黄金のキサーラ

第四話 朝粥と西水車小屋

# 第四話　朝粥(あさがゆ)と西水車小屋

　境界行者組合《きょうかいぎょうじゃくみあい》の朝粥(あさがゆ)は、白く、温かく、そしてキサーラ・ディナン・メルにとっては、きわめて複雑(ふくざつ)な物体であった。

　椀の中には、米に似た穀物が煮込まれている。

　そこへ細かく刻んだ薬草、干し肉、塩、わずかな油が加えられていた。

　表面には、青白い小さな光がひとつ浮かんでいる。

　キサーラは、それを見つめた。

「これは何ですか」

「粥だ」

　ニム・アラタが答えた。

「栄養補給用の流動食ですか」

「言い方」

「間違っていますか」

「間違ってはいないけど、飯がまずく聞こえる」

　隣のバルグ・オルムが、すでに二杯目を食べていた。

「熱いうちに食え。冷めると薬草の苦味が出る」

「この光は」

　キサーラは椀の上に浮かぶ微光を指した。

　リュカ・セレネが短く答える。

「胃守(いもり)の小精霊(せいれい)。旅人の腹を壊しにくくする」

「食品に精霊(せいれい)が付与(ふよ)されています」

「そう」

「食べても問題はありませんか」

「むしろ食べないと、店のおばさんが怒る」

　それは栄養(えいよう)上の問題ではなく、社会上の危険らしい。

　キサーラは匙を取り、慎重に粥を口へ運んだ。

　熱。

　塩味。

　薬草の香り。

　柔らかい穀物の感触。

　舌の上で広がる脂。

　喉を通り、胃へ落ちてゆく重さ。

　すべて記録(きろく)可能だった。

　だが、ただの記録(きろく)では足りなかった。

　キサーラは数秒、動きを止めた。

「どうした？」

　ニムが尋ねる。

「……悪くありません」

「それは褒めてるのか？」

「肯定的評価(ひょうか)です」

「なら、うまいって言えばいい」

「うまい」

　広間の隅(すみ)で、粥をよそっていた大柄な女主人が笑った。

「金ぴかの姉さん、分かってるじゃないか。おかわりは？」

「一杯で十分です」

「遠慮はいらないよ」

「摂取(せっしゅ)上限ではなく、任務(にんむ)上の判断です」

　女主人は、少しだけ首をかしげた。

「変わった子だねえ」

「よく言われます」

　言ってから、キサーラは気づいた。

　まだ、ほとんど言われていない。

　だが、この先は何度も言われるだろうと予測(よそく)されたため、返答として妥当(だとう)と判断した。

　ニムが笑いをこらえている。

　リュカは、わずかに口元をゆるめた。

　バルグは粥をかき込みながら、キサーラの腰に目を向けた。

「ところで、その剣だ」

　キサーラは視線だけを下げた。

　腰には、黄金色の細身の長剣が佩(お)びられている。

　鞘も柄も過度に美しいが、装飾品ではない。

　それは、彼女の義体(ぎたい)と同じく、外縁の隠遁圏(いんとんけん)で作られた装具であった。

「見た目は金だが、金じゃないな」

「はい」

「炉で打った気配もない。火の匂いがしない。なのに、妙に硬そうだ」

「高次相転移合金《こうじそうてんいごうきん》です」

　バルグの手が止まった。

「何だ、それは」

「相(そう)を変える合金です」

「説明になってるようで、なってない」

　ニムが横から覗き込む。

「名前はあるのか？」

「高次干渉剣(こうじかんしょうけん)アウルム・メル」

　広間の何人かが、こちらを見た。

　キサーラは視線の変化を検出(けんしゅつ)した。

　この名は、現地社会ではやや過度に仰々(ぎょうぎょう)しいらしい。

　バルグは低く唸った。

「アウルム・メル、か。聖剣みたいな名だな」

「聖なる要素はありません」

「持ち主がそう言っても、周りはそう見ないぞ」

　リュカが静かに言った。

「抜かない方がいい」

「了解しています」

「本当に？」

「現時点では、通常戦闘(せんとう)さえ回避(かいひ)すべきと判断しています」

　ニムが匙を置いた。

「それはありがたい。初仕事で町を半分壊されても困る」

「町の破壊(はかい)は予定にありません」

「普通は予定しない」

　朝食の後、マイラから渡された依頼札をもとに、四人は西水車小屋へ向かう準備を始めた。

　リュカは短弓と矢筒を確かめる。

　ニムは剣帯を締め直し、革袋に干し肉と水筒を入れた。

　バルグは工具袋の中身を並べ、槌、楔(くさび)、油差し、細い針金を順に確認していく。

　キサーラはそれを観察した後、右手を軽く開いた。

　掌の上に、琥珀色の光が一筋走る。

　次の瞬間、細長い銀色の筒と、小さな試料容器(しりょうようき)が現れた。

　ニムの動きが止まる。

「今、どこから出した？」

「琥珀庫(こはくこ)です」

「こはくこ」

「局所位相格納領域《きょくしょいそうかくのうりょういき》です」

「……リュカ、分かるか？」

「高位の精霊倉(せいれいぐら)みたいなもの？」

「近似しています」

　バルグが興味を隠(かく)さずに近づいた。

「どのくらい入る？」

「体積より質量が制限要因です」

「重さか」

「はい。収納物の質量(しつりょう)は消えません。ずれた位相領域(いそうりょういき)へ移しても、位相錨(いそういかり)に負荷が残ります」

　ニムは眉を寄せた。

「つまり、袋は大きくても、重い物を入れると壊れる？」

「おおむね正確(せいかく)です」

「また出たな、おおむね」

　バルグは真剣な顔で頷いた。

「それは分かる。鉱石を袋に詰めすぎれば、袋じゃなくて腰が死ぬ」

「近い理解です」

「俺にも分かる説明だった」

　キサーラは少し考えた。

「では、今後は鉱石袋の例を使用します」

「いや、そこまで気に入らなくてもいい」

　準備を終えると、四人は組合を出た。

　リムナ・ヴェルの西門を抜けると、道はすぐに細くなる。

　石畳は土道へ変わり、左右には麦に似た背の低い作物畑が広がっていた。

　ところどころに水路が走り、その水面には薄い青い光が浮かんでいる。

　キサーラは歩きながら、周囲の精霊反応(せいれいはんのう)を読んだ。

　水路には、小さな水精がいる。

　畑には土の微精霊。

　道端の石には、古い標識精霊の残響(ざんきょう)。

　その多くは安定していたが、西へ進むにつれ、水の反応だけが少しずつ乱れていった。

「検出しました」

　キサーラは足を止めた。

「何を？」

「水系の応答(おうとう)に揺(ゆ)らぎがあります。周期は不規則。原因は未確定」

　リュカは水路のそばへ膝をついた。

　指先を水面に触れる。

「……怯えてる」

「水が？」

　ニムが尋ねる。

「水じゃない。水にいる子たち」

　バルグも水車小屋の方角を見た。

「あそこは古い歯車が多い。錆びた鉄と水精は、相性が悪い時がある」

「錆びた鉄が精霊を乱すのですか」

「鉄が悪いんじゃない。手入れされなくなった鉄が悪い。忘れられた道具は、よく拗(す)ねる」

　キサーラは、その表現を記録(きろく)した。

　忘れられた道具は拗ねる。

　合理的表現ではない。

　だが、この世界では時に事実に近い。

　やがて、西水車小屋が見えてきた。

　それは小さな川沿いに建つ、古い木造の建物だった。

　大きな水車は半分ほど苔に覆われ、軸のあたりには赤黒い錆が見える。

　水は流れている。だが水車の回転はぎこちなく、時折、引っかかるように止まり、また思い出したように動いた。

　建物の周囲には、誰もいない。

　ただ、昼間だというのに、小屋の窓の奥で青白い光が瞬いていた。

　一つ。

　二つ。

　五つ。

　十。

　そしてまた、一つ。

　光の数が、安定しない。

　リュカが弓を手に取った。

「いる」

　ニムも剣に手をかける。

「魔獣か？」

「違う。たぶん精霊」

　バルグは工具袋を下ろした。

「まず水車を止めるか？」

　キサーラは額の琥珀端末(こはくたんまつ)に意識を向けた。

　視界の奥に、別の層が開く。

　水。木材。錆。古い歯車。微細な機械部品。精霊群。

　そして、その奥にごく薄く、旧文明由来の信号。

　西水車小屋は、ただの水車ではない。

　古い。

　あまりにも古い。

「待ってください」

　三人が彼女を見る。

「この小屋には、旧い構造が残っています」

「旧いって、どのくらい？」

　ニムが尋ねた。

　キサーラは、目を細めた。

「少なくとも、現在の町より古い」

「それはまあ、そうだろうな」

「おそらく、現在の文明より古い」

　空気が変わった。

　バルグの顔から笑みが消える。

　リュカは森の方ではなく、水車小屋を見たまま、息を潜(ひそ)めた。

　小屋の中で、青白い光がまた増えた。

　その光の奥から、かすかな音が聞こえた。

　水音ではない。

　歯車の音でもない。

　誰かが、泣いているような音だった。

　キサーラは、右手を腰の剣に近づけた。

　しかし、まだ抜かない。

　リュカの言葉を思い出す。

　まず聞く。

　次に見る。

　それから動く。

　キサーラは、ゆっくりと水車小屋へ一歩近づいた。

「交信を試みます」

　琥珀の光が、額で静かに灯った。