言うなら同席してもらわなくっちゃ困るから連れてきたわ！」
「無敵ですかこの人」
「安心しいおかき、うちはタオル巻いとるから」
「我が家の湯舟はタオルNGよ」
「後生やー！！」
背後でウカさんのタオルがはぎ取られる音が聞こえてくる、なんと恐ろしいことだろうか。
「ウカさん、早く湯船に！ 幸い濁り湯なので致命的な部分は隠せます！」
「なんでただ風呂に浸かるだけでこないな緊張感走んねん！」
「あんたたちが勝手に緊張してるだけでしょ、気にしなくていいのに」
「むしろ甘音さんが一番気にしなきゃいけない立場ですからね！？」
「気にしないわよ、友達でしょ私たち？」
「そうですけども……そうなんですけども……！」
メイドさんたちが待機してる中であまりカフカのことは言及できない。
迷いもなく「友達」と断言された照れくささも合わさり、顔を沈ませた私の反論はブクブクと風呂の泡へと消えた。
「それにほら、誰か一緒じゃないと心配でしょ？ おかきが溺れそうで」
「誰が湯船の底に足がつかない豆粒ドチビですか！？」
「単純に疲労で寝てまうって心配したんとちゃうか」
「まあ身長足りるかなって懸念も少しはあったわ」
「うちのフォロー返してくれへん？」
「まあ一旦そのその話は置いておくわ、やっとこっち向いてくれたわねおかき」
「ぐ、ぐぬぬ……」
地雷を踏まれた反射でつい甘音さんの方へ振り返ってしまった。
肩から下は濁り湯の中に沈んでいるおかげで首の皮一枚助かったが、それでも甘音さんの入浴スタイルはあまりに恥じらいがない。
勝手に気を揉んでいる私の方がバカらしくなってくるが忘れてはならない、本来なら犯罪的年齢差があることに。
「なによー、そんな目で見なくてもいいじゃない。 背中の流しっこでもしましょうか？」
「セクシャルです！ ハラスメントです！ 甘音さんのえっち！！」
「それうちらが言っていいセリフなんやろか……なあ山田？」
「ウス……」
「わっ、山田さんもいたんですね」
「ウス……」
いつもの活発な姿は見る影もなく、水面下からしょぼくれた忍愛さんがぬっと顔を出す。
悪花さんが死亡(偽)してからずっとこの調子だ、普段ならウカさんを挑発して湯に沈められているだろうに。
「……ボク＞ガハラ様＞新人ちゃん＞パイセンってところかブクブクブクボボボボボボ」
「どうやら根っこは変わってないようね」
「そのようですね」
不覚にもウカさんの頭を抑えつけられ、水面下に沈んでいく忍愛さんに安心感を覚えてしまった。
だんだん浮かんでくる泡が少なくなってきたが大丈夫だろうか。
「いやしかし……わかっちゃいたけど山田が一番デカいわね」
「甘音さん、そういう下世話な話はやめましょうよ」
「夢だったのよ、家で集まって女子らしい話をするのが」
「言うほど女子らしい話題か？」
「ブクブクブク……」
「細かいことは気にしないわ！ いいのよ、私は楽しいんだからこれが正解」
指で作った水鉄砲を撃つ甘音さんの表情は本当に楽しそうだ。
彼女の話は言葉通りの意味で、そこに何の裏も隠されていない。
ただその相手が私たちでいいのかは疑問だが。
「みんなー、悪いけど出て行って。 ここからは私たちだけで楽しみたいの」
「かしまりましたお嬢様、何かご用命がありましたらお申し付けください」
「ふぅー……これで腹を割って話せるわね。 私は本当に気にしないのよ、あんたたちの正体が何者でも」
メイドさんたちを追い払った甘音さんは、まるで私の頭の中を覗いたように話し出す。
「……甘音さん、私たちはカフカです。 そしていつかこの病は治す、そのために動いてます」
「ボクは治りたくなブクブクブブブ……」
「黙っとき」
「だとしても変わらないわよおかき。 姿かたちが変わろうと私とアンタたちは友達ってことに変わらないわ、私が誘拐されたあの日からね」
「誘拐……アクタ事件の話ですか」
天使の妙薬が出回り始めたころ、アクタは私たちを招くために甘音さんの身柄を攫った。
紆余曲折あってなんとか無事に甘音さんを奪還できたが、あの時のことは思い出すだけでも生きた心地がしない。
「正直あの時は私も死んだなーって思ってたわ、覚悟もしてた。 だけどあんたは助けてくれたじゃない？」
「見殺しにはできませんよ」
「出会ってまだ日も浅かった私を？ ふふ、そんな義理はないと思ってたもの」
濁り湯の下で、甘音さんの指先が私の指と絡む。
ただそれだけのことなのに、なぜか妙にくすぐったかった。
「その時からずっとあんたは私の親友なのよ、おかき。 今日も助けてくれてありがとうね」
「どういたしまして、こちらこそ助けられてばかりですよ。 お互い様ですね」
カフカは異常であり、いつか正さなければない。
その理念は正しく、自分の口から吐き出した言葉だというのに、少しだけ揺らいでしまいそうだった。
「……っかー！ 見てみぃ山田、甘ったるくてしゃあないわー！」
「ブクブクブクゴポポポポ……」
