1-8 胎動
ハルモニアのセントラル区間、軍の医療施設。
SE-7から帰還したネブラは、軍の要請により連行。
ネブラから降ろされたクリマとゼンを待っていたのは、身体の隅から精神に至るまで、機械と人の両方からによる無限に続くかのようなチェックであった。
イレギュラーな戦闘直後の疲弊した身体にそれは非常に負荷がかかり、「新手の拷問なのではないか?」などという錯覚に陥りそうになる。
今クリマが行っているのは、MRI検査。
精密検査用の装置に横たわりながら目を閉じ、数時間前の出来事を振り返る。
脳裏に焼き付いている光景。そのイメージはそれほど時間が経っていないので詳細に思い出せる。
黒い靄、閉ざされたSE-7、爆発したクリーナーのコアユニット。
そして、奴はそこから現れた。
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クリーナーを基点にした爆発から生まれる、フィールド全体に響く衝撃。
後退していたネブラも逃れることはできずに飲み込まれ、機体が大きく揺さぶられる。
一時的にほとんどのセンサーがダウン。コクピットモニターの映像表示が乱れる。
リカバリープログラムがオートで作動。システム回復まで数秒。
きりもみ状態の機体を何とか安定させようと、クリマはスティックを強引に操る。
「何が起きた」
カメラとセンサーが回復、前方に映るクリーナーへスーパーズーム
全壊はしていないが、クリーナー中央部、コアユニット付近から黒煙が昇っている。
誘爆の危険性を考慮し、ネブラは接近をせず現在のクリーナーとの差を中距離で維持。
「爆炎の中心に反応。18ｍ級クラス、おそらく戦闘機人」
カメラの焦点を爆炎の中へ合わせる。解像度は低いが、かすかに物体の影が見える。
その内部から現れ出でたのは、巨大な人影。
18ｍ前後、鋼の巨人、ネブラと同サイズの戦闘機人。
しかし、その姿には違和感がある。
各メーカーが開発を行い、今や多種多様な姿が存在する戦闘機であるが、正式に運用されているものはすべてデータベースへの登録が義務付けられている。もちろん、ネブラのようなカスタム機も例外ではない。
不正に改造された機体も存在するため、世界に存在するすべての機体が網羅されているわけではないが、各部を照合することにより、ベース機の割り出しは容易に行うことができる。
-しかし、こいつは
クリーナーのコア-心臓から飛び出たこいつは、そのどれにも当てはまらない。
カメラを最大倍率でズームし、その姿を深く観察する。
シックスシリーズをはじめとした、兵器然とした鋭角的なフォルムではない。
曲線主体という点では、外装がより洗練された第七世代と同じではある。
だが、その線は歪で、とてもではないが工業製品の類とは思えない。
パネルラインがほとんど見られず、すべてが一つの物体で構築されている、現存するどの技術ラインにも属さない造形。ディテールがない卵型の頭部、すべてを吸い込むような濃紫の機体色。
アドバンスフレームという共通の技術を用いている以上、戦闘機人には駆動系やセンサー類など、構造上類似するポイントが存在する
この紫の機体にはそれが、無い。
基本的な姿こそ人の形をしているが、兵器問よりはまるでマネキン人形のようなその姿に、クリマは何か得体のしれぬ気味悪さと嫌悪感を感じていた。
「なんだ、あいつは」
「外観からデータベース照合、該当なし。未登録の機体。IFFにも応答なし」
ゼンの報告を聞き終える前に、不意に不明機の頭部がこちらをとらえる。センサーの発光であろうか、ノーディテールの頭部前面が赤く、妖しく光る。
矢先、頭部に呼応するかのように、不明機の背後から更なる赤光が浮かぶ。
それは次第に輪の形を形成し、幾重にも重なり蓄積した後、拡散。全身にも同色のエネルギーラインがほとばしり、機体全体が光を放つ。
エネルギはー質量を持っているのか、不明機を覆う爆炎を、その光で吹き飛ばす。
瞬間、クリーナーコアの爆炎は瞬く間に鎮火された。
嵐を吹き飛ばす後光。
神々しさとすら感じる光景に、クリマはほんの一瞬であるが、魅入られてしまう。
-まずい
クリマがそう感じた瞬間、拡散していた光輪は一瞬にして収束。不明機の背後ユニットへと吸収。
同時に、不明機は爆炎立ち上がり大気を蹴り、ネブラに向かって猛スピードで駆けだした。
「ッ！？」
危機察知による反射的行動。
クリマはとっさにサイドブーストを吹かし、ネブラを強引に右方向へ振る。
飛び込んできた不明機を緊急回避。間一髪で避けることに成功。
しかし、ネブラを一瞬で抜き去るほどの加速衝撃、ソニックブームに巻き込まれる。
乱気流にもまれ、再び暴れる機体。
クリマは機体を水平に立てなおし、ターンブースト。すぐさま不明機を視界にとらえ、追撃に備える。
クリマの予想に反して、不明機からの追撃は来なかった。
不明機はすぐさま攻撃や回避機動に移る様子はなく、ネブラの後方上空で静止。自らの身体の調子を確かめるように、四肢ユニットを動かしている。
それは、寝起きの人間が自らの体の調子を確認しているようであり、運動選手がストレッチをしているようでもあった。
マシンである戦闘機人がそのような行動をしている様は明らかに異様であり、人間の真似をしたようなその動きに、クリマは先ほどと同じく、またも嫌悪感を感じていた。
「直撃コースだったぞ。あいつ、なんのつもりだ。体当たりだと？ふざけているのか」
己の防御力に自身があるのか、それともただの愚か者か。
いずれにせよ、自機ごと相手に突撃するなど、正気の沙汰ではない。
己の命を顧みないような常識外の行動。命の価値を理解していない愚行。
クリマの視界の端が白く染まる。
不意に発した怒りによるアドレナリンの過剰分泌。クリマの視界が狭まる。
「二回も機体が揺さぶられた。ネブラは大丈夫か」
「先の戦闘ダメージにより、機体性能は5%低下。システムはリカバリープログラムが既に完了。各システム完全に回復。戦闘行動に問題なし」
「あいつ-アンノウンと呼称しよう。アンノウンは確かにクリーナーから出てきたか？」
「間違いありません。爆発と同時にレーダー反応があります。コアブロックのほぼ中心。システムがダウンする前に一瞬ですが、捉えています」
「クリーナーに戦闘機人が配備されているなどという情報はない。秘密の戦力か、それとも反社会組織に潜られたか。アンノウンとのコンタクトはとれるか」
「不可。通信を切っています」
「フィールドの状態は」
「依然として発生中。紫パターン」
「なら状況は変わらない。あいつも敵だ。生き残るために排除する」
「了解」
なんてことはない。不明機だろうが敵は敵だ。
こちらに害を加えるなら排除する。
アンノウンは再びこちらに視線を向けると同時に再び突撃態勢。
クリマ、余裕を保ち回避行動へ。
ネブラは緩く鋭い横軸ターンをタイミングよく行い、いなすように避ける。ソニックブームは発生していない。
初撃ほどではないが、それでも直撃すればお互いタダでは済まないほどのスピード。
アンノウン、急旋回を行い軌道修正、再度突撃を繰り返す。だが、ネブラには当たらない。
「こいつ、突撃するしか能がないのか」
回避機動を行いながら、悪態をつくクリマ。
まれで犬と戯れているような錯覚。
だが、一歩間違えば堕とすのはリードではなく自身と相棒の命だ。
「格闘戦をやる。ドッグファイトモード」
「了解。ドッグファイトモードへシフト」
スラスターとスタビライザーの反応が最もシャープになる、格闘戦モード。
反応が過敏に、IEの出力特性もピーキーになるため、クリマは自らの愛機に振り回されないように操縦に神経を集中させる。
4度目のヘッドオン、機体同士の直撃コース。
凄まじい加速だが、動きが単調過ぎる。
クリマは冷静にバレルロール＆クイックGターン。突進してきた相手に対して、螺旋を描きながら背後に滑り込む。
アンノウン、即座に反応。背後のネブラを振り切ろうと、左右に軌道を振りながら更なる加速を駆ける。
回避とも呼べない滅茶苦茶な機動。
通常なら瞬時に撃墜することができるレベルではあるが、アンノウンの異常な加速力により、照準が定まらない。
パワー任せの回避行動は、それゆえ強力であり、ネブラのロックを簡単に振り切ってしまう。
しかし、クリマの思考は異常事態のなかであってもクリマの戦闘思考はクリアである。
その程度動きでは極限までチューンされたネブラを振り切ることはできない。
マルチロールに改造されたとはいえ、元は傑作近接格闘機であるG/F-6がベースである。
さらに、増設されたウイングユニットが発揮する機動力は、時に最新鋭機すら凌駕する。
-まるで新米の動きだ。敵から逃れようと躍起になり、とりあえず動くだけ。
どんな軌道をどのタイミングで実行すれば効果が発揮されるのか、という思考が伴っていない。
いくらパワーがあろうと、それを活かす技量が無ければ意味はない。
紫と灰色の人影が、閉ざされた空を駆ける。
二機はともに戦闘機動、高速でドッグファイト。紫の機体を灰色の機体-ネブラが追う形。
ミサイルロック、ファイア。無数に放たれる短距離高機動ミサイル。
必中の距離と角度、チャフフレアも間に合わない。
-堕とした
しかし敵は空中で停止。
命中直前だったミサイル群は対象を通り越す形になり、その軌道を乱す。
スラスターと空力を利用しての急制動とは違う。
文字通り"止まった"のだ。
「アンノウン回避。命中せず」
「ありえない」
あんなマニューバができる戦闘機人は知らない。物理学に反した不明機の機動に、クリマは驚愕の色を隠せない。
「あんな機動をしてパイロットはなんともないのか。無人機か？」
「ネブラを相手にできる無人機なんて存在しません。ガンの射程内、追撃を」
先の急停止によって彼我の距離が一気に詰まる。
一瞬の仮ロック、ガンセレクト。通常弾、連射。
数発が着弾。アンノウンの脚部に３発。しかし有効打には至らない。
「ヒット。敵損傷軽微」
「浅いか」
被弾したことに焦りを感じたのか。
アンノウンの背部に再び光が収束する。
これはソニックブームを生み出したあの加速の前兆であると、クリマは確信。
「あれはチャージだ。またあの加速が来る」
「アンノウンの性能は未知数。時間をかけるのは危険です。それに今の状況には不確定な要素が多すぎます。短期決着を推奨」
ゼンの言うとおりだ。
時間をかけるのはまずい、こちらは自らが置かれている状況のみならず、敵の性能や行動目的が一切不明なのだ。
理解を超える機動。
今まで見たことがない敵。
しかも、戦闘が終わった後にこの状況が打開されると確定しているわけではない。第二第三の更なる敵が襲来する可能性も十分ある。
-急がなくては
焦る心を強引に抑え込み敵の撃破パターンを思考する。
「新型のミサイルを使う。あの鬱陶しい足を止めたい。サポートしてくれ」
「確かにアンノウンに対して良い案です。了解、新型ミサイルの機動入力。スパイダーパターン」
メインウェポンにミサイルをセレクト。試験評価のために貸与されている新型弾頭。
こんな状況で使うことになるとは二人して想定外であったが、しかし最も効果的な状況でもある。
クリマの要請と同時にゼンは仮想キーボードを展開。アンノウンの回避先を予測し、ミサイルに機動情報と起爆タイミングを入力していく。
「入力完了、いつでも」
「行くぞ」
その言葉を合図に、クリマはトリガーを引く。
ノーロック射撃。ランチャーユニットから放たれるミサイル群、発射上限32発同時発射。通常弾とは異なり、着弾点に爆発が居座り続ける停滞弾。
ミサイルはアンノウンを通り越し、その前方で起爆。
起爆後、爆発が拡散することなく、短時間であるが爆発自体が空間に残り続けるという停滞弾は、文字どおり時間が停滞したような光景を生み出した。
空中に咲く無数の爆発の花。
アンノウン、上昇して回避。
しかし、上昇先でも別のミサイルが起爆、逃げ道をふさがれ、一瞬反応が遅れる。その隙に残りのミサイルはアンノウンを取り囲むように順次起爆。
機動ルートを完全にふさがれ、アンノウンついに急制動。
スパイダー-蜘蛛の巣に張り付けられた獲物のように、身動きが取れない。
その一瞬を逃さず、僅かな爆発の隙間からネブラがとびかかる。彼我の距離は100ｍとない。
散弾セレクト、ガンモード。ロック、ファイア。
逃げる隙を与えない銃弾の雨。
次第に崩壊していく紫の皮膚がごとき装甲。マネキンが穴だらけになっていく。
アンノウンは最後の抵抗。
更に近づいてきたネブラの頭部をめがけて殴り掛かる。ボロボロの右腕による、死に際の不意の一撃。
一矢報いるように、瀕死の人間が呪いを込めて放つように。
-また、人の真似事か
ネブラは、クリマはそれを予期していた。
ショート展開していたクリアブレードで、無情にもその腕を引き裂き、トドメの弾丸を卵型の頭部に撃ち込む。
アンノウンの全身に走っていた光が消失、ついにその動きを止めた。
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ネブラの銃弾に貫かれ、爆発を引き起こすアンノウン。
直後、一瞬のブラックアウト。
視界が暗転する。が、すぐさま視力は回復。
モニターが切り替わるようなほんの一瞬の暗転。
それに違和感を感じたクリマであったが、それは瞬時に塗りつぶされることになる。
回復した視界、そこには見慣れた青が広がっていた。
どこまでも広がる青-空と身を焦がすような太陽の熱線。
歪な空色と隔絶さえた不可視の壁は存在しない、見慣れた空、世界。
「戻った、のか」
「そのようです。フィールドの消滅を確認」
混乱の色を隠せないクリマとは違い、ゼンは冷静な口調で答える。
「状況を確認する。機体が正常かチェック頼む」
「了解。チェックスタンバイ、スタート」
機体はコンバットモードのままに、ネブラのステータスチェックが終わるまでの間、クリマは直前の記憶を反芻する。
アンノウンに銃弾を撃ち込んだ直後、奴が爆発したの同時に視界が暗転した。
先ほどまで不可解な現象は全て、幻覚か夢であったか。
ネブラのに合わせるかのように、クリマは自身のチェックを行う。
意識は途切れていない、と思う。
夢から覚めた時のような、意識の切り替わりを知覚できる感覚はなかった。
戦闘の緊張感、己が感じた戦闘の恐怖。そして怒り。俺は生きているという信念。
これらは夢のなかで感じるモノとは違い、やはり確かなものである。
ふと、サブモニタに映し出されている項目に目をやり、顔をしかめる。
続々と流れるネブラの各ステータス。
弾薬と推進剤が大幅に減っている。それに全身の装甲に損傷を確認。
クリティカルな損傷はないが、紛れもなく戦闘によって負ったダメージ。
先の戦闘が幻覚や夢ではなく、実際に発生したという事実。
そして何よりも、クリマに確信を抱かせたのは、ネブラの眼下に広がる光景。
地に墜ちた巨大施設-煙を上げているクリーナー。
イレギュラーな状況であったとはいえ、人類の基盤の欠片を自らが堕とした。その重大な事実が、意識という不確かなもの以上に何よりの証拠であった。
「現実だよ。今までのことは」
「全チェック終了。異常は確認できず。稼働に問題なし。外環境も正常」
「よし、データリンクに接続。マスタシステムを呼び出せ」
「了解」
ロックオンアラート。
データリンクに接続と同時。
レーダーに無数の機影。すべて敵性反応。
しかし、クリマは回避行動をとらない。
これは分かっていたこと。
「マスタシステムからメッセージか。読み上げろ」
「必要ですか？」
「頼むよ」
「"傭兵ネブラ、貴機には重大な違法行為の疑いあり。武装解除し、すみやかに帰順せよ。"です」
「知ってた」
「なら言わせないでください」
クリマ、コントロールスティックを握る神経には緊張を保ったまま、あくまで冷静にゼンへ指示を出す。
「コンバットシステム解除。全武装をロック。従うしかない。なあに、事情を説明すればわかってくれるさ。記録だってある」
「"私はナビゲーターなので、クリーナーへの攻撃は範囲ではありませんでした。"行動決定権は全てクリマのほうにあったので」
「見捨てるつもりか？同罪だよ俺たちは」
ロックオンされているというのに、軽口が出てくるほど、二人の緊張は解けていた。
戦闘の終わり。
コクピット内の張り詰めていた空気が和らぐ。
先ほどまで冷静すぎるほどであったであったゼン。口調こそ変わらないものの、その雰囲気は柔和だ。
その態度に安堵感を覚え、クリマは己の信頼する相棒のタフさに改めて尊敬の念を抱く。
あの不可思議な状況でも、彼女は自らの役目を果たした。
「きたぞ、お出迎えだ」
純白の戦闘機人が視界に映る。複数のハルモニア正規軍機、ネブラを取り囲む。
正規軍のリーダー機から通信が入る。"当機に合わせ、帰順せよ。"
武装解除をし、敵対の意思がないことを示すネブラ。あくまで従順にその指示に従う。
武装解除を示しても、ネブラへのロックオンは止まない。
本来は搭乗者への危機感を煽るものであるアラートであるが、クリマが感じているのは、まるでお気に入りのBGMを聞いているかのような安心感。
先ほどまでの者とは違う。クリーナーやアンノウンとは異なる明らかな人の気配。
自分たち以外の生物が、人間が存在する当たり前の世界。
フィルターがかかっていない、透き通る世界。
今までは体の奥底に渦巻いていた混乱と恐怖が薄らいでいくのを感じる。
今は、それが、自分たち以外の生物の気配が心地いい。
たとえ感じる気配が、警戒と殺意であっても。
