女神の描く英雄譚＠執筆協力なう

勇者召喚

　眩いばかりの閃光が治まると彼──芥川直哉は見知らぬ場所に座り込んでいた。

　そこにはフードで身を固めた男女が集まり、彼の姿を確認するや否や傍の者達と手を叩き合い、中には歓喜の余り涙を溢し、まるで苦労が報われたような、或いは世界が救われたかのような様相である。

　大理石の床には創作物において俗に魔方陣と呼ばれるような図形や文字が刻まれており、しかし単なる空想とはかけ離れた現実感と神秘性を醸し出していた。

　──ここは一体……？

　さっきまで確かに自室にいたはずだ。

　いきなり足下が光だしたと思えばいつの間にかこんなところにいる。

　そのあり得ない体験に一瞬思考が停止するもどうにか状況を理解しようと周囲を見渡すが、オカルティズムな得体の知れない空間とフードを被った怪しげな集団からは明確な判断材料など得られるはずもなく、或いは理解できない何かが起きたのだと漠然とした想像が頭を過らすだけであった。

「貴方が、勇者様ですか？」

　と、フードの集団を代表し、一人の女性が彼に近付き声を掛けた。

　耀く金髪に色白の肌、歳は彼と同じ位であろうがその儚げな相貌のせいかやや大人びて見える。

　その上品な一挙一動からは彼女が位の高い人物である事を窺わせ、事実彼女が彼に話し掛けてから周囲で俄に色めき立っていた喧騒は治まり、身を正し彼ら見つめ、膝を立て恭しく頭を下げていた。

　彼女は未だ状況を飲み込めず困惑する彼の前に立ち懇願する。

「お願いします。どうか魔王を……」

　まるで神に縋る敬虔な聖女のように、或いは神に懺悔する罪人のように、

「悪しき魔王を倒してください！」

　一縷の望みと、大きな罪悪感を抱えて。

　その姿に直哉は一瞬見とれ、

　そして今の状況を思い出し、それを誤魔化すよう声を荒げ、彼女へと問いただした。

□■□■□

「いや、ここは何処だよ⁉　あんた達は一体……？」

　まるで状況が飲み込めない、という感じで勇者役を演じるものの、やはり演技臭さは拭えないだろう。

　演劇の経験などなく仕方ないと言えば仕方ないし、そもそも物語を進めるのに必要なだけで別段クオリティが求められる訳でもなし特に問題もない。

　短編から長編へとシフトしたところで物語の原案が早々出てくるはずもなく、気をてらい過ぎて外すことは避けるべく方向性を王道とだけ定め、とりあえず試運転も兼ねて行き詰まるまで進めてみようとウァリアを操作。

　物語の進行として、

　一、勇者として主人公の召喚。

　二、ヒロインによる状況の説明。

　三、国王との謁見。

　とイベントを入力、世界観や魔王との関係、ヒロインや国王のキャラ設定など大まかに作り上げ、勇者役である自分の行動をアドリブに設定しログイン。

　体が別の世界に引き込まれる感覚に眉をひそめ、何もない真っ白な空間に来たことを確認し、そのままシミュレーターを起動するように指示。

　刹那、世界が構築されていき、俺の勇者としての物語が開始しした。

　そして現在、姫様(ヒロイン)からの状況の説明、これからのことに関する問答も終わり、いよいよ王様との謁見である。

　──ねえ、ナオヤ……

「ん？」

　瞬間、どこからか機械の合成音声が鳴り響き、世界全体にノイズが現れる。

（……さっきの書き込みを削除しろ。話があるなら通話機能を使え。世界が壊れ(フリーズす)る）

（ああ！　ごめん！）

　あのくらいなら放っておいても赤ペンが修正しただろうが同じミスを繰り返さないためにも注意しとくべきだろう。

　少し間をおき、ノイズも立ち消え、落ち着いたところで声を出さず頭の中だけで会話を始める。

（それで、どうした？）

（ちょっと疑問なんだけど、何でヒロインの頼みを保留にしたの？）

　姫様の状況説明の後改めて魔王討伐を依頼されたが「少し考えさせてくれ」と保留にしたことを言っているのだろう。

　確かに最終的には協力すると結論付けるが……

（むしろ二つ返事で了解したら明らかに変だと思うぞ？　主人公の行動とか特に、一定の理由付けとか一貫性は必要だし。でなきゃ主人公に共感できない）

（ふーん。確かそういうものかな？）

（少なくとも「分かりました！　安心してくださいお姫様！　世界に選ばれた勇者として魔王を倒しこの世界の平和を守ってみせます！」ってのはあり得ないと思うが）

（……二つ返事で「断る」もないと思うよ？）

　うぐっ、と声を詰まらせてしまった。

　まあ、つい言ってしまったことは事実であるが一応挽回はできたはずだ。

　一度相手の要望を拒否することで譲歩を引き出すテクニックはよく知られた手法だし、相手の出方にもよるが「気が乗らないけどこういう条件なら」と最低限の安全性、優位性を得ることもできただろう。力付くで従わせるスタンスだったらアウトだが、それでも最悪ではなかったと思う。多分。おそらく。

　いや、それに比べればアリスの構想こそ酷かっただろう。

　プロットもなく思い付きで作るのはまあ、所詮趣味で始めただけらしいし仕方がないというか気に止めるようなことでもないだろうが、それにしてもあの後の展開を聞いたら頭が痛くなった。

　というよりドン引きだ。

　快く勇者として名を上げ、姫様と婚約し、伝説の剣を手に魔王との戦いに身を投じる。

　王道と言えば王道だし、それ自体悪くはない。

　使い古されたシチュエーションであれ、それを面白くアレンジするのが創作だろうし、そも、王道が王道たりえるのはそれを支持する読者が安定して存在する「美しい展開」だからだろう。俺も嫌いではない。

　だがあれはない。

　勇者はとりあえず正義で、ヒロインは間違いなく勇者に惚れて、周囲はとにかく勇者を持ち上げ、魔王はなんとなく悪い奴だ。

　そしてそれ以外のバックボーンが一切ない。

　召喚シーンの勇者の台詞からは「頭お花畑か？」という感想しか出てこない。もっと葛藤とか困惑とか色々あるだろうに一切その描写がなく、というか魔王に関する説明もないのにどこから魔王を倒すと結論したんだか訳が分からない。

　予知能力とか実はその世界のことを知っている事情があるならまだ分かるがそんな設定もなかったらしい。正真正銘、無計画の結果だった。

　……まあ、ストーリーが進むうちにキャラがまとまってくることもあるだろうし、キャラ設定云々に関してはギリギリ目を瞑っても良いだろう。

　物語からキャラクターを作っていくなら最低限のキャラの方向性だけ定めて後から肉付けするのも特に問題ない。

　大事なのはバランスだ。

　細かく設定作り込み過ぎても物語には活かせないし、物語を作る上でキャラ設定が足を引っ張ったら本末転倒である。

　その物語すら何もなかったわけだが。

　……本当に完結できるのか不安になってきた。俺にしたって基本は読み専だったし。

　偉そうに批評家ぶることはできるが、実際に書くとなるとなあ……。共作した短編にしても今にして思えば酷い出来だったし。

　というか何だよいきなりカードゲームって。突拍子もなく宇宙人が出てきたりとか金で解決したりとか展開からして無茶苦茶じゃねえか。頭沸いてんのか、俺。

　そうだよ！　案出したのは俺だよ！　文句あるかチクショウ！！

（……こういうのを五十歩百歩って言うのか）

（えっ！　どうしたの急に落ち込んで⁉　大丈夫？）

　さっきまで互いに悪態をついてたのにナチュラルに心配されている。

　まだ二日程度の付き合いしかないが、基本的にこいつには悪意がない。

　良く言えば純真無垢、悪く言えば天然。

　……初日で見せた反撃は少し気になるが。

　いや、天然ではあるが純真無垢は言い過ぎだろう。単に何も考えていないだけだ。

　そのアリスと同レベルの自分……

　…………心が折れそうだ。

　だが一々気にしてもいられない。

　うん、気にせず前向きに行こう。

　今できなくても良いさ。これからできるようになれば良い。

（よし、大丈夫。これから頑張っていこう）

（切り替え早いね相変わらず……。まあ、私もできる限り頑張るから）

　そんなことを考えつつ、国王の下へと向かっていった。

※

　アースランド。

　魔法や魔物、エルフ、ドワーフ、獣人などの地球では幻想として語られる存在が実在する世界である。

　その世界ではそれぞれの種族がその長所をいかし、各々で国を作り、助け合い、平和な世界を創ってきた。

　種族間の間でも大きな争いはなく、国の繁栄のため交流し、互いに未来を分かち合っていた。

　ところが、その平穏な世界に暗雲が立ち込める。

　魔王。

　世に蔓延り人々に害をなす魔物、魔力(マナ)による汚染によって生じる世界のバグと言うべきモノであり人類に対しての敵性存在、その中でとりわけ強大な力を持ち知性を得るまでに至った怪物。

　存在するだけで魔物が凶暴化する影響力を持ち、また魔物を支配する能力を持ち、更に魔王単体でも国を壊滅させるほどの力を持つ化け物。

　千年以上も過去に現れたと文献に記され、代々人々によって語られ、もはやお伽噺にすらなった伝説。

　──その災厄が再び地上に現れた。　

※

　というのがこの世界の大まかな概要である。

　ちなみに召喚魔法は以前の魔王討伐の際に使用されたものであり、『勇者』はこの国──聖国クラシスの王家の血を継ぐものにしか扱えず、王女ユリア・クロスフォードにより行われた。

　魔王は『勇者』にしか倒すことができず、故に世界を救うためには勇者召喚は必然。

　本来ならば自分達で解決しなければならない『この世界の都合』に、無関係の者を巻き込んで申し訳ない。というのが召喚を行った王女心情でありキャラクター性である。

　それにしても、なんというか……

（できすぎだよなあ……）

（そう？）

　と、国王との会話の片手間に、訂正、国王との会話を片手間にしつつアリスと会話を続ける。

（ストーリー的に何の捻りもねえし、テンプレをそのまま流用したって感じだ）

（うーん、やっぱ書き直す？）

（いや、とりあえずはいいんじゃねえか？　元々んな期待してた訳じゃねえし、無闇に凝った設定作っても扱えやしねえだろ）

（……なんか先行き不安だなぁ）

（どうせ必要なら赤ペンがテコ入れして勝手に設定生やしたりするわけだし、前向きに考えようぜ？）

（……前向きなようで後ろ向きだよね？　失敗が前提って時点で）

（ああ、国王との話が終わった時点で一旦中断(ログアウト)するぞ。展開の相談もあるし）

（了解）

　召喚直後に粗方の説明を受けてしまった今作において、 展開に大きく関わるような会話も特になく、せいぜい顔合わせと今後の生活の保証だのを済ませる程度。勇者としての修行だの能力の調査だのはまた別の場所、別の人が行う。

　国王の出番も間もなく終了。

　読者なら流し読むか読み飛ばすシーンだろう。

　一々対応しなければいけない辺り勇者は面倒だ。