感情抑制戦闘機人

二話「最強の戦闘機人」

2-1 ゼンの恐怖

傭兵ネブラの一人。赤毛の少女-ゼン、

彼女とそのパートナーであるクリマが巻き込まれた不可解な出来事。

先の任務中に発生した未知のフィールド、そしてその中で遭遇した謎の不明機。

安全確保、自己防衛のために必要な戦闘という形で強引に危機を乗り切った二人であったが、彼女たちを待っていたのは任務完了の称賛ではなく、銃口を突き付けられながらの身柄拘束。

クリマとネブラから引き離されたゼンは、ハルモニア軍に存在するという隔離施設へ搬送された。

任務後の疲労など考慮されることはなく、肉体検査と精神分析をはじめとして、休みなく行われた検査。

永遠に続くかと思われたそれから解放されたのは、施設へ搬送されてからほぼ丸一日が過ぎた頃であった。

怒涛の検査から一変。疲労困憊のゼンを待っていたのは、待機指示という名の暇な時間。

ホームへの帰還が許されず、外部との接触を禁止された事実上の監禁状態。もちろんクリマとの接触も許されず、自身の携帯端末を含めた私物も接収された。

こんな状態では何も行動は起こせず、事態が進むのを待つことしかできない。

ゼンにあてがわれた個室は、病室のようであった。消毒の匂いと、目を指す白の内装。単なる病室と違うのは、寝心地の良いベッドと生活器具が一式取り揃えられている点。1ルームの一人部屋でありながらも、快適設備が充実しているホテルの様相を醸し出していた。

実際の窓は存在しないが、窓型プロジェクションマッピングにより投影された疑似風景は現実と差異がないほどリアルである。僅かではあるが娯楽用の本や映像と音楽の各種メディアもあてがわれ、心身ともにストレスを感じさせない配慮がなされていた。

リラックスを推奨してくる環境。それでもゼンの気が安らぐことは無い。

思考する時間が増えたことで、自らが置かれた状況への不安感が募る。

思考の時間は体感時間の長さに直結し、一日がとても長く感じる日々が続いた。

そして、監禁状態からさらに数日。

突如としてゼンへ面会の指示が下された。

姿を現したのは、一人の男。一度しかあったことがないが、その存在はゼンの心に深く刻まれている。ニコラス・ウーノ。

この世界唯一の国家であるハルモニア。その正規軍の諜報部に所属しているというこの男。

クリマとゼンに護衛任務を依頼してきた男。愛想の良い表情。整えられた全身。高級感を感じるスーツ。他人に警戒心を抱かせない、一見すると善良そうな、警戒心を感じさせない誠実な雰囲気。

しかし、ゼンがこの男に向ける感情は嫌悪のみであり、身体の奥から、その心から、燃え上がるような熱さを感じていた。その熱さは、血液を経由し一瞬でゼンの身体中を支配する。

身を焦がす怒り。人間が持つ感情の一種。

だが、ゼンの中でその熱さは続かない。

怒りを知覚した直後に、その副次作用である熱さは身体から抜けていく。個人が制御できるレベルを超えた怒りに、身体内に存在する感情抑制剤が機能する。怒りという制御困難な負の感情。それはネガティブミストという超微粒子として、ゼンの身体から淘汰される。

怒りの次に現れるのは恐怖。

クリマ不在の中で、一人きりでこの男と対面することにゼンは恐怖を感じていた。

この男には一度、武力による脅迫を受けている。その事実は、回避不可能な恐怖としてゼンの心に染み込んでいた。

ゼンは軽く息を吐き、気持ちを整えながら己の精神状況を自己分析する。

-恐怖に対する感情抑制剤は機能していない。

それはまだ自分が制御可能なレベルの恐怖であるであることの証明であった。

ならば、立ち向かわなければならない。

「お久しぶりです。ゼンフォニー・シスタランド。私のことは覚えていますか？」

「もちろんです。ニコラス・ウーノ。できれば忘れたかったですが」

「よろしい。端末を」

ゼンのワザとらしい嫌味にも眉一つ動かさず、ニコラスは合図を送る。そしてその対象はゼンでない。

合図に反応し、現れたのは一人の女性。女性が身に着けているは、パンツルックのスーツ。ハルモニアの軍服や制服とも異なる。綺麗な女性であった。ニコラスと同じく全身が整えられており、纏う雰囲気も同じく柔和だ。おそらくニコライと同じ組織の人間であると、ゼンは推測する。であるならば、この女性が漂わせるイメージの内にもニコラスと同様に怪物が潜んでいるのだろう。

言葉を交わすことなく、女性はゼンへ携帯端末を渡すとそのまま部屋の影へと姿を消す。

ゼンに渡されたのは端末はあらかじめ起動されており、既にあるデータが映し出されていた。

内容は、今回行われたゼンの検査結果。

それは各検査ごとに細かく記載されており、読み終えるまでには相当な時間が必要である。

「あとでじっくり読んでください。残念ながら面会の時間は短い。貴女たちを拘束する指示を出したのは、我々諜報部とは別系統の組織です。監禁理由はクリーナーへの攻撃。軍はあなた方を反乱分子として処理するつもりでいます。ですが、ネブラのログの解析が正式に完了すれば、それも解除されるでしょう」

現状、ゼンが置かれている状況についての説明を、こちらがアクションを起こす前に簡潔に話す。

時間がないというのは本当なのだろう。

聞きたいこと、知りたいこと、そして伝えたいことを言え。腹の探りあいに付き合うつもりはないというニコラスの意思をゼンは感じ取る。

「ではニコラスさん。質問をしても？」

「ええ。答えられる範囲に制限はありますが」

「クリマは、私のパートナーはどこですか」

「貴女と同じく精密検査を受けて今は別室にて待機してもらっています。安心してください。両名とも異常は見られません。健康体です」

「ネブラも？」

「それも同じく、です。今は軍で接収していますが、いずれあなた方へ返却されることでしょう」

相棒と商売道具。今自分が一番不安に思っていたこと。それは傭兵ネブラの存続である。

クリマとネブラさえ無事であれば、それだけでどうとでもなる。

ならば、次は

「貴方から受けた先日任務。その時に遭遇した未知のフィールドとアンノウン機。どれも既存のデータにはないもの。あなた達ハルモニア軍はあの不可思議な現象について知っていた？」

「存在を認知していた。という意味では肯定します」

「あれは、何なのですか」

「今回に至るまでの経緯を話しましょう。少し話が長くなりますが」

ゼンの質問を予期していたかのように、ニコラスは手元の端末を操作。無駄のない動き。

部屋の照明が落ち、備え付けられた大モニターに光が灯る。

モニターとニコラスの端末がリンク。ある映像が映し出される。

文章と画像のミックスデータ。それはとある作戦の報告書であった。

「我々がアレの存在を認知したのは約半年前。今回と同じくクリーナーのメンテナンス護衛任務を行っていた時のこと、正式な承認を受けた正規軍による任務です。対象は第三区画のSE-3。任務当日は反社会組織の妨害もなく、順調に進行。すべて滞りなく終了するはずでした」

今回の状況と類似する作戦内容。ニコラスは話を続ける。ゼンはそれを遮ることはない。

「問題が発生したのは、メンテナンスフェイズへの移行直前です。突如としてSE-3に未知のフィールドが発生しました。その後はフィールドの確認とほぼ同時にクリーナー、護衛機体、その他の防衛装置、SE-3に存在するすべての存在との連絡が途絶。軍は戦闘機人による緊急突入部隊を編成、侵入を試みましたが、失敗に終わりました」

報告書内の、戦闘機人の画像が拡大。突入を試みたであろう一機の戦闘機人。破損したのか、左腕部が欠損している。

腕部が破損した戦闘機人。それ自体は珍しいものではない。だが、ゼンは画像を凝視、その画像に違和感を覚える。

なぜなら、その腕部はユニットごと分離した状態ではなく、また破損した様子でもないのである

ゼンの表情変化に、ニコラスは反応。

「気づきましたか。フィールドに触れた瞬間に文字通り消えてしまったのです。これは有機物、無機物問わずです。通信機器も全て断絶。フィールドが自然消滅するまで。我々はSE-3の中に干渉する術を持ちえませんでした」

「自然消滅？」

限られた時間の中で、相手の話を遮ることは非効率である。ゼンはそれを経験で知っている。

だが、不可解な写真とニコラスが語る当時の状況に戸惑いつい言葉が出てしまう。

「ええ、フィールド発生かた一時間ほどで経過したころ。なんの兆候もなく、消えたのです。消滅後のSE=3に残っていたのはクリーナーと、撃墜さえた護衛機の残骸でした。護衛機を含めた生存者無し。残骸も僅かに残されたのみで、どの機体のモノなのか判別不可能なレベル。唯一の救いはSE-3のクリーナーは無事だったということだけです」

ゼンの脳裏、先日の戦闘の様子がよみがえる。

SE-7のクリーナーから受けた攻撃。クリマの指示により反撃、制圧をしたが、一歩間違えば自分たちも残骸の一つになっていたのであろう。

「軍は対策チームを発足。原因の究明に乗り出しました。先日お話した通り、クリーナーのメンテナンスに関しては極秘情報です。戦力を大きく動かすことはできない。全人類の不安を煽ることになりますから。各クリーナーのメンテナンス時のみ対策チームを緊急展開。高い実力をもつパイロットによる調査任務を少数精鋭で行うことにしたのです」

画面が切り替わり、別の報告書。

先ほどと同じ様式であったが、その内容は異なる。

「そして、更に二ヵ月後。第十一区画のSE-11にて二度目のフィールド発生を確認。この時、我々はあの機体、貴女達がアンノウンと呼んだあの存在を認知しました。E-11の護衛任務にあたっていたのは、軍が誇るベテランパイロットであるアラン・ベルケイト少佐。スキルも実績も完璧なエースパイロットです」

別ウィンドウにベルケイト少佐の経歴が表示。

「スクール主席卒業。実戦経験多数。作戦成功率、撃墜数ともに軍内トップクラス。素行にも問題がない、絵にかいたような優秀さですね。私たちとは比較にならない」

「今回もフィールドは自然消滅しました。クリーナーは無傷。そして解放されたSE-11に残っていたのは、ベルケイト機の残骸です」

ゼン、思わず顔をしかめる。

報告書によれば、ベルケイト少佐機の状態は万全。

彼の戦歴を考えればある程度の危機的状況からでも生還は可能であっただろう。少なくとも今回ネブラが遭遇したレベルならば問題にならないほどに。

「残骸の状態から察するに生存は絶望的。残ったベルケイト機のフライトレコーダーも破損が多く、映像音声共に断片的にしか情報を得ることができません。ですが、それでもベルケイト少佐が"なにか"襲われたということはわかりました」

「それがあのアンノウンであると。あなた方はそう考えているのですね」

ニコラス、無言で肯定。

またも映像が切り替わる。

今回は報告書ではなく、一枚の画像。映し出されたのは、一体の人型。

背部に光輪を浮かべ、全身から怪しげな赤光を放つ紫色のマネキン。

これはゼンに見覚えがある。間違いない。アンノウン戦闘時のネブラによるログである。

「今回貴女たちが持ち帰った情報は、とても貴重なものです。はじめてフィールドの中を確認できたのですから。我々は不可侵フィールドを"インヴュラスフィールド"、アンノウンを"アトロシス"とそれぞれ命名しました」

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先日行われた、ゼンとニコラスの面会。

同席を許されなかったその面会報告を、クリマはゼン本人から直接受けていた。

外部から隔絶された空間。不可侵領域-インヴュラスフィールド。

そして、その中で遭遇した未知の機体-アトロシスについて。

さらに、軍は以前からこれらを認識していたこと。

公的には、傭兵ネブラの代表はクリマである。であれば、こういった話はクリマを通すのが筋だ。

なぜ自分ではなくゼンに話を持って行ったのか疑問に思っていたが、今回の報告を聞いたことでクリマはニコラスの意図を察した。

逃げたのだ、この俺から。

後ろ盾がない独立傭兵にとって、敵が情報を隠すのは当たり前。依頼主が都合の悪い事実を見せないのも日常茶飯事。常に命がけの仕事をこなすパイロットとして、己の危険は承知している。死に対する覚悟も当然、ある。

騙し騙されはお互い様。参加した者の自己責任。負ける方が悪い。

だが今回は話が異なる。

脅されて強制的にやらされた任務、なおかつ事前情報がすべて隠されていたという事実。

騙しあいの土俵にすら立つことを許さない、拒否権のない脅迫。

感情抑制剤を持たないクリマは、怒りを自動で発散する手段を持たない。その負の感情である怒りは自力でどうにか処理するしかない。

こうして報告を受けているからこそ客観的に冷静でいられるが、もし自分がゼンの立場であったら怒りが制御できず、殴り掛かっていたかもそれない。

ニコラスもそれを危惧したのであろう。だからゼンを指名し、クリマに間接的に伝えるような手段をとった。

「俺とだったら会話にならなかったかもな」

「そんなことはありません。クリマは自分が思っているよりも冷静ですよ。私が保証します」

「それはありがたいな」

「信じてませんね？」

「そんなことは無い。ゼンがそう言ってくれるなら、そうなんだろう」

二人が居るのは軍のレストルーム。

あてがわれている個室のような隔離区間ではないので、人の出入りが頻繁にある。そしてそれは漏れなく絢爛な軍服を纏った軍関係者であった。

よそ者があまり目立たないようにと、部屋の片隅のテーブルに存在感を消しながら座り込むクリマとゼンであったが、ようやく着用が許された私物のジャケット姿は、その無骨さゆえ異彩を放っている。当然、入室してきた者は例外なく、その視線を部屋の片隅のクリマとゼンに向ける。

視線の理由は、クリマとゼンの服装だけではない。

彼らが二人に向ける視線には、例外なく興味と警戒、そしてわずかな軽蔑を含んでいた。

無理もない、とクリマは思う。

インヴュラスとアトロシスに関しては、軍の中でも一部の者にしか知らされていない。

一般兵から見れば、自分たちはクリーナーに攻撃を加えた大罪人である。罪に問われたわけではないので正式にはまだ罪人ではないのだが、クリーナーという人類の基盤に攻撃をするという常軌を逸した行動は、周囲が二人を異常者と決定づけるには充分であった。

自身の命を守るためとはいえ、人類の大多数を危険にさらすような者は、ハルモニア軍に存在しない。彼らは厳しい訓練と徹底的な教育を経たエリートであり、その身には"人類のため"に行動することを叩き込まれている。故に、二人に直接絡んでくるような輩は、ここにはいない。

異常者に絡むのは、思考力の足りない愚か者であると聡い彼らは理解している。それでも、一人の人間として気になるのだろう。

無関心を装いつつも、その視線を隠す者もまた居なかった。

不愉快な視線の雨に、多少は居心地の悪さを感じていたクリマであったが、次第にその視線にも慣れていった。

ゼンは相変わらずのクールフェイス。変に浮ついた様子もなく、冷静な調子を崩さない。

互いに、気にしてもどうしようもないと理解している。二人はいつもの調子に戻っていた。

「奴の話、どう思った？」

「隠していることはまだたくさんあるでしょうが、現時点で嘘は無いと思います。開示された資料にも何度も目を通しました。待機時間だけはありましたから」

クリマは自身の私服と同時に返却された自身の端末画面を起動させ、ニコライによってもたらされた軍の作戦報告書を目にする。それは、前日ゼンが目にしたものと同じものである。

画面をスライドさせていくと、見慣れたフォーマットがクリマの目に入る。

同時に、ゼンの身体が一瞬硬直するのをクリマは見逃さなかった。

表示されたのは、新たな依頼書。

その内容は傭兵ネブラのインヴュラス対策チームへの参加に関して。

クリマは素早く、そのすべてに目を通す。

・傭兵ネブラはインヴュラス・フィールドの事態解決まで専属契約

・チームへの参加中は、ネブラはその指揮下に組み込まれる

・武器弾薬、機体整備の費用は全額負担

・依頼を拒否した場合、事態解決まで傭兵ネブラは軍の監視下に置かれる

簡潔にではあるが、クリマは要点を理解し、それを脳内で反芻する。

報酬額は悪くない。ネブラの機体保障も併せれば、独立傭兵としては破格の待遇である。

軍の指揮下に入るというのが気になるが、対策チームというのは独自性が強い性質であるのか、通常の指揮系統から外れた運用がされるとも書かれている。

最後に、承諾欄にゼンのサインを確認。筆跡は間違いなく本人のものだ。

ゼンはこの内容に納得したのだ。独自の判断で。だが、クリマの考えはゼンとは違っていた。

「俺なら断った」

言い切ると同時に、クリマは画面を閉じ端末をテーブルに置く。

「武力により脅迫されていた前回とは違って、今回ははっきりと拒否できると書かれている。俺たち逃がすつもりがないのなら、そもそもこんな記載はしない。俺たち以外の候補もいるってことだろう。なにより、どんな形であれ組織の一部になるのは、軍の飼い犬になるのは嫌だ」

クリマは、拒否する理由を一通り述べる。

確かに好待遇ではあるが、それを上回るほどにこの依頼は不確定要素が多すぎる。

今回も無事切り抜けられたとはいえ、もしかしたら前任のパイロットのように、詳細がわからないまま残骸の一部と化していた可能性もあった。脅迫依頼のときと同じだ。これはネブラの対処レベルを超えている。それはゼンも理解しているはずだ。

ゼンは何も言葉を発さない。

組織に属したくない。それはクリマが独立傭兵を始めたルーツである。

これまでもその信念は曲げずに生きてきたし、これからもそうするつもりであった。

そしてこれは、その信念に反する依頼だ。

クリマは意識的に声音を柔らかくする。

まるで親が子に諭すように、兄が妹をなだめるように、やさしく声を発する。

ゼンが少しでも話しやすい空気を作る。

「でもこれは俺の考え。ゼンのじゃない。だから聞かせてくれないか。この依頼を受けた理由を」

-組織に属したくない。

これは、信念であると同時に、子供じみた我儘だ。

他人であるゼンはまた異なる思考を持っている。パートナーの意思は尊重する。

クリマはそれを、しっかりと理解している。

一瞬の沈黙。

ゼンは手元を見据えたまま、身じろぎ一つしない。クリマに説明するために。何より自分が納得するような理由を構築している。

今まで受けてきた依頼とは、規模も質も異なる例外。高確率で傭兵ネブラの未来を左右するであろう重大な決断。このサインを書く際に、おそらくかなりの葛藤と重圧があっただろう。大人びて見えても、彼女はまだ10代だ。

しかし、ゼンは、短絡的な判断はしない。先を見据えない回答はしない。きっと自分が納得する理由を話してくれる。

そう信じているからこそ、ゼンが自分から口を開くまで、クリマは何も催促しなかった。

「正直、私達の実力に不相応な仕事だと思いました」

クリマでなければ感じられないほどの、若干ではあるが、不安そうな声音。

だがその言葉には芯が感じられる。思い付きではなく、確かな思考が伴う言葉。

「現時点でのインヴュラスフィールドはさながら超常現象です。アトロシスに関しても。今までの理屈は通用しないでしょうし、私たちの力が及ぶのかも分かりません」

超常現象。ゼンの見解は、的を射ているとクリマも感じる。

思考、逃避、懐柔。困難な依頼には何かしらの"道"が存在する。道をたどれば、何かしらの答えにたどり着く。人の世界とはそのように成り立っている。

しかし、ゼンが言うように、ある種の超常現象ともとれるものが相手では、その道すら見つけられないかもしれない。道が無ければ、その先に待っているのは破滅だ。一番の不安はそこであると、ゼンからの報告を聞いた時から、クリマはずっと思っている。それはゼンも同様であった。

「あのフィールドに閉じ込められ、謎の機体に襲われた時、私は恐怖しました．この恐怖を知覚したのは、ネブラを降りてからです。原因不明の物に取り込まれて、よくわからないものに襲われて、それを打ち明ける相棒とも引き離されて。私は怖かった」

今までの理性的な言葉とは一変。せき止めていた言葉が一気にあふれ出るように、ゼンの声音に感情が籠る。その発言に、クリマは少し驚いた。

あの時のゼンは冷静であった。瞬間的な動揺はあったが、機体操作と判断は正確であったと今でも思う。

「私は、私が考える平穏に沿って生きていきたい。ここで降りたら、私は一生この恐怖に憑りつかれて生きていくことになります。私の世界は恐怖に染まる。そんなのは嫌です。だったらこの原因を解明し解決する。そうすることで、この恐怖を消し去ることができる」

世界が恐怖になる。

その言葉は、クリマの脳裏に一つの言葉を浮かび上がらせた。

-君にとって世界とは？

クリマにとって、世界は敵だ。それは今も変わらない。それは決してネガティブなモノだけではない。負けてなるものかという一種の反骨心となって、クリマの生きる力の一部となっている。

ゼンにとって、世界がどうであったかはわからない。だが、今はそれは恐怖へと変貌してしまった。

「私は、判断を間違えましたか？」

ゼンの言葉は一層震えている。

感情抑制剤が働かないレベルで、不安があふれているのだろう。

クリマは、その問いに真摯に答える。ゼンの不安を消すように、できるだけ意識的に、励ますような口調で。

「そんなことは無い。ゼンがそう思ったなら、傭兵ネブラとしてはそれが正解だと思う」

「本当に、そうでしょうか」

「いつか言っただろう。二人で決められるならそれに越したことは無いけど、決定権は平等だ。上下関係はない。パートナーだからな。俺とゼンとネブラ、3つ揃ってこそ傭兵ネブラが成立する」

事実を織り交ぜた、クリマの励まし。

ネブラの在り方、それを伝える声は力強さに満ちている。

ゼンは、そんなクリマの気遣いに表情を和らげる。

不安が、恐怖が和らいでいくのを感じる。クリマの言葉によって。

「俺たちはパートナーだ、ゼン。それは忘れないでくれ」

内なる恐怖心をさらけ出すことは簡単ではない。

人間は虚栄心を持つ生き物だ。弱みを見せないために。自分の心を隠す。

ゼンは、本来言うつもりがないことも言ってしまったのだろう。その表情はいまだに晴れない。

-何をやっているのだ俺は。

対等であれど、俺がゼンを守る立場にあるのは確かだろう。表情と雰囲気に出さないように、クリマは己に悪態をつく。

彼女の不安を見抜けなかった自分を、クリマは恥じた。