黄金のキサーラ

第七話 帰還者の信号

# 第七話　帰還者(きかんしゃ)の信号(しんごう)

　帰還者(きかんしゃ)を確認(かくにん)。

　その短い信号(しんごう)は、キサーラ・ディナン・メルの内側で、何度も再生(さいせい)された。

　言葉としては短い。

　だが、意味は重い。

　帰還者(きかんしゃ)。

　どこへ帰った者なのか。

　誰が、誰を、そう呼んだのか。

　西水車小屋の旧文明(きゅうぶんめい)の欠片(かけら)は、ただの部品ではなかった。少なくとも、一度は何者かに触れられている。あるいは、何者かの呼(よ)びかけを受け取っている。

　そして、その呼(よ)びかけは、キサーラの琥珀端末(こはくたんまつ)に反応した。

　それは偶然ではない。

　だが、現時点で断定するには、まだ情報が足りなかった。

「で、結局それは、魔王の仕業(しわざ)なのか？」

　ニム・アラタが、腕を組んで言った。

　小部屋の机の上には、黒ずんだ金属片が入った試料容器(しりょうようき)が置かれている。

　その周りには、キサーラ、ニム、リュカ、バルグ、そして受付のマイラが集まっていた。

　キサーラは少し考えてから答えた。

「魔王(まおう)系の侵食信号(しんしょくしんごう)とは一致しません」

「じゃあ、月か？」

　マイラが低く問う。

「月神殿(つきしんでん)、または月製精霊(せいれい)の管理信号(かんりしんごう)とも一致しません」

「なら、もっと悪いね」

　マイラは、短く息を吐いた。

「分かっている相手なら、対処のしようがある。分からない相手が、一番面倒だ」

　リュカは黙って金属片を見ていた。

　その目は、物を見ているというより、その向こうの気配を読もうとしているようだった。

「これ、まだ起きてる？」

「はい」

　キサーラはうなずいた。

「とても弱いですが、完全には沈黙していません」

「怒ってる？」

「怒りに相当(そうとう)する反応はありません。むしろ、待っているように見えます」

「待っている」

　リュカは、その言葉を小さく反復(はんぷく)した。

　バルグ・オルムが、机に身を乗り出す。

「待ってるってのは、つまり、こいつは誰かが来るのを待ってたってことか？」

「可能性があります」

「その誰かが、キサーラだと？」

「それも可能性の一つです」

　ニムが顔をしかめた。

「それ、かなりまずくないか。初日から古い何かに目をつけられたってことだろ」

「正確には、初日にこちらが発見しました」

「言い方で軽くなる話じゃない」

　マイラは帳面を閉じた。

「この件は、表には出さない。村への報告は『水車の故障(こしょう)と小精霊(せいれい)の混乱(こんらん)を修復(しゅうふく)』で止める。旧文明の欠片については組合内で保留(ほりゅう)。いいね」

　ニムはうなずいた。

　バルグも不満そうではあったが、否定はしなかった。

　リュカは、キサーラを見た。

「あなたは？」

「同意します。現時点で情報公開(じょうほうこうかい)は危険です」

「神殿にも？」

　マイラの問いに、キサーラは一拍遅れて答えた。

「現時点では、共有しない方がよいと判断します」

「理由は？」

「月系の術式(じゅつしき)が、この欠片の残留情報(ざんりゅうじょうほう)を変質させる可能性があります。もう一つは――」

　キサーラは、言葉を選んだ。

「この欠片が、月の網に属していないからです」

　小部屋の空気が、少し重くなった。

　月の網。

　この世界の者たちは、それを別の言葉で呼ぶ。

　月の加護(かご)。

　月神の目。

　白き秩序(ちつじょ)。

　天上の守り。

　だが、キサーラの認識では、それは監視(かんし)と管理の網であった。

　マイラは、声を落とした。

「その言い方は、神殿ではしない方がいい」

「了解しました」

「いや、たぶん本当に分かってないね。神殿で『月の網』なんて言ったら、話がややこしくなる」

「以後、月の加護と表現します」

「それも場合による」

　ニムが苦笑した。

「キサーラ、神殿では俺が先にしゃべる。いいな？」

「はい。交渉(こうしょう)を委任します」

「……委任って言われると、急に責任が重くなるな」

　バルグが腕を組んだ。

「それで、次はどうする。水車小屋に戻るのか？」

「戻る必要はあります。しかし、まず確認すべき場所があります」

　キサーラは、壁の地図を指した。

　リムナ・ヴェルの西側。

　西水車小屋のさらに奥。

　古樫谷と呼ばれる森の谷間(たにま)。

　そこには、旧文明の観測施設跡(かんそくしせつあと)がある。

　キサーラが地上へ降りた場所の近くでもある。

「この破片の材質は、西水車小屋の部品としては古すぎます。おそらく、近隣の旧文明施設から流出したものです」

　マイラの表情が険(けわ)しくなる。

「古樫谷か」

「既知の危険地域ですか」

「あそこは昔から、精霊の機嫌(きげん)が悪い。道に迷う。音がずれる。夜になると、誰もいないはずの場所で灯りが見える。組合でも、灰札や白札には近づかせない」

「私の降下地点でもあります」

　部屋が静かになった。

　ニムが額を押さえた。

「そういう重要なことは、もう少し早く言おうか」

「必要性を再評価(さいひょうか)します」

「今後は高めに評価してくれ」

　リュカは、地図から目を離さなかった。

「古樫谷なら、森に聞ける。けど、あそこは森の返事が遅い」

「返事が遅い」

「古いものが多すぎる。木も、石も、鉄も、精霊も。みんな、昔の声を持ってる」

　バルグがうなった。

「旧施設の跡か。鍛冶師としては見たい。行者としては行きたくない」

「どちらを優先しますか」

「……見たい」

「正直ですね」

「職人だからな」

　マイラは、しばらく考えた。

「古樫谷へ行くなら、今日は駄目だ。準備が足りない。行くとしても明日の朝。人数は最小。組合には、私から別名目で届けを出す」

「別名目？」

　ニムが聞く。

「西水車小屋の追加調査。水路上流の確認。それなら自然だ」

「神殿に知られない？」

「完全には無理だろうね。水車小屋の件は、村から神殿にも話が行く。だけど、旧文明の欠片のことまでは伏せられる」

　キサーラはうなずいた。

「合理的です」

「褒められてる気がしないね」

「肯定的評価です」

　ニムが小さく笑う。

「それ、朝粥の時と同じだな」

---

　その夜、キサーラは組合の二階にある小部屋を与えられた。

　宿としては簡素である。

　寝台は一つ。窓は小さく、鎧(よろい)を置く台もない。壁には前の利用者が彫ったらしい傷と、意味不明の落書きがある。

　だが、雨風は防げる。

　扉は閉まる。

　外敵の侵入(しんにゅう)経路も限られる。

　現地での安全拠点としては、十分だった。

　キサーラは寝台に腰を下ろした。

　眠る必要はない。

　少なくとも、義体機能の維持だけなら短期間の睡眠は不要である。

　しかし、ニムは「寝ない奴は怪しまれる」と言った。リュカも「体を休めるふりでもした方がいい」と言った。

　そのため、キサーラは寝台の上で静かに目を閉じた。

　内部では、今日得た情報の整理が始まる。

　ミル。

　西水車小屋。

　旧文明の欠片。

　帰還者を確認。

　古樫谷。

　月神殿。

　境界行者組合。

　朝粥。

　子供の笑顔。

　挨拶。

　異なる種類の情報が、同じ日に入ってきた。

　海王星の演算核(えんざんかく)なら、重要度順に即座に並べ替えるだろう。

　だが、キサーラの中では、なぜか子供の笑顔と、ミルの小さな光が、旧文明の欠片と同じくらい強く残っていた。

　非効率。

　だが、無視できない。

　その時、机の上の試料容器が、かすかに光った。

　キサーラは目を開く。

　室内に、青白い線が一本浮かんでいた。

　破片からではない。

　いや、破片を経由(けいゆ)して、どこか別の場所から届いている。

　キサーラは即座に遮断(しゃだん)用の微細場を展開した。

　光の線は、文字のように曲がる。

　旧文明語ではない。

　現地語でもない。

　だが、意味は取れる。

　――管理者不在。

　――基底命令、維持。

　――帰還者、認証未了。

　――古樫谷、応答待機。

　キサーラの琥珀端末(こはくたんまつ)が熱を持った。

　これは罠か。

　呼びかけか。

　あるいは、ただの自動応答か。

　判断を急ぐべきではない。

　キサーラは、情報を圧縮し、海王星圏へ送るための低出力報告片(ほうこくへん)を作成した。

　だが、送信直前に停止する。

　この信号を、そのまま外縁へ送れば、逆に発信元をたどられる可能性がある。

　地上の誰かが、あるいは月の網が、あるいは古樫谷の何かが、キサーラと外縁の本体のつながりを検出(けんしゅつ)するかもしれない。

　キサーラは、報告を保留した。

　初めて、自分だけで判断を遅らせた。

　それは単なる通信規制(つうしんきせい)ではない。

　海王星の本体へ報告しない、という選択に近かった。

　その意味を、彼女はまだ深く考えなかった。

　扉の向こうで、床板が鳴った。

　足音。

　一人。

　軽い。

　迷いがある。

「キサーラ」

　ニムの声だった。

「起きてるか？　いや、寝てるなら悪いんだが」

「起きています」

「即答か。やっぱり寝てないな」

　扉を開けると、ニムが小さな盆を持って立っていた。

　盆には湯気の立つ杯が二つ。

「マイラさんから。初仕事の後は温かいものを飲めってさ」

「水分補給ですか」

「そうとも言う。気分を落ち着けるとも言う」

　キサーラは、盆を受け取った。

「感謝します」

　ニムは部屋の中を見回し、机の上の試料容器に目を止めた。

「それ、まだ光ってるのか？」

「先ほど、追加信号を受信しました」

　ニムの顔つきが変わる。

「何て？」

　キサーラは少し迷った。

　迷った、という判断が出たことに、自分で気づいた。

「古樫谷で、応答を待っていると」

　ニムはしばらく黙った。

　それから、深く息を吐く。

「行くしかなさそうだな」

「はい」

「怖いか？」

　問いは、予想外だった。

　キサーラは答えを検索した。

　危険予測はある。

　警戒もある。

　だが、それを恐怖と呼ぶかは不明。

「不明です」

「そうか」

「あなたは怖いのですか」

「怖いよ」

　ニムは、あっさり答えた。

「古い遺跡、変な信号、月にも魔王にも属さない何か。おまけに、空から落ちてきた金色の新人。怖くない方がおかしい」

「それでも行くのですか」

「仕事だからな」

　彼は少し笑った。

「それに、放っておいた方がもっと怖い」

　キサーラは、その言葉を静かに受け取った。

　恐怖がある。

　それでも進む。

　それは、観測でも命令でもない。

　現地の者たちが持つ、別の種類の行動原理だった。

「理解を試みます」

「うん。たぶん、それでいい」

　窓の外では、夜のリムナ・ヴェルが静かに光っていた。

　精霊灯が路地を照らし、遠くの月神殿の塔には、白い灯りがともっている。

　そのさらに上に、月があった。

　白く、美しく、冷たい月。

　キサーラは、それを見上げた。

　そして、月の光の下で、古樫谷からの呼びかけが、まだ微かに続いていることを感じていた。