黄金のキサーラ

# 第十三話 灰鳴坑へ

# 第十三話　灰鳴坑(はいなりこう)へ

　翌朝、リムナ・ヴェルの空は低く曇っていた。

　霧銀山地から流れてくる白い霧が、町の屋根を薄く包み、遠くの山並みを霞(かす)ませている。通りの精霊灯(せいれいとう)はまだ消されず、青白い光を朝霧の中に滲(にじ)ませていた。

　キサーラ・ディナン・メルは、境界行者組合《きょうかいぎょうじゃくみあい》の前に立っていた。

　白と黄金の装甲衣の上から、ニムが用意した灰色の外套を羽織っている。目立たぬように、という意図であったが、結果としては、霧の町に不自然なほど美しい金髪と額の琥珀端末(こはくたんまつ)だけが、余計に目立っていた。

　ニム・アラタはそれを見て、苦笑した。

「隠すってのは難しいな」

「外套による隠密効果(おんみつこうか)は限定的です」

「だろうな。まあ、ないよりはいい」

　リュカ・セレネは、キサーラの額を見た。

「琥珀、今日は光らせないで」

「出力を最低値に抑制しています」

「それでも、森の子たちには見えると思う」

「黒炉にも見えますか」

　リュカは少しだけ考えた。

「たぶん。炉は、光より熱を見ると思う」

　その答えを、キサーラは記録した。

　光より熱を見る。

　精霊的表現でありながら、技術的にも意味を持つ。

　黒炉系列が工業系の旧文明AI、あるいは精霊化した精錬(せいれん)施設であるなら、電磁信号よりも熱、金属応力(おうりょく)、結晶構造、炉内の反応を主要な感覚として持つ可能性が高い。

　つまり、キサーラの黄金装甲やアウルム・メルは、黒炉にとって非常に目立つ。

　月に対して目立つのとは、別の意味で。

　バルグ・オルムは、いつもより重い荷を背負っていた。

　工具袋。

　小型の槌。

　測り縄。

　古い山火同盟の通行札。

　そして、黒い布で包まれた何か。

「それは何ですか」

　キサーラが尋ねる。

　バルグは一瞬だけ迷い、布包みを軽く叩いた。

「炉礼槌(ろれいつち)だ」

「炉礼槌」

「炉に入る時、最初に床を三度打つ。山火の古い作法だ。普通の工房じゃもうやらんが、灰鳴坑では必要かもしれん」

「交渉用の儀礼具(ぎれいぐ)ですか」

「そう言われると、急に仰々しいな。まあ、挨拶用の槌だ」

　リュカが小さく言う。

「大事」

　バルグは頷いた。

「大事だ。黒炉が本当にいるなら、最初の一打を間違えると、それだけで話を聞いてもらえん」

　ニムが肩をすくめた。

「森には挨拶。炉にも挨拶。地上は挨拶だらけだな」

「それが生き残る秘訣(ひけつ)ですか」

　キサーラが問うと、ニムは笑った。

「かなり近い」

　その時、組合の扉が開いた。

　マイラが出てくる。

　手には封をした書状が二通あった。

「一通は山火同盟の外郭詰所へ。表向きの用件は水路金具の補修相談と、バルグの工房帰還。もう一通は、あんたたちが何かあった時にだけ開ける予備の紹介状」

「何か、とは」

　キサーラが尋ねる。

「逃げ込む必要がある時、交渉が壊れた時、誰かが牢に入れられた時」

「発生確率は高いですか」

「低いと信じたいね」

　ニムが苦笑した。

「マイラさんがそう言う時は、だいたい低くない」

「余計なことを言わない」

　マイラはキサーラへ視線を向けた。

「キサーラ。神殿には、あんたたちが山火方面へ水路金具の確認に行くと伝えてある」

「月神殿は納得しましたか」

「納得はしていない。けれど、止める理由もない。セレス調律官は、こう言っていたよ」

「何と」

「『山の火は、月の光だけでは測れません』と」

　バルグが小さく眉を動かした。

「妙なことを言う神官だな」

　リュカは静かに言った。

「分かってるのかもしれない」

「何をですか」

　キサーラが問う。

「月だけでは、この地上は分からないってこと」

　キサーラは、神殿の白い塔を思い出した。

　セレス・ヴァナ。

　月に仕える者でありながら、月の光が道を妨げぬことを願った神官。

　敵ではない。

　だが、完全な味方でもない。

　それが地上の関係性であるらしい。

　単純分類は、ますます難しくなっていた。

---

　山火ドワーフ同盟の鉱山路は、リムナ・ヴェルの南門から始まる。

　最初は荷車が通れる広い道だった。道の両側には、低い石垣と水路があり、ところどころに赤銅色の小さな道標(みちしるべ)が立っている。

　道標には、ドワーフ文字と現地共通語が併記されていた。

　山火同盟領、外郭道。

　火器の無断使用禁止。

　炉精霊への供物なき採掘禁止。

　月神殿使節は同盟通行所にて申告せよ。

「最後の文、強めですね」

　キサーラが言うと、バルグは鼻を鳴らした。

「山火の連中は、月の神官を嫌ってるわけじゃない。ただ、炉場へ勝手に祝福をまくのを嫌う」

「祝福をまく」

　ニムが笑う。

「神殿の人間は善意でやるんだよな。清めました、加護を授けました、って」

「炉には炉の機嫌がある。白月の清めで火の癖を変えられたら、鍛冶師はたまらん」

　リュカが頷いた。

「森でも同じ。勝手に清められると、古い匂いが消える」

　キサーラは考えた。

　月の清め。

　月製精霊による環境補正。

　汚染や狂精霊を抑える効果はある。

　しかし、それは現地の土着化精霊や原初精霊にとっては、記憶の削除や反応の上書きにもなりうる。

　月は悪意なく剪る。

　黒炉の言葉を思い出す。

　――月は、記録を剪る。

「どうした」

　バルグが声をかけた。

「月の清めと、記録の剪定の関係を考えていました」

「朝から重いことを考えるな」

「必要です」

「それはそうだが、山道で考え込みすぎるな。足を滑らせるぞ」

「転倒制御は――」

「問題ない、だろ。分かってる。でも、地面を見るのは大事だ」

　地面を見る。

　キサーラは足元を見た。

　石畳の継ぎ目。

　雨で濡れた苔。

　荷車の轍。

　小さな蹄の跡。

　そして、道の端に落ちていた黒い金属片。

　キサーラは立ち止まった。

　拾い上げる前に、バルグが鋭く言う。

「触るな」

　キサーラは手を止めた。

「危険物ですか」

「分からん。だが、灰鳴坑の近くじゃ、黒い鉄片は拾うなと教わった」

「理由は？」

「拾った者が、炉の夢を見るからだ」

　ニムが嫌そうな顔をする。

「また怖い伝承か」

「伝承には理由がある」

　バルグは小さな革袋を取り出し、金属片に直接触れないよう、木のへらで袋へ入れた。

「あとで見る。今は道端で起こすな」

「起こす」

　リュカが小さく言った。

「眠ってるの？」

「かもしれん」

　キサーラは袋の中の金属片へ微弱な走査を送ろうとして、やめた。

　バルグが言った。

　起こすな。

　ここでは、その判断を尊重するべきだった。

　やがて道は細くなり、山腹へ入った。

　森の色が変わる。

　白樹の森は湿って柔らかかったが、こちらの森は硬い。木々は低く、幹は捻れ、地面には赤茶けた石が多い。空気には鉄と火山灰の匂いが混じっている。

　精霊の反応も違った。

　水や葉の精霊は少なく、代わりに石、熱、鉱脈、古い炭、金属片に宿る小さな反応が多い。

　キサーラには、それらが低い音の群れとして感じられた。

　森では囁き。

　水では揺れ。

　炉では沈黙と音。

「聞こえるか」

　バルグが尋ねた。

「はい。非常に低い信号密度ですが、構造は濃いです」

「それは褒めてるのか」

「肯定的評価です」

「ならいい」

　リュカは周囲を見回した。

「ここの精霊は、森より頑固」

「分かるのか」

　ニムが聞く。

「返事が遅い。でも、見てる」

「嫌な言い方だな」

「嫌ってはいない。まだ」

---

　昼前、四人は山火同盟の外郭詰所へ着いた。

　岩を削って作った低い建物で、入口の上には赤い炉の紋章が掲げられている。門番は二人。どちらもドワーフで、片方は灰色の髭を三つ編みにしていた。

　バルグが前へ出る。

「山火同盟、赤炉町系のバルグ・オルム。境界行者組合より、水路金具補修相談と帰省届けを持参した」

　灰髭の門番はバルグをじろりと見た。

「オルムの若いのか。しばらく見なかったな」

「外で仕事をしていた」

「外で妙な連中を拾ったらしいな」

　門番の視線がキサーラへ向く。

　金髪。

　金眼。

　額の琥珀。

　灰色の外套では隠しきれない白と黄金の装甲。

「……月の者か？」

「違う」

　バルグが即答した。

「魔王の者か？」

「それも違う」

「では何だ」

　バルグは少し詰まった。

　ニムが助けようとしたが、その前にキサーラが口を開いた。

「遠い場所から来た、境界行者の仮登録者です」

　門番は眉を寄せた。

「遠い場所とは」

「非常に遠い場所です」

「答えになっておらん」

「無難な説明です」

　ニムが小声で言う。

「自分で言うと無難じゃなくなる」

　灰髭の門番は、しばらくキサーラを見ていた。

　やがて、口の端をわずかに上げる。

「まあ、嘘の匂いは薄い。隠し事の匂いは濃いがな」

「通れますか」

　バルグが尋ねる。

「書状を見せろ」

　マイラの書状が確認される。

　門番は封を見て頷いた。

「組合の正規印だ。よかろう。ただし、灰鳴坑へは近づくな」

　バルグの肩がわずかに動いた。

　門番はそれを見逃さなかった。

「何だ」

「なぜ今、灰鳴坑の名が出る」

「昨夜から、坑道の奥で音がする」

　空気が変わった。

　リュカが目を細める。

　ニムが表情を消す。

　キサーラの琥珀端末が、わずかに熱を持った。

「音とは」

　キサーラが問う。

　灰髭の門番は、彼女を見た。

「鉄が鳴る音だ。誰も打っていないのに、坑道の奥で槌の音がする。古い炉が夢を見る時の音だ」

　バルグが低く呟いた。

「起きてる」

「何？」

「いや」

　灰髭の門番はバルグを睨んだ。

「オルムの若いの。お前、まさか灰鳴坑へ行く気ではあるまいな」

　バルグは答えなかった。

　沈黙は、肯定に近かった。

　門番の顔が険しくなる。

「やめておけ。あそこは今、いつもより悪い。朝方、坑道前の封鎖鎖が黒く熱を持った。神殿の水盤が白く乱れたとも聞く。月も山も、どちらも落ち着いておらん」

「だから確認がいる」

「お前一人なら止める。だが、境界行者組合の仕事として来たなら、詰所長に話せ」

　門番は奥の扉を指した。

「ただし、詰所長は機嫌が悪いぞ。黒炉の名を出す時は、口を選べ」

「助言、感謝する」

　バルグは短く頭を下げた。

　キサーラも同じように頭を下げた。

　門番は少し驚いたようだった。

「礼は知っているのだな」

「学習中です」

「変な娘だ」

「よく言われます」

　ニムが横で小さく笑った。

---

　詰所長は、岩の部屋の奥にいた。

　名をドルガ・ラムという。

　太い腕、短い首、煤けた赤銅色の髭。片目の下に古い火傷の跡があり、机の上には地図と金属札と未修理の歯車が並んでいる。

　彼は四人を見るなり、特にキサーラを見て、低く唸った。

「白月の使いかと思えば、金色とはな」

「月の者ではありません」

　キサーラは答えた。

「なら、なぜ月神殿が今朝から落ち着かん」

　ニムが一歩前へ出る。

「我々はリムナ・ヴェル境界行者組合の依頼で、水路金具と上流設備の――」

「綺麗な言い訳はいらん」

　ドルガは机を指で叩いた。

　石の部屋に、鈍い音が響く。

「灰鳴坑が鳴っている。黒い鉄片が道に落ちた。月神殿の水盤が揺れた。そこへ、額に琥珀を持つ金色の女が来る。偶然だと言うなら、炉に笑われる」

　バルグが口を開いた。

「ドルガ詰所長。黒炉から、信号が来た」

　部屋の空気が凍った。

　ドルガの目が、鋭くなる。

「誰に」

　バルグはキサーラを見た。

　キサーラは静かに答える。

「私に」

「内容は」

「白き月に、聞かせるな。灰鳴坑へ来い、と」

　ドルガは椅子から立ち上がった。

　背は高くない。

　だが、部屋が狭くなるような圧があった。

「その言葉を、軽々しく口にするな」

「軽視はしていません」

「ならば問う。金色の娘。お前は炉に何を支払う」

「支払う」

「黒炉は無償で語らん。聞くなら代価がいる。打つなら代価がいる。覗くなら、なおさらだ」

　キサーラは考えた。

　情報の対価。

　契約。

　黒炉の行動原理。

　ここで貨幣や物資を提示しても、意味が薄い可能性が高い。

「必要な代価は不明です」

「不明なまま炉へ入る者は、戻らん」

「では、代価を確認します」

　ドルガの目が細くなる。

「どうやって」

　キサーラは、自分の胸に手を当てた。

「問います。命じず、奪わず、偽らず」

　その言葉に、リュカがわずかに頷いた。

　バルグも、驚いたようにキサーラを見る。

　ドルガはしばらく黙った。

　やがて、低く笑った。

「……変な娘だ。だが、炉場で最初に必要なのは、それだ」

　彼は机の引き出しを開け、黒い金属札を取り出した。

「灰鳴坑の封鎖札だ。これがあれば、入口までは行ける。だが、奥の黒炉には保証せん」

　バルグが息を呑む。

「許可を？」

「許可ではない。見届けだ」

　ドルガはバルグへ札を投げた。

「オルムの若いの。お前が炉礼槌を持て。三打を間違えるな」

「分かっている」

「分かっていない奴ほどそう言う」

　次に、ドルガはキサーラへ視線を向けた。

「剣は抜くな」

「了解しています」

「黄金の剣は、炉の前では火種にも鎖にも見える。抜けば、向こうは契約ではなく決闘と取るかもしれん」

「高次干渉機能は使用しません」

「何だそれは」

「使いません」

「ならいい」

　ニムが小声で言う。

「今のは無難じゃなかったな」

「反省します」

　ドルガは最後に、低い声で告げた。

「灰鳴坑で聞いたことは、白月に持ち込むな。神殿だけではない。月を信じる者の耳にも、すぐには入れるな」

「理由は？」

　キサーラが問う。

「記録は、熱いうちに叩くと形が変わる。冷める前に大勢へ見せれば、誰かの都合のいい形にされる」

　月は、記録を剪る。

　黒炉は、剪られた枝を保存する。

　そしてドワーフは、熱い記録を叩くなと言う。

　キサーラは静かに頷いた。

「理解を試みます」

「理解できぬままでも、守れ」

「はい」

---

　灰鳴坑への道は、詰所のさらに奥から始まっていた。

　山腹を削った細い道。

　赤い岩。

　黒い砂。

　ところどころから、地熱の湯気が立ち上っている。

　空は曇り、昼だというのに薄暗い。

　道の先には、鉄の鎖で封じられた坑道口が見えた。

　鎖は黒い。

　だが、ただの錆ではない。

　内側から熱を帯びている。

　キサーラの琥珀端末が、それを感知した。

　鎖の奥。

　岩の下。

　さらに深く。

　巨大な炉のような熱源がある。

　だが、それは物理的な熱だけではない。

　記憶の熱。

　契約の熱。

　鉄の形を覚えている、何か。

　バルグが炉礼槌を取り出した。

　黒い布を外す。

　小ぶりな槌だった。装飾は少ない。ただ、柄に赤い古文字が刻まれている。

　彼は坑道口の前に立った。

　息を吸う。

　一打。

　槌が石の床を叩く。

　鈍い音が、坑道の奥へ吸い込まれる。

　二打。

　今度は、奥から微かな反響が返った。

　三打。

　その瞬間、坑道の奥で、何かが応えた。

　カン。

　金属を打つ音。

　誰もいないはずの闇の奥から、確かに槌音が返ってきた。

　バルグの額に汗が浮かぶ。

　リュカは目を閉じ、低く言った。

「起きてる」

　ニムは剣の柄に手を置いたが、抜かない。

　キサーラは、坑道の闇を見つめた。

　黒い奥から、信号が届く。

　――礼、受理。

　――月を伴わぬ者、入れ。

　――金色の帰還者、炉前へ。

　キサーラは静かに息を吸った。

「入ります」

　鎖が、ひとりでに緩んだ。

　黒い坑道口が、四人の前に開く。

　そこから流れてきた空気は、熱く、重く、鉄の匂いがした。

　そして、かすかに声が混じっていた。

　――嘘を持ち込むな。

　――代価を忘れるな。

　――記録は、火にくべる前に読め。

　灰鳴坑の闇が、彼らを待っていた。