女神の描く英雄譚＠執筆協力なう

未知との遭遇

更新遅れた……

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　寿司はまあ旨かった。

　寿司レストラン『界遊(かいゆう)寿司』。値段はリーズナブルでサイドメニューは豊富、注文は各座席に備え付けのパッドで気軽に行える大衆向けの店であったがネタのクオリティは高かったと思う。

　引き締まった身の歯応えに口の中に広がる脂の旨味、刺身とはこんなに旨かったのかと驚愕を隠せず、アリスに微笑ましげな眼差しを向けられてしまったほどである。聞いたことのないネタが乱立していたのはやや不安だったが。

　星の九十五パーセントを海で占め、主に魚人達が繁栄している海洋世界『シュブリル』の主神によって経営されており、上質の魚介が時間停止結界により鮮度が保たれた状態で確保、輸送、保存されるためこの味を楽しめるとのこと。

　あらゆる世界と繋がっているこの世界の性質上食材の豊富さや輸送、保存技術は地球とは比べ物にならないらしい。

　ちなみにアリスはサイドメニューのラーメンをすすっていた。寿司屋に来てラーメンとも思ったが魚介ベースの出汁がきいていてこれも人気だとか。

　閑話休題。

「世界観掘り下げねえとか……」

　デザートのパフェを食べながら（俺はチョコバナナでアリスはミックスベリー）今後の展開について投げ掛けていた。

　何の気なしに半ば独り言のような感じだったのだがどのみち考えなければならない話題だしここで提示しても問題ないだろう。

「世界観？」

「例えばどんな国や種族があるかとか、ギルドやダンジョンの有無とか、魔法の仕組みとか、な」

「そう言えば冒険に出る予定でもどこに行くかとか決めてなかったね」

「そ。旅の目的とか目指す指針とかも関わる」

　魔王を倒すために旅に出る。ならば何故旅に出る必要があるのか？

　魔王の所在を探すためか、魔王を倒すためのアイテム集めか、あるいは修行のためか？

　所在地を探すあてはあるのか、アイテムはどのようなものか、どうすれば強くなれるか？

　勇者の設定(チート)より先に決めるべき課題かもしれない。

「うーん……。様々な種族がいて魔物も存在するなら互助組織は必要だしギルドはあった方が冒険もしやすい？」

「あとギルドのシステム。実力によるランク分けとか」

「単に情報収集と依頼の受託、提示、仲介だけじゃだめ？」

「それだと問題が出るんじゃねえか？」

　報酬に目が眩んで明らかにできそうにない依頼無理に受けて余計な被害が出たりとか合理的じゃない気がするが……

「でも実際そういう世界あるよ？」

「は？」

「死んだら自己責任で依頼の制限みたいなシステムのないギルドが一般的な世界」

「え、マジ？」

　そういや多数の異世界を観察できるんだっけこの世界。

　そりゃ、魔物もギルドも存在する世界くらいいくらでもある、か？

「うん。危険性の高いものはそもそも提示されないでチームが組まれたり、それ以外は冒険者同士で情報のやり取りをしてギルドは関与しなかったり」

「嘘の情報つかまされたり問題起きねえか？」

「ランク分けのあるギルドでもそういうことはあるし、結局のところ冒険者個人の問題かな」

　嫌なら騙されないようにすればいいし、無理なら冒険者にならなければ済む話だし、と事も無げに言うアリス。

　暴論ながらも正論と言えば正論で、妙に達観した様子が普段のこいつとギャップを生み、こいつのことが良く分からなくなる。

　まあ、そもそも会ってそんなに時間がたったわけでもなし、分からない事が多いのは当然と言えば当然だ。

　紛いなりにも神を名乗ってるわけだし見た目通りの存在ではないのだろう。

　だが、こいつの見た目相応の子供っぽさと見た目通りでない達観した所作、このアンバランスさは一体何だろうか？

　どっちが本当のアリスか、ではない。子供っぽいところも達観した様子も本心からと感じとれ、それがもどかしいような居心地の悪さを生んでいた。

　……良く考えたらこいつのこと良く知らないんだよな……

「注文追加、アイスケーキブルーベリーソース掛けと三種のベリーパイ。ナオヤは注文ある？」

「あ？　まだ食うのかよ？」

　アリスのデザートの注文は現時点で五品、追加の注文で七品である。

　流石に食い過ぎじゃねえか？

「甘いものは別腹。貯金は大分あるし、何より折角のベリーフェア、注文しないのは勿体ないでしょ？」

「まあ、別に文句があるわけじゃねえが……太らねえか？」

　問題ない！　と言って注文を続けるアリス。

　何と言うか、まあ……

「？　どうしたの、じっとこっち見て？」

「……別に何でもねえよ」

　まあ、こいつに関しては何でもいいか。

　あくまでも同居人、もとの世界に帰るまでの協力者、あるいはやらかした奴とその被害者。

　精々その程度の関係だ。一々気にすることでもない。

「……じゃあこっちもチョコケーキ追加っと」

「ベリーフェアなのにチョコって……」

「別に良いだろ。好きなんだよ」

　別に良いけどさ、と仕方なさげに笑うアリス。

　相変わらずの子供らしい無邪気な笑顔で。

※

　結局世界観の掘り下げは保留、というかデザートに興味が移ったため話は打ち止めとなり、会計を済ませ買い物を続行。

　尤も生活用品は粗方買い揃えたためにあとは書店を見に来ている。

「……何と言うか、地球で見たラインナップが見事に揃ってるな」

「まあ、創作に関してはおんぶにだっこな状態だからね」

「てか、どうやってこの本揃えてんだ？　輸入？」

「ううん。どうにか持ち帰った作品を複製して販売してるの」

「……無断複製、ましてや営利目的は違法じゃねえか？」

「えっと……。ちゃんと資格がないと複製できないよう取り決めがあるし……」

「……まあ、ここは地球じゃねえか」

　郷に入っては郷に従え。

　気にしたところでどうしようもない。

「で、何が見たいの？」

「とりあえず参考資料か？　アリスの話だと適当な世界の世界史でも設定に流用できそうだし」

「ネットで調べるとかじゃダメ？」

「別にそれでも良いが、情報が一つにまとめられた本があった方が何かと便利だろ。まあ、電子書籍でもネットショッピングでも何でも良いし、書店があるなら半ば趣味も兼ねてついでにって感じだったが……正直、こうも混んでるとはな」

　娯楽に餓えてるとは聞いていたがこうも人……人？　が多いとは、まあ、ある程度は想像していたが、それでも圧倒される。

　勿論人が多いというのもあるが、人外も多いというか。

　様々な世界と交流があるなら当然であり、モール内のどこででも獣人的なケモミミとか魔族的な角とか見かけたが、こうも一ヶ所に集まってると壮観だ。

　手のひらサイズの妖精？　が本を抱えてよろよろと飛びながら二メートルを越える大男とすれ違う様は見ててはらはらする。

　人見知りする質ではないが、少し気後れするな、これ。

「……て、その割りには普通に入っていってるよね」

「まあ、未知との遭遇はモールに入った時点で済ませたし、何より服屋の熱意に比べたら、な」

「あー……」

　あのインパクトに比べたら大した問題じゃないだろう。

　アリスのファッションセンスに店員達の情熱。

　そこにどうしようもない絶望とそれに挑む挑戦者達の生き様を見た。

　それに比べたら獣人だの魔族だの巨人だの妖精だの大した問題じゃない。

「……凄い失礼なこと考えてる気がする」

「鋭いな」

「否定すらしない⁉　別に私がおかしいんじゃないよ！　時代が追い付いていないだけなんだから！」

「寝言は寝て言え」

「寝言⁉」

「間違えた。寝言でも言うな」

「寝言ですら⁉」

　う～……。って呻かれても仕方ないんだがな。

　あれは弁護の余地もない。

　むしろ気になるのは……

「周りの奴は止めなかったのか？」

「うん……。特に何も言われなかったけど……」

　あれを？

　あれで何も言われなかったと？

「あー……。もっと大人しい服の方が似合うとは言われたかな？」

「しっかり言われてるじゃねえか」

「一緒に服買いに行こうとか」

「気い使われてんじゃねえか」

「出勤から制服で来てくれって店長が……」

「店長に謝っとけ。あと礼も言っとけ」

　大変だったんだな、周りが。

「いや、たまたまそんな意見があっただけでそんなに悪くないからね！」

「いや、悪い。どころかあれはもう酷い」

「酷い⁉　いや、それでも私の友達はみんな絶賛してくれたもん！」

「友達いたのか？」

「え、えっと……」

「詰まるなよ」

「とにかく、知り合いの間では評判だったんだから！」

「ん？　もしかしてアリスか⁉　普段の服飾テロファッションはどうしたん⁉」

　と、突然猫耳のお姉さんがこちらを見て目を見開き驚愕を露にして絶叫した。

　服飾テロ。言い得て妙である。

「なあアリス。知り合いだよな？」

「……知らない」

「服飾テロだと」

「知らないもん！」

　服飾テロなんて！　と頭を抱えるが状況は変わらず、俺はただ白けた視線を向けるだけしかできない。

「きっとさっきの知らない人のセンスがおかしいんだよ。例外だよ例外」

「いや、おかしいのはお前のセンス……」

「とにかく、私の知り合いの間では評判だったんだから！」

「な⁉　その可憐なる妖精(リトルフェアリー)を想わせる姿、よもやアリスなるか⁉ 」

　と、赤と金のオッドアイに銀髪、右腕を包帯でグルグル巻きにした青年が慄いていた。

「成る程……其が呪いを解きしそなたの真の姿か……。クククッ、破滅と混沌の特異点《カタストロフィ・エンド》もまたただ罪に迷いし子羊だったということか……。ならば良いだろう！　ここは大人しく祝言を宣おうぞ！　憐れな迷い子に幸いなる前途を！　其の逃れられぬ業(カルマ)を克服した童女に清らかなる祝福を！　だが忘れるでないぞ……闇は未だそなたを逃してはおらぬ……。例え束の間の安らぎを得ようと、其は地獄へと通じる冥府魔道と知れ！　クククッ、ハーハッハッハッ！」

「なあアリス、知り合いじゃないよな？」

「うん知らない！」

「良かった。知らない人か」

　響き渡る不審者の哄笑。

　現実逃避から帰ってくるのはおよそ十分後。