黄金のキサーラ

第十二話 黒き炉の囁き

# 第十二話　黒き炉(ろ)の囁(ささや)き

　――白き月に、聞かせるな。

　その信号(しんごう)は、声ではなかった。

　音でもない。

　熱に近い。

　金属の奥に残る余熱(よねつ)、炉の底で赤く眠る炭、打たれる前の鉄が持つ重い沈黙(ちんもく)。

　それらを、無理に言葉へ変えたものだった。

　キサーラ・ディナン・メルは、月神殿の白い門前で足を止めたまま、南を見ていた。

　山火ドワーフ同盟へ続く鉱山路。

　そのさらに奥、霧銀山地の南腹。

　鉱脈。

　炉。

　地下水。

　旧文明の精錬施設(せいれんしせつ)。

　そして、ドワーフの伝承に残る黒炉。

「もう一度、聞こえたのか」

　ニム・アラタが低く問う。

「はい」

　キサーラは答えた。

「内容は短いです。白き月に、聞かせるな」

　バルグ・オルムの顔は硬かった。

　いつもの職人らしい好奇心ではない。

　それは、もっと古い恐れに近かった。

「黒炉の言い回しだ」

「断定できますか」

「できん。だが、爺様たちが話してた古い炭焼(すみや)き歌に似てる」

　リュカ・セレネがバルグを見た。

「歌？」

「ああ。山火の古い鍛冶歌だ。赤い炉は鉄を育てる。白い月は鉄を冷ます。黒い炉は鉄に記憶を問う、ってな」

　ニムが眉を寄せる。

「不気味な歌だな」

「俺たちには普通だ」

「いや、普通ではないと思うぞ」

　バルグは反論しようとしたが、やめた。

　そして、いつになく真剣な声で続けた。

「黒炉は、ただの魔王伝承じゃない。少なくとも山火の工房では、禁じた炉、契約を破らぬ炉、代価を間違えると帰れなくなる炉として語られてきた」

「魔王なのですか」

　キサーラが問う。

　バルグは首を横に振った。

「分からん。魔王と言う奴もいる。古い鍛冶神と言う奴もいる。旧文明の呪われた工房だと言う奴もいる。だが、共通してるのは一つだ」

「何ですか」

「黒炉は、月を嫌う」

　月神殿の白い壁が、背後で静かに光っている。

　そこでは、セレス・ヴァナがまだ水盤の前にいるはずだった。

　柔らかい声。

　静かな視線。

　月に属しながら、地上の精霊を気遣う神官。

　敵ではない。

　だが、月に近い。

　そして今、黒炉らしきものは、白き月に聞かせるな、と警告してきた。

　キサーラは、情報を整理した。

　古樫谷の観測局は、月がまだ敵ではなかった頃を記録していた。

　その下層記録庫には、第二記録が眠っている。

　黒炉系列の断片は、そこへ接触した形跡があった。

　そして今、南方鉱山方面から、月に聞かせるなという信号が届いた。

　偶然ではない。

「組合へ戻りましょう」

　キサーラは言った。

「情報整理が必要です」

　ニムは頷いた。

「賛成だ。神殿の前で立ち話する内容じゃない」

　リュカも頷く。

「月の建物の近くで、黒炉の話はしない方がいい」

　バルグは南の山を見たまま、低く言った。

「だが、いずれ行くことになる」

「どこへですか」

「山火の古い坑道だ」

　彼は唇を結んだ。

「黒炉の名が本当に出たなら、あそこを避けては通れん」

---

　組合へ戻る途中、キサーラは何度も背後の月神殿を振り返った。

　白い神殿は静かだった。

　追ってくる者はいない。

　水盤からの探査も、今のところ感じない。

　だが、月の網は急がない。

　それは、地上の者が思うよりもずっと広く、ずっと冷たく、ずっと忍耐(にんたい)強い。

　キサーラは、そう理解している。

　月は剣を抜かない。

　盤面を傾ける。

　偶然を少し変える。

　神託を一語だけずらす。

　精霊の応答率を変える。

　英雄と魔王の距離を調整する。

　それが、月のやり方だ。

　黒炉がそれを嫌う理由は、分かる気がした。

　いや、分かる気がする、という表現は危うい。

　キサーラは月ではない。

　黒炉でもない。

　地上の人間でもない。

　だが、観測者としてなら、両者の構造を比較できる。

　月は、秩序によって地上を守ろうとする。

　黒炉は、契約によって己の領域を守ろうとする。

　どちらも支配に近い。

　だが、形式が違う。

　月は、全体を管理する。

　黒炉は、約定を守る。

　その違いは、物語上だけでなく、倫理上も大きい。

「また考え込んでる」

　リュカの声で、キサーラは歩を戻した。

「はい」

「黒炉のこと？」

「はい。月と黒炉の行動原理の差異を整理していました」

「難しいことを考えてる」

「必要です」

「そう。でも、歩きながら考えすぎると転ぶ」

「転倒制御は問題ありません」

「そういうことじゃない」

　リュカは小さく息を吐いた。

「周りを見て」

　キサーラは、視線を上げた。

　昼のリムナ・ヴェル。

　鍛冶場の煙。

　果物を並べる店。

　路地で遊ぶ子供たち。

　荷車を引く獣。

　精霊灯の青い光。

　水売りの声。

　生活がある。

　月や黒炉や旧文明の記録とは別に、ここには人々の日常がある。

　キサーラは、それを見落としていた。

「確認しました」

「確認じゃなくて、見るの」

「……見ています」

　リュカは、少しだけ満足したように頷いた。

---

　組合の小部屋で、マイラは話を聞いたあと、しばらく黙っていた。

　その沈黙は重かった。

　ニムは椅子に座り、指で机を叩いている。

　リュカは壁にもたれ、目を閉じている。

　バルグは腕を組み、床を睨んでいた。

　キサーラは机の前に立ち、受信した信号を短く書き出した紙を置いている。

　――白き月に、聞かせるな。

　マイラはその文字を見て、深く息を吐いた。

「面倒ごとが、今度は南から来たね」

「既存の危険分類に当てはまりますか」

　キサーラが問う。

「当てはまるようで、当てはまらない。黒炉は伝承では有名だが、実際に見た者は少ない。山火ドワーフ同盟でも、表向きには迷信として扱っている」

　バルグが低く言った。

「表向きには、な」

　マイラは彼を見た。

「バルグ。あんた、何か知ってるね」

「知ってるというほどじゃない」

「言いな」

　バルグは少し迷った。

　だが、やがて観念したように話し始めた。

「山火の奥に、灰鳴坑(はいなりこう)って古い坑道がある」

　リュカが目を開けた。

「灰鳴坑」

「昔は精錬施設だった。今は封鎖されてる。理由は、坑道の奥で金属が鳴くからだ」

「金属が鳴く」

　キサーラは反復した。

「音響現象ですか」

「そうならよかったんだがな。剣も槌も、持ち込むと勝手に震える。炉の前に置いた鉄が、打つ前に形を変えたって話もある。そこに黒炉があると言われてる」

　ニムが顔をしかめる。

「聞けば聞くほど行きたくないな」

「俺だって行きたくない」

　バルグは即答した。

「だが、黒炉の信号が本当に来たなら、灰鳴坑は関係してる可能性が高い」

「山火同盟の管理地だろ。勝手に入れるのか？」

「無理だ。許可がいる」

　マイラが腕を組む。

「山火側に正直に言えば、神殿にも話が漏れる可能性がある。かといって、黙って入れば同盟との関係が壊れる」

「無難な説明が必要です」

　キサーラが言うと、ニムが苦笑した。

「気に入ったんだな、その言葉」

「有効です」

「確かに」

　マイラは考え込んだ。

「表向きの用件は、バルグの工匠見習いとしての帰省と、組合からの水路金具補修依頼。キサーラたちは護衛兼調査補助。それなら神殿には深く突っ込まれにくい」

　バルグが目を丸くした。

「俺の帰省扱いか」

「都合がいい」

「俺の都合は？」

「世界の都合より軽い」

「ひどい」

「本当のことだよ」

　ニムが笑ったが、すぐに真面目な顔へ戻った。

「問題は、黒炉の呼びかけが罠かどうかだ」

「罠の可能性はあります」

　キサーラは答えた。

「ただし、内容は警告でした。脅迫ではありません」

「白き月に聞かせるな、が警告か脅迫かは微妙だぞ」

「はい。判断保留です」

　リュカが静かに言った。

「黒炉は、精霊なの？」

　その問いに、部屋が静まった。

　キサーラは少し考える。

「不明です。旧文明AIの断片、精霊環境に適応した工業系情報生命、またはその混成体の可能性があります」

「つまり？」

　ニムが聞く。

「魔王に近い精霊、あるいは精霊に近い魔王です」

　バルグが嫌そうな顔をした。

「それ、最悪の言い方だな」

「正確性を優先しました」

「正確でも聞きたくないことはある」

　マイラは紙を折りたたみ、机の引き出しに入れた。

「今日は動かない。神殿からの反応を見る。明日の朝、山火方面へ向かう準備をする。キサーラ、あんたは外で目立つから、夕方までは組合内にいな」

「了解しました」

「バルグは山火側の連絡先を思い出しな。ニムは旅支度。リュカは森経由の道が使えるか確認。私は神殿への表向きの報告を作る」

　ニムが言った。

「だんだん大ごとになってきたな」

　マイラは冷たく返した。

「最初から大ごとだったんだよ。あんたたちが灰札の気分で歩いてるだけで」

　キサーラは問うた。

「私の仮登録等級は、危険に対して不十分ですか」

「不十分どころじゃないね」

「昇格が必要ですか」

「そういう問題でもない」

　ニムが肩をすくめた。

「まあ、今のキサーラを普通の新人扱いするのは無理だろ」

「私は経験が不足しています」

「力と経験が、違う方向に偏ってるんだ」

　リュカが言った。

「危ないけど、放っておけない」

　キサーラは、その言葉を受け取った。

　危ない。

　放っておけない。

　それは、自分への評価なのか。

　それとも、目の前の事態への評価なのか。

　おそらく、両方。

---

　夕方、キサーラは組合の二階から町を見下ろしていた。

　窓は小さいが、通りの一部が見える。

　鍛冶場から赤い火が漏れ、精霊灯が一つずつ灯り始めている。

　昼の白い月は沈みかけ、代わりに夜の青が町を覆っていく。

　リムナ・ヴェルは、境界の町である。

　森と山の境。

　エルフとドワーフの境。

　神殿と組合の境。

　精霊と旧文明の境。

　そして今、月と黒炉の境にもなりつつある。

　キサーラは、机の上に左手を置いた。

　掌には、何もない。

　だが、彼女の内部には、今朝受け取った黒炉の信号が残っている。

　試しに、最小出力で同じ波形を再現する。

　返答は期待していなかった。

　ただ、信号の構造を確かめたかった。

　だが、次の瞬間、机の上に置いていた小さな鉄片が震えた。

　それはバルグが置いていった試し打ちの破片だった。

　黒い細線が、鉄片の表面に走る。

　文字ではない。

　だが、意味は読めた。

　――聞く耳あり。

　キサーラは、即座に出力を落とした。

　鉄片の震えは止まらない。

　続けて、もう一つ意味が浮かぶ。

　――月は、記録を剪る。

　剪る。

　リュカが森で使う言葉に近い。

　切るのではない。

　壊すのでもない。

　形を整えるために、余分と見なした枝を落とすこと。

　月は記録を剪る。

　つまり、都合の悪い記録を消す、あるいは整える。

　キサーラの琥珀端末が熱を帯びる。

　さらに、鉄片が震えた。

　――第二記録は、月の剪定前を示す。

　――黒炉は、剪られた枝を保存する。

　――帰還者よ、灰鳴坑へ来い。

　帰還者よ。

　古樫谷だけでなく、黒炉もまた、キサーラをそう呼んだ。

　偶然ではない。

　キサーラは、鉄片へ向かって低く応答した。

「私は帰還者ではありません」

　鉄片が震える。

　しばらく沈黙。

　そして、返答。

　――ならば、何者か。

　キサーラは、答えられなかった。

　遠い場所から来た者。

　観測義体。

　外縁知性の分枝。

　境界行者の仮登録者。

　リュカたちの仲間。

　どれも正しい。

　どれも不十分。

「分類中です」

　彼女は答えた。

　鉄片の震えが、一瞬止まった。

　そして、奇妙なことに、笑ったような熱の揺れが伝わってきた。

　――分類が終わるまで、死ぬな。

　通信はそこで途切れた。

　キサーラは、しばらく鉄片を見つめていた。

　死ぬな。

　命令ではない。

　警告でもない。

　それは、乱暴だが、どこか生々しい言葉だった。

　月の言葉は美しく整いすぎている。

　黒炉の言葉は荒く、熱く、重い。

　どちらが正しいのかは、まだ分からない。

　だが、少なくとも黒炉は、こちらに生きて灰鳴坑へ来いと言っている。

　その時、扉が叩かれた。

「キサーラ、いるか」

　バルグの声だった。

「います」

　扉が開く。

　バルグは部屋に入るなり、机の上の鉄片を見て顔を変えた。

「……それ、鳴ったのか」

「はい」

「何て言った」

「灰鳴坑へ来い、と」

　バルグは深く息を吐いた。

「やっぱりか」

「他にも、月は記録を剪る、と」

　バルグの表情がさらに険しくなる。

「剪る……か。山火の古い言い方だ。炉で失敗した鉄を切り捨てる時に使う。だが、黒炉の歌では別の意味になる」

「どのような意味ですか」

「本当の形を隠すために、都合の悪い火花を消すこと」

　キサーラは静かに頷いた。

「古樫谷の第二記録と一致する可能性があります」

「ああ」

　バルグは椅子へ腰を下ろした。

　しばらく黙った後、ぽつりと言った。

「俺は、黒炉が嫌いだった」

「理由は？」

「怖いからだ」

　答えは短かった。

「山火の工房では、黒炉の話は子供を脅かす時にも使われる。約束を破るな。代価をごまかすな。炉に嘘をつくな。でないと黒炉に連れていかれるぞ、ってな」

「教育的伝承ですか」

「そうだ。だが、今思うと、あれはただの脅しじゃない。約束を守れ、代価を見ろ、嘘をつくな。黒炉の伝承は、全部そこに集まる」

「契約倫理」

「難しい言葉にすると、そうなるのかもしれん」

　バルグは、自分の槌を見た。

「月は、守るために勝手に整える。黒炉は、約束した分だけ焼く。どっちも怖い。だが、怖さが違う」

「あなたは、どちらを信じますか」

　バルグは苦笑した。

「どちらも信じない。だが、話は聞く」

「それは有効な態度です」

「お前もそうしろ。すぐに答えを出すな。炉も月も、古いものは言葉が大きすぎる」

　キサーラは彼を見た。

　バルグは若い。

　ドワーフとしても、まだ見習いに近い。

　だが、炉に関することを語る時、その声には重さがあった。

「助言として受理します」

「助言じゃない」

「では？」

「仲間として言ってる」

　キサーラは黙った。

　仲間。

　その語は、また胸の奥に小さな熱を生んだ。

「……分かりました」

「本当に分かったか？」

「完全ではありません」

「なら、それでいい」

　バルグは立ち上がった。

「明日、灰鳴坑へ行く。俺が案内する。ただし、そこで何が出ても、すぐ剣を抜くな」

「理由は？」

「黒炉に剣を向けるってのは、交渉の前に契約破りを宣言するようなものだからだ」

「了解しました」

「それと、アウルム・メルだったか。その剣、なるべく鞘に納めておけ。あれは黒炉に見せるには、たぶん強すぎる」

「高次干渉機能は使用しません」

「使わなくても、向こうは見るだろうさ」

　バルグは扉へ向かった。

　出ていく直前、振り返る。

「キサーラ」

「はい」

「分類が終わるまで、死ぬなよ」

　彼はそう言って、扉を閉めた。

　キサーラは、しばらく動かなかった。

　同じ言葉。

　黒炉の信号と、バルグの声。

　意味は同じではない。

　だが、響きは近い。

　分類が終わるまで、死ぬな。

　彼女は、机の上の鉄片を布で包み、琥珀庫へ収めようとして、やめた。

　収納しない。

　手元に置く。

　今は、そうしたかった。

　窓の外では、夜のリムナ・ヴェルに灯りが増えていく。

　白い神殿の塔にも光が灯っていた。

　遠い南の山腹では、見えない炉の底で、黒い火が眠っている。

　月の白。

　炉の黒。

　その間に、黄金の観測者は立っている。

　そして彼女は、少しずつ、観測するだけではいられなくなっていた。