あの夏、僕は病室を抜け出した君と歩いた

第２章 鈴

２.友達

湊は、鈴の半歩後ろを歩いている。

手を引かれていたが、恥ずかしくなった湊は自分から手を離していた。

鈴は前後に大きく手を振りながら、ウキウキと歩いている。

湊は、辺りを見回してみた。

右側には長い川が流れている。

その反対側には、ゴルフ練習場の大きなネットが空高く張られている。

湊は、さきほど祖父と修理した網を思い出した。

道を曲がると、きれいな工場が現れた。

作業着姿の男性や女性がちらほらと見える。

「ここは電気関係の工場なんよ！」

鈴が立ち止まって言った。

入口に掲げられた会社名を見て、湊は聞き覚えがあることに気づいた。

「……確かここ、昔おばあちゃんが働いていた」

漁師になる前の祖母が働いていたと、母から聞いたことがあった。

「この工場は最近できたけ、違うと思うよ」

鈴は、そう言って続けた。

「でも会社自体は昔からあるし、工場も行橋にいくつかあるけ、別の場所かもね！たとえば……南大橋とか」

「……南大橋？」

「この会社で一番古い工場」

「……詳しいね」

そう言われ、鈴はへへっと笑った。

そして、再び歩き出した。

道中、白くて大きな建物が見えた。

大きな入口の前には広いスペースがあり、周囲は木や植え込みで囲まれている。

「あれは市民体育館！ 行橋の成人式はここでするんよ！」

「……じゃあ、鈴もここで成人式するんだね」

「私は……」

鈴は一瞬言葉に詰まった。

「そんなことより、ここの二階に筋トレのジムがあるよ！ 湊、細いから鍛えたら？」

そう言うと、鈴は両腕を曲げ、力こぶを作るようなポーズをした。

「こうやって、ムキムキになるんよ！」

「……いや、いい」

湊は鈴の腕を見て答えた。

鈴はケラケラと笑った。

「湊には無理かぁ！」

「……うるさい」

そんなやり取りをして、鈴は体育館より先の道を指差した。

「もうちょっと歩くよ！」

少し歩くと、広い駐車場があった。

ポツポツと車が停まっている。

その横には、一面に鮮やかな緑の芝生が広がっていた。

ジョギングコースが芝生を囲むように続いている。

芝生の上では、ボール遊びをしている子供たちや、レジャーシートを敷いて弁当を食べている親子の姿がある。

ジョギングコースでは、若い男女が一定のペースで走っていたり、老人が犬を連れて散歩したりと、さまざまな人たちが楽しんでいる広場だった。

近くにはテニスコートもあり、規則的にラリーの続く音が聞こえてくる。

奥には、ステージと観客席まである。

何かイベントなどがあるのかもしれないが、この日はステージ上も観客席も空っぽだった。

「よーい……」

そう言って、鈴は体を前屈みにして、右足を後ろに引く。

湊は、鈴が何をするのかすぐに理解できた。

「どん！」

掛け声とともに、鈴はものすごい勢いで走り出した。

「ちょっと……」

湊も走って追いかけるが、鈴の背中はどんどん離れていく。

その勢いのままステージの上に飛び乗り、両手を上げて湊が追いつくのを待っていた。

「……急に走らないでよ」

追いついた湊は、両膝に手を置いて息を切らしている。

「湊、体力なさすぎー！」

鈴は、ぴょんっとステージから飛び降りて歩き出した。

湊は息が整わないまま、後ろを付いていく。

そこには、さまざまな遊具が並んだ公園があった。

大きなすべり台に、ブランコや砂場。ほかにも、登ったりくぐったりして遊べそうな遊具がある。

「ここが総合公園！」

鈴は目を輝かせて、遊具を指差した。

「すべり台に、こっちは登るやつ！」

次々と遊具の説明をしている。

「湊、どれするー？」

「……どれでもいいよ」

鈴は周りを見回して、ブランコの方へ走っていった。

湊もその隣のブランコに腰を下ろした。

鈴が立ったまま漕いでいるブランコは、どんどんスピードが上がっていく。

「アハハハ！」

鈴は無邪気に笑いながら、さらに大きく漕いだ。

「あーした、天気になーれ」

そう言うと、片足を前に突き出して靴を飛ばした。

まっすぐ飛んだ靴は、表を上にして地面に着地した。

「明日も晴れだー！」

片足を上げたまま、バランスよく靴を取りに行く。

「……何それ？」

湊は、鈴の行動を不思議そうに見ていた。

「知らんのー？お天気占いよ。湊もやってみて！」

言われたまま、湊も大きく漕いで靴を飛ばす。

しかし、鈴ほど遠くには飛ばず、すぐ近くに裏向きで着地した。

「裏だー！私がせっかく晴れにしたんに、雨になるやん」

鈴は両手を腰にあてて、わざとらしく頬を膨らませる。

「……天気予報は晴れだよ」

湊は、スマートフォンの画面を見せてきた。

片足で靴を取りに行った湊を見て、何かを思い付いたように鈴が言った。

「そうだ！『けんけんぱ』しようや！」

鈴は、落ちていた木の棒で丸や三角、四角を地面に描いていく。

マスの並んだその絵はまるで、笠を乗せたカカシの姿をしている。

鈴は、先ほど砂浜で拾った貝殻を取り出した。

「まずこれを投げるんよ。貝殻の入ったところは踏んだらダメよ！」

鈴がルールを説明する。

「……よく分からないけど、やってみるよ」

「私からいくよー！」

投げた貝殻は、狙ったマスにぽとんと落ちた。

鈴は「よーし！」と言って、片足でマスを進んでいく。

「けん、けん、ぱ、ぱ、けん、ぱ」

あっという間に、クリアして帰ってきた。

「はい、湊の番ね！」

湊は渡された貝殻を投げたが、マスの外に落ちてしまった。

「……あれ？」

「そこやないよー！」

鈴が楽しそうに笑った。

「も、もう一回」

湊は人差し指を立てて言った。

「特別ね！もう一回だけチャンス！」

次はしっかり狙うと、マスの中に落とすことができた。

鈴の動きを思い出して跳んでみる。

片足で跳んでいると、

「そこは『ぱ』やけ、両足だよー！」

「あ、そうだった」

再び進んだが、クリア直前に貝殻の入ったマスを踏んでしまった。

「あっ！踏んだー！湊、負けー！」

「……もう一回」

湊は、手を合わせて言った。

「ほんとのほんとに特別やけね！」

もう一度チャンスをもらえた湊は、なんとかクリアできた。

湊には、達成感が湧いていた。

それは、今までゲームでは感じたことのないものだった。

それから、何度か繰り返し遊んだ。

鈴は変わらず完璧にこなしていく。

湊は何度か失敗したが、少しずつ上達していった。

最初は気分が乗らなかったが、気づけば何度も挑戦したくなっていた。

何より鈴との時間が楽しかった。

やがて、どこからか『家路』の切ないメロディーが流れてきた。

「五時のチャイムだ！」

空を見上げて、鈴が言った。

「帰ろうか！」

「……うん」

湊は、まだ遊びたい気持ちを抑えて返事をした。

帰り道の途中で、先ほどの工場から作業員が湊たちに声をかけてきた。

「気を付けて帰れよー！」

「はーい！」

鈴は、元気に返事をする。

家が見えてくると、母と祖父が外に出ていた。

「湊！どこに行ってたの？探したんだから」

母が心配そうに駆け寄ってきた。

「……友達が出来たから、一緒に遊んでた」

そう言って振り返ると、鈴の姿はなかった。

「友達？」

母が不思議そうに言った。

「あれ？帰ったのかな……」

「とにかく、もうご飯だから家に入ろう」

そう言って母は、玄関へ向かう。

家に入ると、おいしそうな匂いが漂っている。

その匂いに、湊のお腹が大きく鳴った。

座卓に座り、三人は食事を始めた。

湊は今日の出来事を二人に話した。

「鈴？そんな子、この近所で聞いた事ないの」

祖父が顎に手を添えて、考えるようにして言った。

「夏休みやけ、ご近所さんの親戚の子が来てるんかもね」

母が言うと、祖父も「なるほど」と納得した。

「まあ、友達が出来て良かったの。思いきり遊ぶといい」

祖父は、にこやかに言った。

「ゲームばかりの湊が、元気に外で遊ぶようになったのは嬉しいよ」

母はそう言って「でもね」と言葉を続けた。

「遅くなったり、怪我するようなことはしちゃダメよ」

「……うん」

しばらくして自分の部屋に戻った湊は、日記帳を書き始めた。

『今日は、おじいちゃんの手伝いで魚を箱に入れたり、アミを直したりした。

すごく暑くて疲れた。

そのあとに、ラムネを買って海に行ったら、スズっていう女の子に会った。

元気がよくてふしぎな子だけど、遊ぶと楽しかった。

また一緒に遊びたいと思った。』

日記帳を閉じて、窓の外を眺めた。

暗くなった海を見つめて、考えていた。

（不思議な子だったな……）

急に眠くなったので、窓を閉めて布団に入った。

今日はかなり疲れたのか、すぐに深い眠りに落ちていった。