感情抑制戦闘機人

一話「黒い霧」

1-5 濁流

「マスタシステムからの要求返答が来ました。"作戦に異常なし。傭兵ネブラは現空域で待哨戒を継続せよ"」

「相変わらずのオート返答だな。40回目か？」

「50回目。大台に入りました」

50回。

その数字を聞いた瞬間、クリマは自身の脳がズシリと重くなるのを感じた。

クリマ達に課せられた任務。それはメンテナンス中に無防備になるクリーナーの護衛。

その任務詳細は管理している司令部-マスタシステムから、あらかじめ通達済だ。

任務内容は、大きく3つの工程に分けられてる。

事前確認、SE-7の安全確保を行うフェイズ1、クリーナーのメンテナンス本番、護衛行動を行うフェイズ2、そしてメンテナンス後、エリアの安全性を再チェックするフェイズ3

全行程の実働時間は3時間を予定。

そしてその大半は、メンテナンス本番のフェイズ2のため振りあてられている。

安全確保のフェイズ1はすでに終了済み。

本来の予定であれば、そのままフェイズ2への進行連絡が来るはずなのだが、それが無い。

代わりに送られてきた指示は。"フェイズ2進行開始まで、当エリアの哨戒を行う"というものであった。

通常、トラブルが発生すれば、その詳細がマスタシステムから連絡される。

不確定要素を多分に孕む実働任務。

進行遅延などは別段珍しいことではないし、予定通りに事が進むことの方が稀である。

しかし、今回のように詳細を伝えられぬままというのは個人依頼ならばともかく、軍や企業と公的機関からの依頼としては初めてのことであった。

"傭兵ネブラは現空域で哨戒を継続せよ"

マスタシステムは高度に効率化されているので、ミッション内容が更新されない限り、ネブラへの返答はオートだ。

しかし、その大元-マスタシステムを管理している人間は存在する。

きっとその人間の元には、ネブラからの執拗なコールが絶えることなく表示されていることだろう。

応答欄を埋め尽くすほどの行動要求。

もし自分がその立場であったらうんざりしていることだろう。と、クリマは思う。

もちろん、こちらはそういう意図があって行っているのだが。

「普通に考えれば、ミッション工程のどこかで不備があったんでしょう。きっとマスタ側はその対応に追われていて、こちらにまで気が回らない」

「そうだとしてもだ。謝罪の一つくらいは欲しいものだけどな。まったく」

「私に愚痴っても何も変わりませんよ、クリマ」

「...すまん」クリマ、自らの行いを反省。

八つ当たりは誰も得をしない。

言った方も言われた方も、嫌な気持ちになるだけなのだ。

-コールを始めたのはいつだったか。

気を紛らわすためにと、クリマはサブモニタを展開し、フライトレコードをチェック。

ネブラの起動時からのログが瞬時に表示される。

最初のコールから2時間が経過。

作戦開始からは、すでに3時間に到達しようとしている。

いくらなんでも予定時間をオーバーしすぎだ。

加えて、その連絡を発信する側のマスタシステムからは"異常なし"の報告が続く。

通信機器の故障も疑ったが、他のチャンネルは正常につながっているので、それも無し。

独立傭兵を生業としている者の中で、契約先の度が過ぎた不手際が起きた場合、ログを証拠に契約を解除する者もいる。

今回は依頼内容が極めて異質なため、それもできない。

破棄しようものならその先にクリマとゼンに待っているのは、破滅の未来しかない。

クリマ達に出来ることは、こうして抗議の意を含んだ要求通信を送り続けることだけであった。

「あとはネブラに任せよう」

「了解。オートクルーズモードへシフト、高度維持、低速巡航開始」

クリマの言葉からその意図を察し、ゼンは手慣れた手つきでコンソールに指を走らせる。

ネブラのエンジン出力が低下。

スラスター推力ではなく、腰部に装備された大型ウィングを利用した飛行モード。

その一枚が、機体の全幅を超すほどの大型ウィングから生まれる揚力は、鉄の巨人を軽々と飛行させる。

予定航路を設定されたネブラは、完全なる自動飛行を開始。

初代モデル誕生から幾重にも改良が行われ、すでに熟成の域に達している現在の戦闘機人は、極めて強固な造りになっている。

故に、メンテナンス無しでも数回の連続戦闘くらいではビクともしない。

それでも機械的な限界は存在する。もちろん、超技術のIEでさえ例外ではない。

何事も負荷は少ない方がいい。マシンも、人間も。

「レーダーは常に広域索敵モード。マスタシステムへの行動要求だけは継続して出しておけ」

「了解」

SE-7のエリア半径は約500Km

ネブラとゼンにかかれば、精密索敵にそう時間はかからない範囲。

存在するのは多数の防御兵装とクリーナーのみ。目立った障害はない。

不審な対象があればすぐにわかる。

建造物が並ぶ密集地帯ならまだしも、SE-7のほとんどは荒野だ。

事実、フェイズ1は予定されていたよりも大幅に短い時間で終了している。

これはゼンの処理能力がとびぬけているということもあるが、ネブラの電子装備が優秀であることも要因の一つであった。

ネブラのベースとなったG/F-6は、生粋のドッグファイト機である。

本来、基本ユニットを除き、直接的な戦闘装備以外は搭載されていない。

前衛機に求められる役割は、敵の直接排除。

電子戦やサポートは、同じ部隊の別機体がサポートを行う。それが現代の戦闘スタイル。

ゆえに本来のG/F-6は電子装備を必要としなかったし、それを操るパイロットたちも不足に思うことはなかった。

しかし、これが傭兵の立場になると話が変わってくる。

複数機での部隊編成であるならばそれで十分であるが、クリマ達のような傭兵はそれでは生きて行くことはできない。

内容によって僚機と組むこともあるが、普段の仕事は単機で行う割合が大半を占める。

そのため、ネブラにもあらゆる状況に対応できる能力が求められた。

単機で生き延びるために必要な能力。

自己の生存性を向上させるために必要な電子装備の強化は、他の部位と比べても念入りに施されている。

専用開発された機種とは比較するレベルではないが、それでも前衛機-格闘機として、ネブラはとびぬけた電子戦能力を獲得した。

その代償として機体の操作系統は複雑化したが、優秀なナビゲータであるゼンがバックアップを担うことにより対応している。

オートクルーズモードと索敵システムが正常に作動していることを確認し、クリマはコントロールスティックから手を放す。

「とりあえずはこれでいいだろう。休憩タイムだ」

「いいんですか？仮にも超重要エリア内での哨戒中ですよ」

「この後には護衛の本番が待ち構えているんだ。こんなところで無駄なストレスを抱えるのはナンセンスだよ」

「それは、たしかに」

果てが見えない待機にうんざりしていたのは、ゼンも同じであったのだろう。

表情には出さないが、それ以降反論はしてくることはなかった。

「それにしても、いい天気ですね」

本日は快晴。雲も風も少ない穏やかな天気。

SE-7は起伏が少ない荒野地帯であるが、それゆえにどこまでも青空が続いており、その開放感はなかなかのものである。

「散歩じゃなくてピクニック日和だったな」

「サンドウィッチ入りのバスケットはないですが、携帯食と飲料くらいならサブボックスに用意してありますよ」

「コーヒーで頼む。甘いやつ」

背後から手渡される密封カップ。よく冷えている。

オートクルーズではコントロールスティックはもとより、フットペダルをリリースしても機体が乱れることはない。

クリマ、冷えたカップに口をつけた瞬間。思わず吹き出しそうになる。

「ゼン、おいこれは」

「最近血圧が高いです。明らかに糖分の過剰摂取」

抗議の言葉をクリマが発する前に、ゼンは鋭い口調で切り込んでくる。

カップの中に満たされていたのは、砂糖もミルクも入ってないコーヒー。正真正銘のアイスブラックであった。

「糖分がないと気分が落ち込むんだ、俺は」

「簡易バイタルチェック、スタート」

クリマの反応をあらかじめ想定していたのだろう。ゼンはパイロットスーツとリンクしているバイタルチェックプログラムを秒速で起動。その結果をクリマ側のサブディスプレイに表示する。

"メインパイロット・クリマ、精神に起因するパフォーマンスの低下確認できず"

「おれの気持ちは数字じゃ測れないんだ」

「大丈夫。ただの思い込みですよ」

なけなしの抵抗も一刀両断される。

常に理論武装を纏うゼンに、クリマが口げんかで勝ったことは無い。

クリマは恨めしそうにゼンを一瞥するも、諦めたようにメインモニターに目を移した。

ネブラ、予定航路通りへ向け緩やかに旋回。軌道修正。

その正面には、今回の護衛目標がそびえていた。

「デカいな」

上部に装備されている浮遊ユニット。

まるで天使の輪のような光輪を煌めかせるソレはただ悠然と、静かに浮かんでいるだけ。

人類の根幹であり命綱、クリーナー。

クリマは実物を見るのは初めてであったが、それはカタログや3Dモデルで見るよりもはるかに大きいと感じていた。

ロックオンアラーム。

「後ろ、攻撃」

ゼンが言葉を発するのとアラートが鳴ったのはぼ同時であった。

クリマ、反射的にスロットルペダルを踏み込み、コントロールスティックを右に滑らせる。

ネブラは即座に反応。

オートクルーズモードが自動解除、マニュアルシフト。

ネブラ、緊急回避マニューバ。小半径宙返り。

死角-背部からの攻撃。

直後、先ほどまで自機が存在していた進行上に、光のラインが奔る。

機体を覆いつくすほどの範囲。

回避が後一瞬遅れていれば、ネブラは光の中に飲み込まれていただろう。

重装甲でさえも溶かす熱の暴力。

「レーザー兵器だと」

「また来ます」

間髪入れずに第二射。

ネブラは更にサイドブーストを吹かし、回避。

機体の側面をレーザーがすり抜けていく。

その後も攻撃は止むことなく、ネブラはレーザー攻撃にさらされ続ける。

ゼンは、レーダーサイトへ目を配る。

レーダーには酷いノイズがかかっており、使い物にならない。

「どこからだ」

「不明。レーダーに異常。ジャミング」

恒常出力とはいえ、ネブラの広域索敵モードは一般機のソレをはるかに凌駕する。

それを完全に封じ込めるとは相当強力な電子戦機だ。

ゼンとクリマは未知の攻撃に対し、気を引き締める。

「出力を上げろ。ジャミングを押しつぶせ」

「了解。レーダー出力MAX。回復まで5秒」

アンチシステムではなく、強引にジャミングを圧殺する。

パワー任せで非効率ではあるが、アンチシステムの起動プロセスが挟まれない分即時性に優れるため、今はこの方がいい。

レーダーサイトからノイズが消え去えり、その機能を完全に回復させる。

角度、時間、距離。

ゼンは受けている攻撃情報から攻撃位置を算出。

ネブラの解析システムは即座に攻撃位置をナビゲーター側のモニターに表示。

表示された情報を見た一瞬、絶えず情報入力を行っていたゼンの指が、止まる。

冷静な判断で、獲得した情報を簡潔かつ的確に報告を行うゼン。

クリマのために、常に迷いなく動く彼女であったが、今回は違った。

その得られた情報から受けた衝撃が、ゼンの動きを、判断を鈍らせる。

そしてその衝撃は動揺となり、クリマへと伝わった。

「どうした」

「攻撃ポイントはSE-7の中心、高度3000」

その位置に存在する攻撃可能なモノは一つしかない。

だがそんなことはあり得るのか？

クリマの疑念を確信に変えるために、意を決したようにゼンは告げる。

「当機に攻撃を行っているのは、クリーナーです」

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攻撃の主はクリーナー。

自分たちが守るべきはずの存在が、自分たちの命を狙ってくる。

あまりにも信じられない状況にゼンだけでなく、クリマも大きく動揺する。

どうして？なぜ？原因は？

クリマの脳は、この異常事態を処理するために、思考を始める。

意識したわけではない。自身が危機に直面した時に行われる、人間の自己防衛行動の一つだ。

だが、そんな考えをする余裕を相手は与えてはくれない。

光の矢のごときレーザー攻撃は、今も絶えずネブラを狙い続ける。

今を生き延びるためには、原因よりも目先の対処を優先しなければ。

クリマは動揺で焦る気持ちを鎮め、敵の攻撃を見極める。

射速は大したことはない。

狙われていると分かっていれば余裕で回避できる。

問題は、その威力。

測定された出力は携行火器の比ではない。桁外れだ。

直撃はおろか、掠めただけで機体ダメージを免れないだろう。

間合いは充分に確保する必要がある。

「間違いありません。クリーナーの防御兵装がアクティヴ状態。当機にロックオン」

「なぜアレが攻撃してくる。コンタクトをとれ」

「IFF応答なし。コンタクト、拒絶されました」

「ならマスタシステムへ問い合わせろ」

「ダメです。外部通信不可。データリンク途絶」

「なに？」

またジャミングか。そうクリマが吹こうとしたその時、けたたましいアラートがコクピット内に響く。

ロックオンアラートではない、異常を伝えるエマージェンシーアラート。

通信不能に動揺する暇さえない。

「今度は何だ」

「レーダーに異常。探知、アンノウン。いえ、これは」

レーダー解析に入っていたゼンは、またしても己を動揺させる事態に直面する。

ゼンのモニターに映るのは、紫に煌めく光点。パープルパターン

パープルパターンは解析不明を示すマーカーだ。

データベースに登録されていない対象やエリアはこれ分類され、要注意対象として認識される。

だが、それ自体は珍しいものではない。

ゼンを困惑させたのは、その数。

しかし、これは明らかに異常だ。

SE-7の中心-クリーナーを基点とし、数えきれないほどのマーカーが表示されている。

あまりにも膨大すぎて、カウントがエラー表示。

今までこんなことが表示されたことはない。

異常は続く。

それは、パープルマーカーは次第に増殖し、瞬く間に広がってゆく。

濃い絵の具が水の中で他色を侵食していくように、とてつもないスピードで一切に抵抗を許さず、SE-7は紫に塗りつぶされてゆく。

未知の現象クリマとゼンは己の動悸が早まるのを感じた。

冷や汗がにじみ、視界が揺らぐ。

黒い靄のようなものが、前方にある。

初めは視界の奥に掠れていた程度であったが、クリマが意識を向けた時には、遥か彼方まで覆いつくすほどにまで拡大していた。

全身の毛穴から冷や汗が噴き出る感覚。

あれに飲み込まれたら、まずい。

クリマの直感が、本能が、全力でそう告げている。

逃げなくては。

恐怖に駆られたクリマが、機体を反転させ、最大加速姿勢に入ろうとしたその時。

それが不可能であると、クリマは直感してしまった。

黒い靄は既にネブラの至近距離にまで到達していたのだ。

先ほどまで彼方に存在していたのがウソのように、その距離を詰めてきた。

逃げる時間は、ない。

いつの間に。いや、シールドを-

「危険です。クリマ」

危機感に迫られ、クリマがそう判断した時には、すでに遅かった。

回避行動に移る時間も、防御姿勢をとる隙もない。

ネブラはあっけなく、成すすべもないまま、黒に飲み込まれた。