1-6 突撃戦
ゼンはネブラのバックパックにマウントされているマルチコンテナを起動。オートドローン、セレクト。
機動データ入力。起動目標はSE-07のオーバーライン。パープルエリアの境界線。
ドローンリリース。目標へ加速。
しかし、通信限界距離に到達する前に、その信号が途切れる。
「SE-07周辺に不可視のフィールドが発生している模様」
ドローン、オーバーライン到達と同時に消失。
爆発は起こっていない。撃墜された様子もない。文字通り消えた。
「ここもダメか」
ドローンが消滅した先に視線を移し、クリマは目を細める。
ネブラを襲ったあの靄、そしてその靄が築いたと思われる黒い壁。
ネブラを含めたSE-07が黒い靄に飲み込まれてから、すでに数十分が経過しようとしていた。
「ゼン、お前の考えを聞きたい。どう思う」
「判断材料が十分ではありません」
「推測でかまわない。頼む」
ゼンは一瞬渋る様子を見せたが、すぐに思案する。
短い間ではあるが、自分たちが直面した事実、情報を繋ぎ合わせ、クリマが望む答えを、ナビゲーターとしての自分の推測を組み立てていく。
一呼吸おいてゼンは口を開く。
「ドローンは破壊ではなく消滅しました。原因はおそらく、あの黒い壁。SE-07のエリアラインに沿って構築されたはあれは一種のバリアのようなものであると考えます」
「現在運用されている技術で可能なのか？」
「いいえ、物質を消滅させるようなバリアを広域に展開する技術は存在しません。データがないため、ネブラは未知のフィールドとして判断しているのでしょう」
フィールドが形成された瞬間から、クリーナーからの攻撃は止んでいる。
原因はわからないが、おそらくクリーナー側もこの異常事態に対処しようとしている。演算処理を総動員して。
クリマ、モニターを確認。
そこには、薄暗いフィルターがかかっているような、不思議な光景が映し出されている。
日の光はある。悪天候からくる色彩の低下ではない。
全ての色彩が一段階下がっている。異常な景色。
そしてその靄を濃縮したような黒。深淵のように暗く、深い霧のカーテン。
その先はネブラの高性能カメラを用いても見透かすことはできない。
「原因は俺たちを飲み込んだ黒い靄で間違いないだろうな」
「熱、振動、電波、各種データ異常なし。計器類は全て正常」
クリマは思考する。
なんとなく自分たちが置かれている状況がつかめてきた。
エリアごとネブラを飲み込んだあの黒い靄、あれがフィールドを形成した結果、この異様な景色が発現した。
そしてゼンの言う通り、この黒いフィールドには物質を遮断するバリア特性があるのだろう。
バリアは全域というわけではなく、このSE-7を取り囲むようにして展開、つまりネブラはフィールド内部に取り残された形になっている。
ドローンの消滅がその証拠だ。
では、このフィールドは構成しているものがあの黒い靄であるならば、なぜネブラは無傷なのだろうか。
靄はエリアの中から発生してきた。靄事態にバリア性質があるならば、このエリア全域が消滅していることになる。
-俺は、存在している。それは間違いない。
意識ははっきりしている。意識を体内に向ければ、心臓の鼓動も感じる。
幻覚の可能性もゼロではないが、少なくとも今はその可能性は排除。
ともすれば、やはりこれは靄自体の特性なのだろう。
もしかしたら範囲指定と指向性を持たせることができるシステムなのかもしれない。
密度を高めあの壁のようになってはじめ物理効果を発揮するのだろう。
警告。
アラートがクリマの思考を妨げる。
クリーナーからの攻撃。
だが、その攻撃対象はネブラではない。
「デコイロスト。クリーナーの防衛装置が再びアクティヴ」
「そろそろまずいか、移動するぞ。次のデコイ準備しておけ」
クリーナーの防衛装置は驚異度が高い目標へ優先して攻撃するようにプログラムされている。
装備、機動、データからそれを算出し、すべてオートで行われるのだ。
今はそれを逆手にとり、デコイからクリーナーへ疑似ロックオン照射をおこなうことで、ネブラから注意をそらしている。
デコイは自動回避モードに設定してあるが、あの大出力を完璧にかわすことは不可能。
いったん攻撃に晒されれば、展開から数分持ちこたえられたなら上出来である。
クリマ、再度レーダーサイトを確認。
パープルマーカーはすでに周囲を完全に埋め尽くしている。
ドローンをすべてのラインで試したわけではないが、おそらく結果は変わらないだろう。
逃げ場は、ない。
「この状況を切り抜ける。対応プランを出してくれ」
「未知のフィールドを抜けるのは非常に危険。驚異の排除を推奨」
脅威、ゼンが放つその言葉。
それはもちろんあのクリーナーのことを指している。
こちらに攻撃してきた時点でネブラはアレを敵だと判断。すでに敵性マーカーに切り替わっている。
「先のレーザー兵器。あれはこのフィールド全域が射程範囲です。この異常空域から逃れる方法を探すにしても、今の状態では限りなく不可能に近いかと」
「エリアの安全が確保できないことにはその後の対策も立てらない、か」
「ネブラの正常性がいつまで維持できるかも未知数です。仕掛けるならば早い方がいいでしょう」
「破壊するのは流石にマズイか。攻撃能力を無力化するくらいならば問題ないだろう。俺たちはアレから攻撃も受けている。脅威判定S。IFFも正常」
やるしかない。
クリマはそう自分に念じ、深呼吸。
脳の奥底が冷え込む感覚。未だに混乱状態にあった気持ちを回復させる
迷っている時間はない。思考を切り替えろ。
あれは"敵"だ。
「フライトレコーダーが正常に動いているか再確認しろ」
「レコーダー正常に作動中。映像、音声、文字でのログ、すべて問題なし。バックアップも随時3重で作成中」
「よし、コンバットシステム起動」
「コンバットシステム起動。ネブラ、戦闘モードへシフト」
IEと各ジェネレーター、戦闘出力へ上昇。
各部異常なし。
マスターアーム・オン、全武装アクティヴ。
ターゲットサイトがHUDに展開、照準をクリーナーに合わせる。
ネブラ、臨戦態勢。
戦闘出力のネブラを探知したのであろう。
クリーナーの大口径レーザー砲の照準がこちらに向く。
クリーナーを支える浮遊ユニット。
クリーナー上部に設置された巨大な光輪が輝きを強める。クリーナー側も出力上昇。
太陽の影響だろうが、その光景はネブラを排除するために、その力を蓄えているようにも見えた。
色彩が落ちた世界においてもなお、輝きを失わないその姿。
それはまるで聖書に登場する天使を連想させる。
「護衛対象とやりあうことになるとはな」
暗い空。隔絶された世界。クリマは思わずそうつぶやく。
自己否定されたような、不快感。
密閉された空間と容赦なく命を狙ってくる光が、この不快を生み出しているのだ。
不快は怒りに変わり、そして闘争心を生む。
怒りを原動力とした闘争心。最も強力なパワー。
高揚するクリマの気持ちにリンクするかの如く、ネブラの腰部に搭載された二基のエンジンがうねりを上げ、そのパワーを爆発させる瞬間を待ちわびる。
戦う準備は出来ている。
クリマは抵抗を始める。世界に負けないために。己を保持するために。
"敵"をしっかりと見定め、コントロール・スティックを握りなおす。
俺は、負けない。お前にも、世界にも。
「行くぞ、エンゲージ」
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「デカい的だ。適当に攻撃しても当たる」
敵の攻撃を回避するために、ネブラは攻撃可能な限界距離に陣取る。
クリマはメインウェポンに中距離ミサイルをセレクト。
有効射程距離、ロックオン、ファイア
ネブラのランチャーユニットからミサイルが放たれる。2発のナパーム弾。
放たれたミサイルは一瞬で音速の壁を突破、目標へ向けて一直線に駆けていく
この空域には遮蔽物がない、隠れることは不可能。
ましてや敵は巨大浮遊建造物であり、戦闘機人のような回避行動が取れるはずもない。
ナパームがセットされたミサイルは何の問題もなく着弾し、目標を焼き尽くす。
そのはずであった。
突如空に幾重もの閃光が奔り、獲物へ噛みつくはずであったミサイル群を一刀両断。
予期されていた結果を起こすことなく、そのすべてが撃ち落とされた。
クリーナーのフロートユニット、天使の輪から放たれる細い、針のような光。
先ほどまでネブラを攻撃した大口径レーザーとは別の装備だ。
「全ミサイルロスト、レーザーファランクスによる迎撃」
クリーナーに多数設置されている自動迎撃砲台。
その速度は先の大出力レーザーを遥かに上回る。
「穴を探す。分裂弾頭」
「分裂タイム、セット」
クリマはその迎撃に動揺することなく、再攻撃。
再発射されたミサイルはレーザーに迎撃される前に自壊、その内部から小型のミサイルが無数に放たれる。
これは機動性が高い分裂ミサイル、迎撃精度を図るのにも最適だ。
今度は上下左右からの包囲面攻撃。これで敵の防御性能を読む。
攻撃が通ればよし。
ダメでも、防御が薄いポイントがあれば、そこを起点に攻撃機動を組みたてることができる。
しかし。
「全弾ロスト、レーザーファランクス」
あらゆる角度から襲い掛かったミサイルは、再びそのすべてが迎撃。
どこにも穴はなく、そのすべてが精確な自動射撃。
ロックオンアラート。
大口径レーザーの砲塔がネブラへと向く。
今までと同じ回避を行おうとした矢先、クリマはクリーナーに灯る無数の光を視界に映した。
「チッ」
レーザーファランクスとの同時攻撃。格闘戦のレンジ外だというのに威力減衰が無い。
舌打ちをしながら、クリマは小刻みにブーストを吹かす。
単調な回避ではなく、ネブラの運動性能を活かしたハイマニューバ。
全身に配されたスラスターが交互に短く火を噴き、切れ味の鋭い機動で幾重にも迫りくるレーザーをすり抜ける。
ネブラ、そのままバックスラスター全開でファランクスの予想射撃距離外へ。
「あのファランクス、この距離で届くのか」
「敵の迎撃能力は極めて高度。速度、精度、威力、どれも最高水準」
「光るハリネズミだな。隙が無い。あれでは抜くのは無理か」
「仮に命中しても数発では大したダメージにはなりません。有効打を与えるためには弱点への近接攻撃を推奨」
「なら、その弱点を探せ」
「外観と開示されている情報から予測部位を算出」
HUDにクリーナーの3Dモデルが表示される。予測有効部位が赤くピックアップ。
クリーナー本体上部にある光輪と本体の間。
「本体とフロート機関とのジョイント、計4箇所。この部分だけ特に装甲に比率が少なく強度が低いと推測」
クリマは連続して放たれる大口径レーザーを避けながら、攻撃プランを脳内で組み立てる。
-ファランクスレーザーが邪魔だ。アレの防御膜を避けて攻撃するのは至難の業だろう。
と、なると、
「下から行こう。ファランクスの中に入り込んで、そのまま垂直上昇。上部浮遊ユニットを攻撃する」
「クリーナーの上空からの直接攻撃のほうが時間効率が良いと思いますが」
「上部からは、だめだ。デカすぎるフロート自体が邪魔で攻撃ポイントを撃ち損じるかもしれない」
「失敗時のリカバリー。入るよりも、出る方が危険というわけですか」
「そういうことだ。行くぞ、ゼン。レーザー弾道予測、頼む」
「了解」
「敵に負荷をかけるぞ。ミサイルと同時に突撃する」
HUDにゼンが算出した敵レーザー弾道予測ラインが表示。
ネブラ、姿勢を整え、クリーナーの下部へ向かいブースト。
腰部二基のメインスラスターから莫大な推力が生み出され。瞬時に音速を突破。歪んだ空に響くソニックブーム。
ネブラの急接近に反応するファランクスレーザー。高精度の射撃でネブラを狙う。
-ゼンが算出した予測どおりだ。
クリマは全神経を自身の手足に集中。
攻撃ラインをなぞる様に避けながら、彼我の距離を一気に詰める。
短距離高機動ミサイルの射程距離。多重ロック、ファイア。
そしてネブラ自身も二次加速。MAXブースト。
無数に放たれたミサイルに紛れる形で、ファランクスの雨の中に突入してゆく。
ファランクスの大部分がネブラからロックを外し、ミサイル迎撃に移行。
高機動ミサイルはその機動力を活かし、数秒はレーザーの攻撃から持ちこたえる。
僅か数秒。
しかし、それだけでネブラの機動には大きな余裕が生まれる。
クリマ、残りレーザーからの被弾コースのを瞬時に判断。
コントロールスティックを滑らせ、そのすべてを潜り抜けてゆく。
経験からくる瞬間的判断。瞬きをしないほどの超集中。
回避の際も勢いを殺さないよう、サブスラスターは最小限に留める。
敵との距離が縮まるにつれ、その攻撃濃度が高まっていく。
常人ではパニックを起こし、回避不可能なレベルへと到達する。
機体に衝撃。肩部に被弾。
回避し損ねた数発が、ネブラの装甲を焼く。
-擦っだけだ。
さらに濃度を増すレーザー群。クリマの視界が光線に埋め尽くされる。
だが止まるわけにはいかない。ここでの躊躇は死を意味する。
全身の装甲をレーザーに焼かれながらも、直撃はない。
クリマは己が持つ操縦テクニックを注ぎ込み、そのすべてを軽微に留める
「ファランクス突破まで10秒」
-近い。
ゼンのカウントに勇気づけられ、スロットルペダルさらに踏み込む。
もはや意識の回避は、ない。意識していては間に合わない。
己の全身にしみ込んだ経験。自らの反射に任せて、機体をコントロール。
「...5.4.3.2.1、突破」
レーザーに閉ざされていた視界が開ける。
突発的な光量の差で一瞬、コクピット内のモニタ視力が失われる。
衝突アラート。バックブースター緊急始動。
視界回復、同時にクリーナーの壁面が眼前に迫る。
スラスターと空力制御を駆使し、衝突ギリギリのところで勢いを殺し切る。
このまま上へ、気を抜いている暇はない。
ネブラをすぐさま垂直上昇姿勢へと切り替え、再びメインスラスター全開。クリーナーの巨大な壁面を駆けあがる。
数秒の内に攻撃ポイントに到達。
予測されたポイント-クリーナーのフロートユニットと本体とのジョイントユニットへ照準、ガン攻撃。
ガンバレットは炸裂徹甲弾をセレクト。
有効射程距離、ロック、ファイア。
熾烈なマズルフラッシュを放ちながら、獰猛な銃弾が獣のごとき勢いで敵へと襲い掛かる。
だが、着弾地点に突如現れた光の壁により、その牙は届かない。
全てを遮断する光透明な盾。高密度エネルギーのシールドが弾丸を阻む。
「敵、シールド形成」
「クリアブレード」
クリマ、迷わずシールドへ突撃。
同時に、ネブラの左腕に内蔵されたブレードを展開。
シールドと同じく高密度のエネルギーが物質化、透明な刃が形成される。
盾と剣が接触。激しい火花が接触面を覆う。
高エネルギー同士の衝突で、互いのエネルギーが逆流する、ブレードに激しい負荷。
「危険。左腕エネルギーラインがショートします」
「敵に接近しすぎた、押し切るぞ。ブレードの波長を合わせろ」
今は接近直後でタイムラグがあるが、幾分かのうちにクリーナーは攻撃プログラムを修正。ネブラはレーザーで蜂の巣にされるだろう。
そうなってはこちらの詰みとなる。
「ジェネレーターをブレードに回します」
ネブラを大幅に上回る出力のシールドに対抗するために、ネブラは持てる力の大半を光の刃へと込める。
瞬間、盾と刃が同調。
シールドとブレードが対消滅。双方光の破片となり、砕け散る。
ネブラは光のエネルギー破片を強引にかき分け誘爆ライン付近まで接近、ジョイント部を再ロック。
ガン攻撃。ファイア。
「着弾。有効」
クリマ、間髪入れず連射。
残弾表記が瞬時に減っていく。
起きた爆発は連鎖し。さらなる爆炎を生み出す。
ジョイントは炎に包まれ、崩壊する。
一基が破壊されたことにより、クリーナー全体のバランスが崩れる。
その隙を逃さず、ネブラはブーストオン。流れるように残る3つのジョイント部へ攻撃目標変更。
隙を見せた迎撃群ではネブラを阻むことは出来ず、そのすべてを破壊された。
クリーナーを支える輝く光輪。本体からのエネルギー供給が奪われ、その輝きは消失。
同時に、各ジョイント部からの引火。
煌めく光は灼熱なる赤光へと塗りつぶされた。
