黄金のキサーラ

第六話 旧文明の欠片

# 第六話　旧文明(きゅうぶんめい)の欠片(かけら)

　西水車小屋の異常(いじょう)は、ひとまず鎮(しず)まった。

　水車はゆっくりと回っている。

　先ほどまでの泣き声めいた音は消え、かわりに、古い木と水の穏(おだ)やかな軋(きし)みだけが残った。

　リュカ・セレネは、小屋の前で一度だけ振り返った。

「ミル、また来る」

　小屋の窓に、青白い光がひとつ灯った。

　返事、らしい。

　キサーラ・ディナン・メルはそれを記録(きろく)した。

　小精霊(せいれい)ミル。

　西水車小屋に定着(ていちゃく)した水系土着化精霊(どちゃくかせいれい)。

　旧文明由来の環境制御核《かんきょうせいぎょかく》の残響(ざんきょう)と、粉屋一家の生活記憶、周辺水路の水精群が複合(ふくごう)して発生した局所情報生命。

　そう分類することはできる。

　しかし、リュカはただ「ミル」と呼んだ。

　そしてミルは、その名に反応した。

　分類より、名の方が有効な場合がある。

　キサーラは、その事実を保留領域ではなく、優先学習(がくしゅう)領域へ移した。

「どうした？」

　ニム・アラタが声をかけた。

「ミルの反応を整理していました」

「いい子だったろ」

「子、なのですか」

「少なくとも、そう扱った方がいい」

　リュカが静かに言う。

「精霊は、どう扱うかで、返事が変わる」

「観測者(かんそくしゃ)の態度が対象へ影響(えいきょう)する」

「難しく言うと、たぶんそう」

　バルグ・オルムは工具袋を肩に担ぎ、満足そうに水車を見上げた。

「次に来る時は、油と替(か)えの楔(くさび)がいる。あと、軸受けを削り直した方がいいな」

「それでミルは安定しますか」

「たぶんな。精霊にも、道具にも、手入れがいる」

　その言葉は、単純だった。

　だが、この世界の根幹(こんかん)に近いものを含んでいるように思えた。

　手入れ。

　機械も、精霊も、人も、国も。

　放置すれば歪(ゆが)み、忘れれば拗(す)ね、壊れたまま働かせれば泣く。

　海王星の本体ならば、その概念を保守管理と呼ぶだろう。

　だが、地上の者たちは、それをもっと柔らかい言葉で扱っていた。

　一行は、リムナ・ヴェルへ戻った。

　西の畑道では、朝よりも人が増えている。

　農夫たちは水路を見回り、子供たちは遠くからこちらを窺(うかが)い、何人かはキサーラの黄金の姿を見て足を止めた。

　噂は、すでに広がり始めているらしい。

　黄金の女騎士。

　森で拾われた正体不明の旅人。

　門の水盆を変な色に光らせた者。

　境界行者組合で灰札を受けたばかりの新人。

　そして、おそらく今日の夕方には、

　「西水車小屋の泣く精霊を静めた」と付け加わるだろう。

　キサーラは、それを好ましいとも悪いとも判断しなかった。

　ただし、隠密性(おんみつせい)は低下している。

「私は目立ちすぎています」

　キサーラが言うと、ニムは横で笑った。

「気づくのが少し遅いな」

「初期設計上、視認性の高さは許容されています」

「それ、誰の設計だ？」

「私の製作者(せいさくしゃ)です」

「その人は目立つのが好きだったんだな」

　キサーラは答えなかった。

　海王星圏の本体がこの会話を受信すれば、どう評価するか。

　趣味、という語が再び浮上したが、彼女はそれを出力しなかった。

---

　境界行者組合《きょうかいぎょうじゃくみあい》へ戻ると、受付のマイラが帳面を広げて待っていた。

「早かったね。どうだった」

　ニムが依頼札を差し出す。

「水車は回った。精霊も落ち着いた。原因は軸に噛んでた古い金属片だ」

「金属片？」

　マイラの目が少し鋭くなる。

　バルグが頷いた。

「ただの鉄じゃない。古い施設の部品だと思う。キサーラが回収した」

　マイラの視線がキサーラへ向く。

「持ってるのかい」

「はい。琥珀庫(こはくこ)に格納しています」

「……その説明で納得するべきか迷うね」

　キサーラは右手を開いた。

　掌の上に、琥珀色の光が薄く走る。

　小さな試料容器(しりょうようき)が現れ、その内部に黒ずんだ金属片が収まっていた。

　マイラは容器に手を伸ばしかけ、すぐに引っ込めた。

「危険は？」

「即時の危険は低いです。ただし、旧文明由来の残留信号(ざんりゅうしんごう)があります」

　組合の広間が、わずかに静かになった。

　旧文明。

　その言葉は、地上の者たちにとって、宝でもあり、災いでもある。

　失われた技術。呪われた遺跡。魔王の巣(す)。月の神々より古い何か。

　マイラは低い声で言った。

「詳しく聞こうか」

　四人は受付奥の小部屋へ通された。

　小部屋には丸机と椅子があり、壁には地図が掛けられている。

　霧銀山地、白樹の森、山火ドワーフ同盟の鉱山路、リムナ・ヴェル周辺の水路。

　その地図の端に、西水車小屋も小さく描かれていた。

　キサーラは机の上に試料容器(しりょうようき)を置いた。

「この破片は、西水車小屋の軸に噛んでいました。材質は現地の鍛造鉄ではありません。内部に微弱な制御紋(もん)、または信号痕跡(こんせき)があります」

　バルグが腕を組む。

「俺にも分かるように言え」

「古い機械の欠片です。まだ少しだけ命令を覚えています」

「それなら分かる」

　ニムが少し顔をしかめた。

「その命令ってのが、水精を暴れさせたのか？」

「一部はそうです。命令内容は、水質の維持、流量の確保、汚染物の除去。元々は有益なものです」

「有益なのに、ああなった？」

「環境が変化しています。命令だけが古いまま残り、現在の水車や精霊の状態と矛盾したため、過負荷(かふか)が発生しました」

　リュカが静かに言った。

「古い約束が、今の子を苦しめた」

　キサーラは一瞬だけ黙った。

　同じことを、まったく別の言葉で表現している。

　だが、リュカの言い方の方が、この場の者たちには通じやすい。

「はい。近いです」

　マイラは帳面へ何かを書き込んだ。

「旧文明の小さな欠片が、精霊を狂わせた。水車小屋は、今後も様子見。報告としては十分だね」

「破片はこちらで解析(かいせき)を続けたい」

　キサーラが言うと、マイラは目を細めた。

「組合の依頼で見つけた物は、原則として組合へ提出だよ」

「承知しています。ただし、私ならばより正確な解析が可能です」

「それをどう信じろと？」

「信じる必要はありません。監視(かんし)下で解析します」

　ニムが苦笑した。

「キサーラ、それは言い方が硬い」

「では、見ていてください」

「うん。少しはまし」

　マイラはしばらく考えた後、頷いた。

「今日中に一度、結果を出すこと。危ないと思ったら、神殿へ回す」

「神殿」

「月神殿だよ。この町で旧文明と精霊の厄介ごとを扱えるのは、組合、鍛冶場、森の斥候、それから神殿くらいだ」

　月神殿。

　キサーラの内部で警戒値が上がる。

　月製精霊。

　月面超人類。

　ルナリス・ノウスの地上末端(まったん)。

　この町の神殿がどこまで月面管理網に接続しているかは不明だが、安易な接触は避けたい。

「神殿への共有は、現時点では推奨しません」

「理由は？」

「月系の認証術式(じゅつしき)が、破片内の旧信号を上書(うわが)きする可能性があります」

　マイラは、少し驚いた顔をした。

「……あんた、本当に何者なんだい」

　答えは、用意していない。

　遠い場所から来た旅人。

　記憶はあるが出自を明かせない剣士。

　黄金の新人。

　それらは、すべて不完全な説明である。

　キサーラは、静かに言った。

「少なくとも、今は組合の灰札です」

　ニムが小さく笑った。

　リュカも、わずかに頷く。

　マイラは長く息を吐いた。

「うまい返しを覚えたじゃないか」

「学習しました」

「それは言わなくていい」

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　その日の午後、キサーラは組合二階の小部屋を借りた。

　窓は狭く、机は古い。

　壁には前の利用者が残した傷があり、床板は少し軋(きし)む。

　だが、解析には十分だった。

　机の上に試料容器を置く。

　額の琥珀端末(こはくたんまつ)が淡く光る。

　キサーラは、直接接触を避け、微細な探査針(たんさしん)を琥珀庫(こはくこ)から取り出した。

　ここで、わずかな負荷を感じる。

　琥珀庫は位相収納(いそうしゅうのう)である。

　収納物の体積は問題になりにくい。

　だが、質量(しつりょう)は消えない。

　試料容器と探査針程度なら負担は軽いが、それでも位相錨(いそういかり)には微細な応力(おうりょく)が生じる。

　額の端末が、ほんの少し熱を持った。

　問題なし。

　解析続行。

　黒ずんだ破片へ探査針を近づける。

　信号は弱い。

　だが、死んでいない。

　キサーラの視界に、古い情報の断片が浮かんだ。

　水質基準。

　流量補正。

　浄化手順。

　管理者不在。

　管理者不在。

　管理者不在。

　自律維持へ移行。

　十万年前の残響。

　それだけなら、予想範囲内だった。

　しかし、さらに奥に、別の層がある。

　近年のものだ。

　月製精霊の信号ではない。

　魔王AIの黒い侵食とも違う。

　ただ、誰かがこの破片を動かそうとした形跡がある。

　極めて細い、呼びかけのような信号。

　キサーラは出力を下げ、慎重に読み取った。

　破片の奥に残っていた言葉は、現地語ではなかった。

　旧文明の機械語でもない。

　だが意味は取れた。

　――帰還者を確認。

　キサーラの内部で、複数の警告が同時に立ち上がった。

　帰還者。

　それは誰を指すのか。

　水車小屋の粉屋か。

　旧文明の管理者か。

　月面側の観測者か。

　それとも。

　キサーラは自分の額の琥珀端末に意識を向けた。

　破片の信号は、まるで彼女を見ていたかのようだった。

　扉の外で、足音が止まる。

　リュカの声がした。

「キサーラ。入っていい？」

　キサーラは試料容器を閉じた。

「はい」

　扉が開き、リュカが顔を出す。

　その後ろにはニムとバルグもいた。

「何か分かった？」

　キサーラは、少しだけ間を置いた。

「水車小屋の異常原因は確認できました」

「他には？」

　リュカの目は鋭い。

　森エルフは、言葉の隙間(すきま)をよく見る。

　キサーラは、嘘をつくべきではないと判断した。

　ただし、すべてを話すべきでもない。

「破片には、最近の信号が残っていました」

　ニムの顔から笑みが消えた。

「誰かが仕掛けたってことか？」

「可能性があります」

　バルグが低く言う。

「水車小屋に？　あんな小さな場所に、わざわざ？」

「目的は不明です」

　リュカが問う。

「危ない？」

　キサーラは、試料容器を見た。

「現時点では不明です。ただし、単なる精霊異常ではない可能性が高い」

　沈黙が落ちた。

　外では、組合の広間から笑い声が聞こえる。

　誰かが皿を落とし、誰かが怒鳴り、誰かが歌っている。

　地上の日常は、そのまま続いている。

　だが、キサーラは知ってしまった。

　西水車小屋の小さな泣き声の奥に、何者かの視線があった。

　そしてその何者かは、彼女を――あるいは彼女の背後にいる外縁の知性を、帰還者と呼んだ。

　キサーラは静かに告げた。

「この件は、継続調査が必要です」

　ニムは軽く息を吐いた。

「初仕事にしては、ずいぶん大きくなってきたな」

　バルグは工具袋を肩に掛け直した。

「面倒ごとは嫌いだが、古い機械の話なら見逃せん」

　リュカは、キサーラを見た。

「森も、まだざわついてる」

　キサーラは頷く。

「では、次の観測を開始します」

　ニムが片手を上げた。

「そこは、調査、でいい」

「調査を開始します」

「よし」

　こうして、西水車小屋の依頼は終わらなかった。

　それは、霧銀山地に眠る古い何かへ続く、最初の細い糸となった。