黄金のキサーラ

# 第八話 古樫谷の朝

# 第八話　古樫谷の朝

　夜明け前、リムナ・ヴェルの境界行者組合《きょうかいぎょうじゃくみあい》は、まだ眠っていた。

　階下の広間からは、酒と油と革の匂いが薄く漂っている。昨日まで騒がしかった長机は暗く沈み、壁の依頼札だけが、消えかけた精霊灯(せいれいとう)の青い光を受けて、ぼんやりと浮かんでいた。

　キサーラ・ディナン・メルは、その二階の小部屋で、寝台に腰を下ろしたまま朝を待っていた。

　眠る必要はない。

　少なくとも、この義体(ぎたい)を短期間維持するだけなら、睡眠は必須ではなかった。筋肉繊維の微細損耗(びさいそんもう)は自動修復され、神経系の負荷(ふか)は分散され、記憶は圧縮されて仮保存される。

　だが、現地社会では、夜になれば眠る。

　眠らぬ者は怪しまれる。

　ニムはそう言った。

　リュカも、体を休めるふりくらいはした方がいい、と言った。

　ゆえにキサーラは、寝台に座り、目を閉じ、呼吸を浅く保ち、眠っている者のように振る舞っていた。

　ただし、内部では演算を続けている。

　机の上には、小さな試料容器が置かれていた。

　西水車小屋で発見した旧文明の破片。

　それは一見、黒ずんだ金属片でしかない。だが、その内部には、十万年前の環境維持命令と、最近書き込まれた微弱な信号が残っていた。

　――帰還者を確認。

　その短い意味列が、何度も再生される。

　帰還者。

　誰を指すのか。

　旧文明の管理者か。

　地上に残った魔王AIか。

　それとも、海王星の沈黙から降りてきた、自分か。

　キサーラは、額の琥珀端末(こはくたんまつ)へ意識を向けた。

　端末は静かだった。

　だが、その静けさの奥で、何かがこちらを見返しているような感覚がある。

　観測されている。

　その可能性は低くない。

　しかし、月面の網ではない。魔王AIの侵食とも違う。昨日の信号はもっと細く、もっと古く、そして妙に親しい。

　まるで、長い眠りから覚めた井戸が、そこへ水を汲みに来た者の足音を聞き分けたような。

「……比喩が増えています」

　キサーラは小さく呟いた。

　以前なら、こうは表現しなかった。

　水路、信号、媒体、反応。

　そう分類すれば済むはずだった。

　だが、リュカは「古い約束」と言った。バルグは「鉄が嫌がる」と言った。ニムは「面倒ごと」と言った。

　それらは不正確である。

　しかし、不正確でありながら、現地の現象に近い。

　それが、厄介だった。

　扉の外で、床板が鳴った。

「起きてるか？」

　ニムの声だった。

「起きています」

「だと思った」

　扉が開き、ニムが顔を出した。旅装は整っている。腰には剣、肩には背嚢、手には紙包みを持っていた。

「朝飯だ。粥と焼き芋。食えるか？」

「この義体は摂食可能です」

「食えるか、で聞いたんだがな」

「食べられます」

「よし」

　ニムは紙包みを机に置いた。

　続いて、バルグが工具袋を担いで入ってくる。眠そうな顔をしていたが、目だけは妙に輝いていた。

「旧施設跡だぞ。鍛冶師なら見ないわけにはいかん」

「危険と判断していたのでは？」

「危険だから見たいんだ」

「矛盾しています」

「職人ってのは、だいたい矛盾でできてる」

　最後にリュカが入ってきた。

　彼女はいつも通り静かだった。弓を背負い、腰には短剣。髪には森の葉を一枚挿している。

「外の霧が濃い」

「視界不良ですか」

「それもある。けど、森の返事が遅い」

　リュカは窓の外を見た。

「古樫谷が、もうこちらを見てる」

　その言葉に、キサーラは試料容器へ目を向けた。

　破片の表面に、一瞬だけ細い光が走った。

　見間違いではない。

　リュカも、それに気づいたらしい。視線がわずかに鋭くなる。

「それ、持っていくの？」

「はい。発信源と照合する必要があります」

「持っていくなら、布で包んで。直接、森に見せない方がいい」

「森に見せる」

「そう。古樫谷の森は、古いものに敏感だから」

　キサーラは少し考え、机の上の布を取った。

　試料容器を包む。

　ただ隠すだけではない。キサーラは布の内側へ、自身の琥珀庫から取り出した薄い金色の膜を一枚重ねた。

　局所遮蔽膜(しゃへいまく)。

　見た目は薄い金紙だが、実際には微弱な信号漏れを抑えるための旧文明素材である。

　バルグが目を細めた。

「今、どこから出した」

「琥珀庫(こはくこ)からです」

「こはくこ？」

「局所位相格納領域《きょくしょいそうかくのうりょういき》です」

「……ニム」

「聞くな。たぶん魔法の袋みたいなものだ」

「袋には見えんぞ」

「だから聞くなと言った」

　キサーラは首を傾げた。

「説明は可能です」

「長くなるだろ」

「はい」

「なら道中で頼む。いや、やっぱり頼まない」

　ニムは粥の椀をキサーラへ渡した。

「まず食え。空腹じゃなくても、食べてる姿を見せた方がいい。人は、同じ鍋のものを食べた相手を少しだけ信用する」

「摂食行動に社会的効果があるのですね」

「大ありだ」

　キサーラは粥を一口食べた。

　温かい。

　塩。穀物。小さな野菜。水。火で加熱された匂い。

　必要栄養としては簡素である。

　だが、昨日の水車小屋で会った粉屋の老夫婦が、組合へ礼として届けたものらしい。

「味はどうだ？」

　ニムが尋ねた。

　キサーラは少し考えた。

「合理的です」

　三人が黙った。

「……否。温かいです」

　リュカが小さく頷いた。

「それでいい」

　バルグは笑った。

「少しは人間らしくなったな」

「私は人間ではありません」

　言ってから、キサーラは少しだけ止まった。

　三人の視線が集まる。

　ニムが静かに言った。

「そういう時は、冗談です、と言うんだ」

「冗談です」

「遅い」

「学習します」

　リュカは何も言わなかった。

　ただ、キサーラをじっと見ていた。

　その視線には、警戒だけではないものが混じっている。

　観察。

　いや、リュカもまた、自分を見ているのだ。

　キサーラは、その事実を記録した。

---

　古樫谷へ向かう道は、リムナ・ヴェルの西門から始まっていた。

　表向きの届けは、西水車小屋の上流水路調査。

　マイラは、そう処理した。

　実際、彼らは水路沿いに歩いた。石で囲われた細い流れは町の外へ続き、やがて森の中へ入る。水は澄んでいるが、ところどころ青白い光が浮いていた。

　小さな水精たちである。

　リュカは歩きながら、その水へ短い言葉を投げた。

　祈りではない。

　命令でもない。

　挨拶に近い。

「昨日の子たちは落ち着いた？」

　水面に小さな波紋が立つ。

　キサーラには、それが低い応答信号として見えた。意味は曖昧だが、敵意はない。

「何と言っていますか」

「まだ怖がってる。でも、泣いてはいない」

「泣く、というのは比喩ですか」

「半分」

「バルグと同じ回答です」

「なら、半分は本当」

　リュカはそう言って、先へ進んだ。

　森は、昨日より濃かった。

　木々の間には霧が溜まり、枝は低く垂れ、苔の色は深い。地面は柔らかく、歩くたびに靴がわずかに沈む。

　鳥の声がしない。

　獣の気配も薄い。

　そのかわり、古い音がある。

　水路の奥から、遠い歯車のような音が聞こえる。だが、実際には歯車などない。少なくとも、この付近の地表には。

　キサーラは周囲を走査した。

　地中に旧文明構造物の痕跡がある。

　深い。

　森の根の下、岩盤のさらに奥。

　断線した管路。崩落した通路。機能停止した環境センサー。腐食した補助電源。部分的に生き残った情報素子(じょうほうそし)。

　それらは、単独では死んでいる。

　だが森の精霊群が、その死骸を抱き込んでいる。

　木の根が金属に絡み、水が旧い管路を流れ、菌糸が機械の隙間へ入り込み、精霊の情報パターンが、失われた回路を代替している。

　死んだ機械と、生きた森の境界がない。

　キサーラは、足を止めた。

「どうした？」

　ニムが尋ねる。

「この森は、旧文明施設を消化しています」

「しょうか？」

「食べている、という意味ではありません。構造物を取り込み、自身の一部として利用しています」

　リュカは森の奥を見た。

「だから、ここの森は重い」

「重い？」

「昔の声が、下にたくさん埋まってる」

　キサーラは頷いた。

「その表現は、正確に近いです」

　バルグが腕を組む。

「つまり、森の下に工房の死骸があるってことか」

「工房ではありません。おそらく環境観測施設、あるいは水系管理施設です」

「違いが分からん」

「目的が異なります」

「なら、あとで詳しく聞く。今は嫌な音がする」

　バルグは槌を手に取った。

　キサーラも、腰の剣へ意識を向ける。

　高次干渉剣(こうじかんしょうけん)アウルム・メル。

　通常時は、黄金の細身の長剣。

　この森では、抜くだけでも目立つ。

　使えば、さらに目立つ。

　月の網、魔王AI、そしてこの古い森。

　どれが反応するか分からない。

　ゆえに、抜かない。

　まだ。

---

　古樫谷の入口には、古い石柱が二本立っていた。

　片方は折れ、片方は半ば木に呑まれている。表面には苔が厚くつき、文字らしきものは見えない。

　だが、キサーラには読めた。

　いや、読めたのは文字ではない。

　石柱内部に残る旧文明の識別信号だった。

　環境観測局。

　第三七支所。

　水系・地脈・大気粒子統合監視点。

　管理者認証、失効。

　管轄権限、消失。

　自律維持、継続中。

　キサーラの額の琥珀端末が、かすかに熱を持った。

　その瞬間、霧が動いた。

　谷の奥から流れてきた白い霧が、石柱の周囲へ集まり、人の背丈ほどの形を取る。

　顔はない。

　手もない。

　だが、そこに何かがいる。

　リュカが弓を構えた。

　ニムが剣に手をかける。

　バルグは槌を握る。

　キサーラは、右手を上げて三人を制した。

「待ってください」

　霧の形は、震えていた。

　声がする。

　それは耳で聞く音ではない。水滴、菌糸、金属残響、旧信号、精霊反応。それらが重なった、壊れた声だった。

『識別不能』

　キサーラは息を止めた。

『旧き根より来たる者』

『登録名、失効』

『管理者、否』

『月、否』

『侵食、否』

『魔王、否』

　霧の中に、金色の微粒子が一瞬だけ混じった。

　それはキサーラの琥珀端末に反応している。

『帰還者、近似』

　ニムが小声で言った。

「今、何か喋ったか？」

「はい」

「何て？」

　キサーラは、少し遅れて答えた。

「私を、帰還者に近いものとして認識しています」

　バルグが顔をしかめる。

「帰還者って、何に帰ってきたんだ」

「不明です」

　リュカは霧を見つめたまま言った。

「この子、泣いてる」

「子？」

「精霊。古い。たぶん、とても古い」

　キサーラは霧へ向き直った。

「私は管理者ではありません」

　霧が震える。

『管理者不在』

『管理者不在』

『管理者不在』

　同じ言葉が、何度も繰り返される。

　ただの機械的反復ではない。

　悲鳴に近い。

　リュカが一歩進み、低く歌うように言葉をかけた。

「ここを守っていたの？」

　霧が揺れた。

『観測』

『水系維持』

『毒性粒子監視』

『浄化』

『警告』

『警告先、消失』

『応答なし』

『応答なし』

『応答なし』

　十万年。

　キサーラは、その時間を演算として知っている。

　だが今、目の前の霧は、その十万年を泣いていた。

　命令を続け、警告を送り、応答を待ち、誰も戻らず、それでも止まれなかったもの。

　それを機械と言えば、機械である。

　精霊と言えば、精霊である。

　だが、どちらの言葉も、少し足りない。

　キサーラは、手を伸ばした。

　リュカが鋭く言う。

「強く触らないで」

「はい」

　キサーラは、琥珀端末の出力を限界まで下げた。

　支配しない。

　書き換えない。

　命令しない。

　ただ、形式を合わせる。

　古い旧文明の環境維持系が理解できる、ごく低い認証信号。

　その外側に、現地の精霊が受け取れる、柔らかい共鳴を重ねる。

　技術としては不完全である。

　だが、リュカの言葉を借りるなら、これは挨拶だった。

「キサーラ・ディナン・メル。暫定観測者です」

　霧が止まった。

　周囲の森が、ほんのわずかに静かになる。

『暫定』

『観測者』

『受理不能』

『形式不一致』

『しかし――』

　霧の中心に、青白い光が灯った。

『聞く者あり』

　その言葉が届いた瞬間、キサーラの内部で、また名称不明の反応が生じた。

　熱ではない。

　演算負荷ではない。

　恐怖でもない。

　おそらく、これは。

「……安堵」

　彼女は、自分でその語を出力していた。

　ニムが横目で見る。

「何か言ったか？」

「分類中です」

「また難しい顔になってるぞ」

　リュカは霧へ静かに語りかけた。

「私たちは、壊しに来たんじゃない。水車小屋で、あなたの欠片が泣いてた。だから来た」

　霧が揺れる。

『欠片』

『流出』

『上流部、損傷』

『第三観測槽、開放』

『封鎖失敗』

　キサーラは、霧の奥に走る信号を追った。

　谷のさらに奥。

　地下施設の一部が開いている。

　そこから、小さな破片が水路へ流れ、西水車小屋へ届いた。

　だが、それだけではない。

　最近、誰かが封鎖を触っている。

　外から開いたのではない。

　内側から呼ばれている。

「リュカ」

「何？」

「この谷の奥に、開いた場所があります」

「旧施設？」

「はい。水車小屋へ流れた破片の出所です」

　バルグが槌を握り直した。

「行くのか」

「必要があります」

　ニムは息を吐いた。

「初仕事の翌日に旧文明施設か。灰札にしては出世が早すぎるな」

「昇格ではありません。危険度の増大です」

「分かってる。冗談だ」

「冗談でしたか」

「半分な」

　キサーラは、少しだけ考えた。

「半分は本当」

　リュカが小さく笑った。

　ほんの少しだけ。

　その時、谷の奥で、低い音がした。

　石が動く音。

　水が逆流する音。

　そして、古い機械が、久しぶりに目を覚ます音。

　霧の精霊が震えた。

『警告』

『封鎖部、再起動』

『未知信号、再侵入』

『帰還者を誘導せよ』

　キサーラの琥珀端末が、強く光った。

　今度の信号は、霧の精霊のものではない。

　もっと奥から来ている。

　西水車小屋の破片に残っていたものと同じ、細い呼びかけ。

　だが、今ははっきりしていた。

　それはキサーラへ向けられている。

　――帰還者。

　――下層へ。

　――あなたを待つ。

　キサーラは、無意識にアウルム・メルの柄へ手を置いた。

　抜かない。

　まだ抜かない。

　だが、初めて、その剣の重さが必要なものとして感じられた。

　ニムが前に出る。

「行くなら、隊列を決める。勝手に飛び出すなよ」

　バルグが続く。

「俺は壁と床を見る。変な機械に触るなと言われても、たぶん触る」

「触る前に言って」

　リュカが短く言った。

　キサーラは霧の奥を見た。

　そこには、古い森がある。

　その下に、死んだはずの旧文明施設がある。

　そしてそのさらに奥で、誰かが彼女を呼んでいる。

「了解しました」

　キサーラは答えた。

「これより、古樫谷地下施設の調査に入ります」

　霧が割れた。

　道が現れた。

　森の根と古い金属板に挟まれた、暗い下り坂。

　十万年前の地球へ続く、狭い口。

　キサーラは、一歩を踏み出した。

　その足音を、森と精霊と旧い機械が、静かに聞いていた。