暴虐、その結末。
本日投稿。次こそ来週。
始まりはある二つの世界だった。
一つはユミリアと呼ばれる神秘が濃く色づいた世界。
その世界には魔法があり、魔物が存在し、英雄が名を上げ、神がそれを見守っていた。
人々は魔法を始めとする技術を学び日常を育み、魔物といった脅威に怯え、あるいは立ち向かってこれを打ち倒し、一部の英雄と呼ばれるものは更なる発展と安寧を齎し、神々はそれを讃え加護と更なる試練を与えそれに抗う姿を楽しんだ。
人は神を畏れ敬い崇め、神は人を弄び慈しんだ。
神は人に災厄と恩恵を、人は神に畏敬と信仰を。
正当に、理不尽に、美しく、醜く、偶然に、必然に、小気味良く、堅苦しく、情緒的に、機能的に、敵対し、友好し、近くに、遠くに、
人と神は共にあった。
さて、ここでもう一つの世界を語るとしよう。
【その世界】に名はない。
否、名を奪われたと言ったほうが正確だろう。
特に特筆するべき特徴もない。
ただ、ユミリアと同じように──ユミリア程ではないものの──神秘が根差し、魔法が存在し、魔物が猛威を振るっていただけのこと。
世界に害を為す邪悪な魔王が君臨し、人々を脅かしはすれ、ユミリアの魔獣に比べれば十把一絡げの有象無象でしかなく、しかしそれに対抗できぬ程【その世界】の人々は弱かった。
もっとも、それはユミリアの世界の住人が抜きん出て強かっただけの話であるが。
強いて【その世界】のユミリアより優れた点を上げるならば【その世界】の或る神に異なる世界を繋ぐ力があったことだろう。
不運なことに魔王を打倒できるだけの英雄がまだ生まれておらず、幸運なことに異世界──ユミリアから強大な力を持つ英雄を呼び込むことができ、不運にもその代償としてユミリアの神々の逆鱗を踏んだ。
神々の寵愛を受けた勇士を浚ったのだ。当然の帰結である。彼らは力づくで世界に孔を穿ち、【その世界】に乗り込んできた。
【その世界】のせめてもの幸運はユミリアの神々が異世界に、延いては異世界を繋ぐ業に興味を持ったこと。
その力と引き換えに【その世界】の神々はユミリアの神々の傘下として眷属へと収まり、世界の名を剥奪、信仰の大半を奪われたものの辛うじて存在を赦された。
その後、世界の外へ目を向けたユミリアは異世界へと侵攻を開始する。
侵略し、蹂躙し、支配する。
神々の戯れによる度し難き蛮行。
後の世に語られる『多世界無差別侵攻』である。
傘下においた世界は膨大な数となった。
勿論、全て上手くいった訳ではない。
神秘が否定される科学世界においては神々は大幅に弱体化し、次元が隔絶された封鎖世界は入り込むことも儘ならず、ユミリアと同等の神秘を持つ魔法世界からは手痛い反撃を受けた。
未だ観測すらされない未踏世界を含めればユミリアが広げた版図など氷山の一角に過ぎないだろう。
もっとも、元より暇潰しに始めたこと。一度支配下に置けばそれで満足し必要以上の搾取はせず、弱体化するなら化身を送りその世界を見物するに止まり、入り込めぬなら早々に諦め、反撃に対しては喜んで応戦し、最終的には同盟か不可侵かに持ち込んだ。幾つかそのまま滅ぼした世界もあったが。
ユミリアの勢いは衰えを見せず、そのまま世界を踏破せんとする勢いであり、それに関わった世界は恐々としていた。
このまま奴らの暴走を野放しにして良いものか、と。
だがこれといった対策を思い付くはずもなくユミリアは更なる侵攻を続ける。
地球、と呼ばれる世界に足を踏み入れるまで──
※
「……で、何で地球に来て侵攻が止まったんだ？」
「サブカルチャー」
「は？」
「地球の素晴らしい文化に出会ったからだよ！」
と、目の前の自称美少女女神──アリスからの返答を一瞬聞き間違えかと思い、そうでないことを確認し、思わず頭を抱える。
スケールの大きい話が続いたかと思えばまさかこんな落ちって……
「最初に接触した国が日本だからサブカルチャーが主にピックアップされてるだけで、それに限らず地球の文化はすごいんだよ！ 音楽、芸術、文学、スポーツ、おおよそ娯楽に関しては全て超一級品！ 他の世界にもそういった文化はあるけど地球のはクオリティが違うんだから！」
「いや、そんな力説されても困るんだが」
「ていうか、アクタガワナオヤって言ったよね⁉ 語感からして日本人？ サブカル最前線の⁉ どうしよう殺される！ 拷問される！！」
「聞けよ！ つか、何でんな物騒な話になんだよ⁉」
「特別保護指定世界から人を召喚しちゃったんだよ⁉ まして局長のヨグ＝ソトースさんジャパンアニメーションの大ファンなのに！ 極刑じゃすまないよ！」
「何か変な位置付けになってんな地球⁉ って局長の名前！ 聞き捨てならねぇぞ⁉」
「アニメ作品から知ってクトゥルフ神話にも嵌まったんだって。『時空間を管理する者ならこの名が相応しいだろう』って改名したの。職務的に通じるところがあったとかでそのアニメの方もお気に入りらしいよ」
「そんな簡単に改名して良いのか⁉ 神様だろ⁉」
神界。
神秘が根差す魔法世界において神々の住まう正真正銘の『神域』であり、この世界に住むものは神かその眷属くらいらしい。
その話が本当ならここにいるアリスは勿論、その局長もまた神であるはずなのだが……
「神名はそう変えられないけど普段使うための仮名なら問題ないよ？ 私も地球のお伽噺から名前借りてるし」
「いや、ホント良いのかそれ？」
「神名なんて滅多に使わないし可愛くないもん……」
中には地球の神話の英雄とか怪奇小説の怪人とかから名を名乗ってる神もいるし……、とやや拗ねながら返答するアリス。
他の神の名を語ったりとかあからさまに問題な気がするのだが……
「まあそんな事情はどうでもいい。とにかく、管理局ってとこ行けば帰れるんだな？」
「え、ちょっと待って⁉ 私殺されちゃう！」
「知るか！ それはそっちの責任だろ！」
「そんな、殺生な！ 可愛い美少女女神が必死で頼んでるんだよ⁉」
「死ね。俺には関係ねぇよ」
「ひどい⁉ そもそも場所知らないよね⁉」
「自力で探すよ。最悪道行く人……いや、神？ ……人でいいや。道行く人に片っ端から尋ねりゃいいし」
「それ確実に私のことも話すよね⁉ せめて私のことは伏せてくれるよね⁉」
「流石にこれまでの経緯伏せんのは無理じゃねぇか？ 仮に隠しても調べられると思うぞ？ この世界の調査能力良く知らねぇけど隠し通せんのかよ」
「そん、な……」
「御愁傷様。俺はとっとと帰るから、あとは頑張れ」
「……帰れないよ？」
「あ？」
声が聞こえ、アリスの方へと振り返る。
そこには、さっきまでの絶望した顔を拭い去り、やや破れかぶれになりつつも冷静に、かつ不敵に笑って見せる彼女がいた。
「……何て言った？」
「だから、帰れないって言ったの。少なくとも、すぐには」
そう言って口角を上げる彼女。
──何をするつもりだ？
ふと冷静になり、今の状況を冷静に考え──そしてその状況の不味さに冷や汗をかいた。
今、俺はこの女神と一対一だ。そして曲がりなりにも神であるなら俺一人くらいなんとでもなるだろう。そしてそのまま証拠を隠蔽すれば──
「そんな怖い顔しなくても大丈夫だよ。乱暴する気はないし、そんな力もないし……そういうの嫌いだし」
と、暗い表情を作り俯くアリス。
敵意は見られず、少し肩の力を抜く。
「すぐには帰れないってどういうことだ？」
「そのまんま。手続きに時間かかるだろうからすぐには帰れないよ」
「いや、それくらい普通に待てば良いだけだろ。閉鎖世界だか未踏世界だかじゃないみてえだし、特別な理由なんてッ……⁉」
「うん。地球は特別保護指定世界だから、どんな形であれそこに介入するなら確実に揉めるよ？」
「……だがそれでも無下にはできないんじゃないか？ すぐに帰れないだけでそれまで待てば済む話だし」
「そうかな？ 少なくとも年単位で時間はかかるし、介入する際に生じる危険性を考慮し許可が降りないことは十分あり得ると思う。地球は科学世界だから、魔法等による介入は難度が跳ね上がるしね。最悪、『娯楽を産み出すことに秀でた人種の解析』とかで研究所に送られるかもしれない」
「ッ……！」
嘘をついてる様子はなく、思わず歯噛みする。
こいつ追い詰められると力を発揮するタイプだ。さっきまでと雰囲気がまるで違う。
いや、重要なのはそこではない。地球へと帰る方法が潰れたことだ。
地球がこいつらにとってどれだけ貴重なのかは類推するしかないが、なるほど地球人一人のために危険を侵すことはできないだろう。
これで地球へ帰る方法は……いや、もう一つあったらしいな。
「……分かったよ。管理局行きは諦める。それで、もう一つの方法って何だ？」
「ん？」
「だから、地球へと帰る方法について、もう一つあるって言ってただろ？」
「ふぇ⁉ ……あ、そうだね、うん、ちょっと待って」
気がついたらさっきまでの雰囲気は既に霧散していた。とりあえずこっちを引き留めるのに必死で帰る方法など記憶の彼方であったらしい。
……計算かとも思ったが、どうも天然っぽいなこいつ。
「それでもとの世界へ帰るもう一つの方法はね──」
そして彼女は、この上なく面倒臭い手段を提示した。
「──作品を完結させることだよ！」
