黄金のキサーラ

第三話 境界行者組合

# 第三話　境界行者組合《きょうかいぎょうじゃくみあい》

　境界行者組合《きょうかいぎょうじゃくみあい》の中は、外から見たより広かった。

　入口を入ってすぐの広間(ひろま)には、木の長机がいくつも並び、壁には依頼札が所狭(ところせま)しと張られている。奥には受付台。右手には酒場。左手には武具の手入れ場。階段の上には、宿泊用の小部屋があるらしい。

　人の密度が高い。

　キサーラ・ディナン・メルは、まずそこに圧倒(あっとう)された。

　森とは違う。

　都市の通りとも違う。

　ここでは、多数の個体が、ひとつの目的を持って滞留(たいりゅう)している。

　獣人の傭兵。

　森エルフの薬師。

　山ドワーフの斥候(せっこう)。

　人間系の剣士。

　翼を持つ小柄な伝令。

　鱗のある水辺の民。

　それぞれが武器を持ち、傷を持ち、声を持ち、過去を持っている。

　その全員が、一度はこちらを見た。

　当然である。

　霧の森から現れた、金髪、金眼、額に琥珀(こはく)の端末を宿す黄金の女。

　この環境(かんきょう)で目立たない方が難しい。

　ニム・アラタが小声で言った。

「堂々としろ。こういう時は、こそこそした方が怪しい」

「了解しました」

「いや、返事も少し小さく」

「了解しました」

「そうじゃなくて」

　バルグ・オルムが肩を震わせた。

「面白いな、お前」

「私は娯楽目的(ごらくもくてき)で設計されていません」

「そういうところだ」

　リュカ・セレネは無言で受付台へ向かった。

　彼女が通ると、数人が軽く手を上げた。リュカは小さく頷くだけで返す。

　多くを語らずとも、彼女がここで信用されていることは分かった。

　受付台にいたのは、灰色の髪をひとつに結った中年女性だった。

　人間系だが、目の色が薄く、耳の先がわずかに尖っている。混成系の新人類だろう。

　机の上には記録帳、封蝋(ふうろう)、小さな精霊灯(せいれいとう)、それから透明な石板が置かれていた。

「リュカ。朝から何を拾ってきたの」

　受付の女性は、キサーラを一目見て、そう言った。

「森で倒れてた」

「森は最近、よく人を落とすね」

「空から落ちた」

　ニムが咳をした。

　リュカは少しだけ考え、言い直す。

「たぶん」

　受付の女性は目を細めた。

「その『たぶん』は、あとで聞くとして。名前は？」

「キサーラ・ディナン・メル」

　キサーラは答えた。

「出身は」

「遠い場所です」

「所属は」

「ありません」

「職能は」

　キサーラは一拍置いた。

　観測。解析。現地潜入(せんにゅう)。精霊環境調査。月面統合知性の介入痕確認。魔王群の残存信号調査。

　いずれも不適切。

　ニムが横から助け舟を出した。

「剣は使える。あと、精霊も少し見えるらしい」

　受付の女性は羽ペンを止めた。

「少し？」

　リュカが言う。

「森の声に反応した。けど、聞き方が変」

「変？」

「精霊を、構造として見ると言ってた」

　受付の女性の視線が、キサーラの額の琥珀端末(こはくたんまつ)へ向いた。

「……月神殿の者？」

「違います」

「魔王領の者？」

「違います」

「旧文明遺跡の遺産(いさん)？」

「分類不能です」

「本人が言うことじゃないね」

　女性はため息をついた。

「私はマイラ。ここの受付と、行者の登録を采配(さいはい)してる。あなたを追い出す気はないけど、組合に入るなら最低限の確認は必要だよ」

「確認内容を提示してください」

「喋り方が硬いね」

「軟化を試みます」

「いい。そのままで」

　マイラは机の上の透明な石板を指で叩いた。

「これは精霊石板(せいれいせきばん)。魔王汚染、呪い、重い犯罪印、月神殿の拘束印(こうそくいん)なんかを見るためのもの。完全じゃないけど、組合の入口としては十分」

「触れればよいのですか」

「そう。手を置いて。力を入れない。精霊に怒鳴らない。嘘を押し通そうとしない」

「精霊に怒鳴ることは可能ですか」

「たまにいるんだよ。そういう馬鹿が」

　バルグが小さく笑った。

「前にいたな。石板に『俺は無実だ』って叫んだ奴」

「本当に無実だったのですか」

「違った」

「なぜ叫んだのですか」

「馬鹿だからだ」

　キサーラは、その説明で一応納得(なっとく)した。

　右手を石板へ置く。

　冷たい。

　その感覚がまず来た。

　続いて、石板内部に封じられた小精霊の反応を検出する。

　単純な水精でも火精でもない。旧文明由来の検出機能に、土着化した精霊反応を重ねたもの。

　用途は認証。

　構造は不完全。

　しかし、十万年の地上社会に適合した、十分に美しい道具であった。

　石板が淡く光る。

　周囲のざわめきが、少しだけ静まった。

　普通なら、青、緑、赤、白のいずれかが出るらしい。

　だが、キサーラの手の下で、石板には金色と琥珀色の細い線が走った。

　それは文字ではない。

　だが、キサーラには読めた。

　石板の精霊が、問うている。

　――あなたは、何。

　キサーラは答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　彼女は人間ではない。

　新人類でもない。

　月面超人類でもない。

　魔王AIでもない。

　精霊でもない。

　では、何か。

　海王星の沈黙から切り出された、黄金の義体(ぎたい)。

　外縁の知性の目。

　だが今、ここで冷たい石に手を置いているのは、確かにキサーラだった。

　石板の光が、一瞬だけ強くなった。

　マイラの眉が動く。

「……変だね」

「異常ですか」

「異常というより、前例が少ない。魔王汚染はない。月の拘束(こうそく)もない。呪いもない。だけど、種族反応が出ない」

「種族反応」

「普通は出る。人間系、エルフ系、ドワーフ系、獣人系、海民系、翼人系。混じっていても、何かしら傾きは見える」

「私は該当しません」

「自分で言い切るんだね」

　マイラは、じっとキサーラを見た。

　受付台の向こう側で、精霊灯がゆらりと揺れる。

「ただし、危険反応も出ていない。少なくとも、この石板はあなたを敵とは見ていない」

　リュカが小さく頷いた。

「森と同じ」

「なら仮登録はできる」

　マイラは記録帳を開いた。

「キサーラ・ディナン・メル。仮登録。等級は最下位の灰札(はいふだ)。監督者は……」

「俺は嫌だぞ」

　バルグが即答した。

「誰もまだ頼んでない」

「頼まれる前に断った」

　ニムが手を上げた。

「俺でいいよ。どうせ拾った責任があるんだろ」

「分かってるじゃないか」

「こういう時だけ世の中は分かりやすいな」

　リュカも静かに言った。

「私も見る。森に関係がありそうだから」

　マイラは二人を見て、記録した。

「ニム・アラタ、リュカ・セレネ。共同監督。バルグは？」

「俺は関係ない」

「発見時に同行」

「関係あった」

　バルグは天井を見上げた。

「分かった。鍛冶場の仕事があるから毎日は無理だ」

「それでいい」

　マイラは机の下から、小さな灰色の札を出した。

　金属とも木ともつかない材質で、表面には組合の紋章が刻まれている。

「これが灰札。仕事を受ける時に必要。なくすと再発行に金がかかる。悪用されるともっと面倒。首に下げるか、袋に入れて肌身離さず持つこと」

　キサーラは札を受け取った。

　軽い。

　だが、社会的には重い。

　これは通行証であり、身分証であり、彼女が地上で得た最初の居場所(いばしょ)の印であった。

「感謝します」

「礼は仕事で返しな。ちょうど簡単な依頼がある」

　マイラは壁の依頼札を一枚取った。

「西水車小屋の精霊灯が狂ってる。夜になると灯りが勝手に増えたり消えたり、家畜が怯えて乳を出さなくなった。子供が一人、そこで倒れて熱を出した。大物じゃないが、放っておくと面倒になる」

　リュカが札を見た。

「水精？」

「たぶん。古い水路に絡んでる。月神殿は小規模だから後回しにしろと言った。村は困ってる」

　ニムが肩を回した。

「灰札の初仕事にはちょうどいいな」

　バルグは渋い顔をした。

「水車小屋か。あそこ、昔の歯車が残ってるんだろ。錆びた機械と水精は相性が悪い」

　キサーラは依頼札を見た。

　紙に書かれた文字。

　精霊異常。

　小規模事故。

　地上社会の生活基盤。

　調査対象として適切。

「受けます」

「即答かい」

　マイラは少し笑った。

「いい。ただし、キサーラ。ひとつ覚えておきな」

「何でしょう」

「精霊の問題は、斬れば終わるとは限らない。ここでは強いだけの者は長生きしない」

　キサーラは頷いた。

「了解しました」

　リュカが補足する。

「まず聞く。次に見る。それから動く」

「森と同じですか」

「だいたい同じ」

　バルグが槌を叩いた。

「それでも駄目なら、殴る」

　ニムが笑う。

「この組合の方針がよく分かったな」

　キサーラは灰札を手の中で握(にぎ)った。

　地上に降りてから、まだ一日も経っていない。

　だが彼女はすでに、森に挨拶する方法を知り、冗談の難しさを知り、門番の疑いを知り、子供の笑顔を知り、そして今、仕事を得た。

　これは観測である。

　任務である。

　そう定義するのは容易だった。

　だが、灰札の冷たさが掌に残る。

　それは、単なる情報ではなかった。

　キサーラは顔を上げた。

「西水車小屋へ向かいます」

　ニムが頷く。

「その前に飯だ」

「食事は不要です」

「必要だ」

「この義体(ぎたい)は――」

　ニムは指を立てた。

「無難な説明」

　キサーラは口を閉じた。

　リュカが少しだけ笑った。

　バルグも笑った。

　マイラは記録帳を閉じながら言った。

「まずは腹を満たしな、黄金の新人さん。ここの朝粥は、少なくとも魔王よりは優しい」

　広間の者たちが、そこで小さく笑った。

　キサーラには、何が面白いのか完全には分からなかった。

　けれど、敵意のない笑いだということは分かった。

　彼女は、ゆっくり頷いた。

「では、食事を試行します」

　再び笑いが起きた。

　こうして、海王星の沈黙から来た黄金の観測者は、最初の依頼に向かう前に、地上で初めての朝粥を食べることになった。