感情抑制戦闘機人

一話「黒い霧」

1-7 予感

クリーナーはネブラの突撃戦により甚大なダメージを負うことになった。

その巨体を支えるリング状の浮遊フロートユニットのみが破壊。

浮力を失ったクリーナー本体は、高高度からの自由落下。大質量を伴い、緩衝要素の欠片もない岩肌に覆われた地面に叩きつけられた。

「すごい、さすが人類の基盤。あれだけの衝撃を受けて本体の形が変わっていない」

「もし本当に壊れていたら帰還後即打ち首ですよ私たち」

「帰れたらな」

「不吉なことを言わないでください。言霊ってご存じですか？」

「そのくらい知っているさ。あれだ。言ったことが現実になるやつだ」

戦闘という極度の緊張から解放されたことにより、クリマとゼンは少し饒舌になる。

軽口の応酬。

一見意味の無いように見えるそれも、高揚していた自律神経をクールダウンさせるために必要な処置であると、二人は知っていた。

ネブラは高度を落とし、クリーナーのマウントポジションをキープ。

滞空しながらの警戒態勢。

クリーナーの防衛装置は本体の落下の影響で防衛装置の大半がフリーズ。

残りも射角を失っているため、ネブラへの攻撃は不可能である。

クリマはゼンにネブラのコンバットシステムを維持するよう指示。

クリーナーの秘匿レベルは高い。公表されているもの以外に、何か隠し玉が無いとも限らない。

直接戦闘は終了したが、まだネブラは戦地に居る。

「ここからどうするか」

「このクリーナーは、現時点で当機以外に唯一稼働している機械です。ログを見てみたいですね。ネブラ以上の高性能センサーなら何か感知していたかもしれません」

「それは賛成だ。だが、アクセス用のインヴェイションを使おうにも接続するところが無くてはな。アレは有線でしか使えない。探そうにも構造データが無さ過ぎて、関係のないところまで破壊してしまいそうだ」

「後のために、不必要な破壊行動は避けるべき。外から無線でアクセスしましょう」

「できるのか？システム防壁、すごそうだぞ」

「裏技があるんですよ。さすがにクリーナーなんて大物相手に試したことはありませんが」

「裏技？」

「ネブラのアクセスパターンをクリーナーに装備されているモノに偽装するんです。ダミーパルスを構築して。直接侵入するよりも大幅に時間も手間もかかります。作業中はそちらで警戒をよろしく」

「なるほどな。警戒は了解。それにしてもどこでそんなこと習ったんだ？スクールじゃそんなこと習わなかっただろう」

「通信教育ですよ。今やネットで手に入らない知識はありません。管制権限をクリマへ譲渡」

「管制システムの移行を確認。...わかった。終わったら教えてくれ」

少しして、後部座席からは電子コンソールを叩く音が絶えず聞こえてくる。ゼンの息遣いを感じない。かなり集中しているようだ。

なるほど、これは確かに時間がかかりそうであるとクリマは思う。

クリマは作業を始めたゼンの邪魔をしないよう、それ以上言葉を発しなかった。

ゼンはいつもの調子を崩さず淡々と話す。

通信教育というのは比喩か冗談か。どちらにせよ、ゼンに任せて問題ないだろう。

クリマは彼女の処理能力に全幅の信頼を寄せている。寄せていなければ己の背中を任せたりはしない。

彼女は、己の役割を果たそうとしているのだ。

ならば、こちらもそれに倣わなければ。

火器管制、機体制御、etc

クリマ側のメインディスプレイに表示される情報量が倍増する。

ネブラの操縦系は相互互換である。

パイロットが権限を譲渡すれば、それぞれが受け持つ作業内容の受け渡しを行うことができる。

その気になれば、ナビシートだけでも戦闘操縦が可能だ。

メインパイロットとナビゲーターで役割が異なるので前後でコクピットレイアウトに多少の違いはある。ゆえに、それぞれが発揮する最高能力には遠く及ばない。

あくまで緊急時に利用するにとどめている。

クリマはネブラのレーダーを広域索敵モードへ。

出力を上げたレーダーはSE-7全域をカバー。敵反応なし。

レーダーディスプレイは変わらず紫色で埋め尽くされている。

ネブラは依然、色彩が落ちた薄暗い空間に閉じ込められている。

統一国家ハルモニア、その第七区間に存在する隔離エリアSE-7。

感情抑制という今の人類を支えているクリーナーが存在するこの区域は、本来は国と軍によって厳重に管理されるべき場所だ。

危険などあってはならない。このエリアの危険はクリーナーの危険。クリーナーの危険は人類の危険を意味する。

それがいまやこのエリア全体が不明領域と化してしまった。管理に不備があったのか、外部工作があったのか、それはわからない。

今必要なのは現状打開の方法である。そして身の安全の確保も。

原因は後からゆっくり検証すればよい。

敵を確認を終えた後、続けて環境チェックプログラムをスタート。外部センサーによる大気分析を開始。

コクピット内の空気はフィルターを介して機体内に送られてくるため、外界がいかに劣悪な環境であろうとそれがパイロットに影響を及ぼすことは無い。

真空状態や水中などの空気が存在しない場所でも、機内に備蓄されているボンベのおかげで最低24時間は酸素供給が可能である。

数分もたたないうちに、チェック終了。

ディスプレイに完了のウィンドウが表示される。

<大気中に危険物質確認できず。>

大気構成要素は不明フィールドが展開する以前から変化していない。

とにかく、この黒い靄は人体に害はないようだ。

それが分かっただけでも、いい。胸の奥底に張り付いていた重く、堅く、冷たいモノが剝がれ落ちる。

これは安堵。心の奥から湧き上がる正の感情。

安堵が不安感を凌駕し、塗り替えたのだ。

そこまで思い詰めて考えていたわけでもないが、自分でも気づかないうちにこの状況に追い込まれていたようだとクリマは自己分析する。

俺はどうやら自分が思っている以上に打たれ弱いのかもしれない。

心が弱いのだ。多分。

これは、感情抑制剤を持たない人間特有の弱さなのだろうか。

ネガティブな感情をコントロールしている一般的な人間は、こんな無意識の不安感でさえも排出できてしまうのだろうか。

だとしたら、少しうらやましいかもしれない。

感情抑制剤がどのレベルまで精神に及ぼすのか、クリマは知らない。実感することができない。

感情抑制剤を持たない旧人類のクリマは、何度考えようと、その回答を得ることはできない。

そこまで考えて、クリマは自身の注意が己の中に深く向こうとしていることを自覚する。

同時に、自分が行っている思考に意味がないことにも気づく。

答えが出ないことを考え続けるのは、生産性がない。

一人の暇なときになら己を見つめ直す為に有効かもしれないが、現在の状況でやることではない。

今は、自分の役割を果たさなければ。

クリマは己の切れかけた緊張を締め直し、索敵行動に再度意識を強めた。

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嫌な予感-やってはいけないこと、それ以上進むと己に不幸が訪れる、危険のライン。

クリマは、昔から"予感"というものに対して鋭い感覚を持っていた。

嫌な予感というものは、思考の結果生ずる人間の本能が事故に警告を発することにより生み出される事故警告の一種である。

誰しも、多かれ少なかれ、嫌な予感というものは感じることがあるだろう。

しかし、クリマは違った。

嫌な予感の認識を明確に察知することができ、またその反応度が桁外れに高い。

思考の結果予測だけではなく、偶然の障害という不足の危険も感じることができる。ハッキリと、それが己の"体調"という形で現れる。

危険が近づくと鳥肌が立つ。

体の芯が震え、筋肉と内蔵がこわばる。

脳奥が強く冷え込み、冷や汗が一気に噴き出す。

全身が黒く塗りつぶされていくような、不快感。

最初は特に気にもしていなかった。自分は体調を崩しやすい体質なのだと思っていた。

だが、後にクリマは自覚する。

自我が確立し、己の在り方を見つめ直すことに直面した時、クリマは「自分は他者と比べて敏感な感性を持っているのだ」と考えるようになった。

若さゆえに起こりうる万能感からくる錯覚かとも思ったが、自己分析を続けていくうちにその線は否定されていった。

-原因があるはずだ。

なぜ自分だけにこんな体質が発現しているのか。

発達途上の未熟な精神ながらも、クリマは考えた。

時間が許す限り、資料をあさり過去の症例を調べ尽くし、回答を得た。

逆だった。

自分だけが持っているのではない。自分だけが持っていないのだ。

周りが皆持っていて、自分だけが持ちえないもの。

それは一つしかない。

感情抑制剤。

感情がコントロールされる人間なら、精神に負荷がかかっても心の均衡を保つことができる、

きっと、これは自分用の自己防衛装置に違いない。

「自分が激情に押しつぶされないように。自己を保つことができるよう与えられ"ギフト"なのだ」

感情抑制剤を持ちえない自分が、生きていけるように。

そう思うと、少しだけ自分のことが好きになれた気がした。

それから、クリマは自身が危険に脅かされることは少なくなった。

自信の体調が崩れる時。それは自らに危険が迫っている時。ならばそれを回避する行動をとれば良い。

クリマは、そうして現社会において己の生き方を確立した。

そして、さらに時が過ぎた現在。

今もなお、クリマはそのギフトに守られている。

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「終わりました。最終プロテクト突破」

ゼンのハッキングを待つこと数十分。

意外にも、それは早く終わった。

その間、防衛システムが再起動することも、新たなる敵の襲来もなかった。

「よし、敵味方識別コードを探せ。それがあればもう攻撃は受けなくて済むだろう」

「ちょっと待ってください。ああ、これだ。IFF確認。コピー了解、完了。ついでにクリーナーのログも覗いておきましょう」

「いい考えだ。だが痕跡は残すなよ。違法アクセスなんてバレたらあとが面倒だ」

「そんなヘマはしませんよ。大丈夫です」

ゼン、再度コンソールに指を走らせる。

クリーナーのメインシステムはネブラとは異なるシステム体系で構築されている。

基礎技術は同じだが、自律型大型施設と有人戦闘兵器ではそのデータ取得と処理方法は大きく異なる。

ネブラとクリーナー、生まれも仕様も運用も異なるマシン同士のデータログ。

もしそれが互いに相違がないようならば、現状況はクリマとゼン患った幻覚なのではないという強い確信を得ることができる。

「ついでに原因が判明すればいいが」

「そんなにうまくいくとは思えませんが。解析データ、出ます」

今度はそう時間もかからずにゼンのアクセスが完了。その内容がクリマ側に同期される。

クリマ、表示されたログを確認。

クリーナーの行動記録には何も異常はない、ように見える

ネガティブミストの吸収、浄化、排出。そしてまた吸収。それの繰り返し。

クリーナーは自らに与えられた全能力をもって、その役割を果たしているようだ。

人類が排出する負の流れ。ネガティブミストの奔流を一身に受けている。

「公表されている情報通りだよな。こいつは正常に作動している」

「エリアログも確認していますが、ネブラが記録しているものとほぼ同じ。クリーナーもSE-07に未知のフィールドが発生していると判断しているようですね。自己以外のすべてに兵器に攻撃を行う防御プログラムがオートで作動中」

「ネブラが未知のフィールドに存在している唯一の兵器だから、自動的に攻撃対象に切り替わったと。これじゃ欠陥システムだろ。今までよく事故なく運用できてたもんだ」

新たに判明した事実に、クリマの思考は深く沈んでいった。

人間とは比較にならないほどの高性能な処理能力をもつクリーナーの中枢機能でさえ、このザマある。

原因の解明はおろか、この状況に翻弄されている。

試しに他のログも漁ってみたが、打開の手掛かりとなるようなものは何もない。

直接的なものはないにしろ、少しは役立つ情報があるかと期待したが、その欠片もないとなると、先ほどの戦闘の疲れもあり一気に疲労感が押し寄せてくる。

「攻撃も止んだことだし、このエリア内を隅々まで調べてみましょう」

「地面でも掘ってみるか」

「モグラのように？いい案だと思いますよ」

冗談だ、

そう言いかけた時、突如、クリマは脳奥が強く冷え込む感覚に襲われた。

生を受けてから幾度となく感じてきた、この悪寒。

「今すぐクリーナーとの接続を解除しろ」

「クリマ？」

「防壁再展開急げ。戦闘態勢」

思考よりも早く、己の口が言葉を紡ぐ。

早口にそう吐き出しながら、クリマはネブラの出力をミリタリーレベルへ引き上げる。

バックブスラスター点火。急速後退。

クリーナーとの距離をとり、最適攻撃レンジへと陣取る。

突然のクリマの豹変に戸惑いながらも、ゼンはクリーナーとの接続をカット。

ネブラのシステム防壁を再展開。

「何か、感じたのですか」

「冷や汗が止まらない。嫌な予感がする」

その言葉を聞いた瞬間、戸惑いの色を浮かべていたゼンの顔が一気に引き締まる。

クリマの嫌な予感、それがただの予感ではないことをゼンは理解している。

思考を切り替え、自身をナビゲーターとしての戦闘態勢へ。

「来るぞ」

そうクリマが吹いた直後、それは起こった。

-大気を震わす、爆音と衝撃。

それはネブラの眼前に鎮座するクリーナーから発せられた。

クリーナーの中心部、巨体の中でも一際大きな部分。球状のコアブロック。

クリーナーの機能が集約している心臓部といえるその部分が爆炎をあげ、爆ぜた。