1-4 脅迫依頼
「おい、いつまでこうしていればいい」
「マスタシステムからのミッションデータは随時更新中。行動内容内容に変更はなし」
現在、ネブラは指定空域SE-7を飛行中。ある仕事のために出撃をしていた。
ハルモニア領土内に存在する第7区画。
その中に存在する隔離エリアの一部が、SE-7である。
ネブラに対して作戦司令部であるマスタシステムから送られてくる指示は"哨戒を継続せよ"。
この指示が出されてから、すでに2時間は経過している。
予定では任務工程の半分に差し掛かるはずであったが、依然として追加の指示は来ないままである。
「俺たちの任務は散歩じゃないはずだが」
あまりにも長すぎる退屈な時間に、思わず愚痴がこぼれる。
苛立ちが過去の記憶を引き起こしたのか、クリマは数日前のミッションミーティングを思い出していた。
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クリマとゼンが店に到着したのは、約束していた時間の数十分前。
レストラン・エリオットは郊外都市の外れに存在する、面積は200㎡ほどの飲食店。
活気づいているわけでもない小さな店であり、調理からホールまですべて機械達が店を回している。
レストランいうよりはファストフード店といった雰囲気であるが、提供される食事のメニューは豊富であり、軽食から煮込み料理まで、なんでもそろっている。
それに、すべて機械が調理するので味の均一化がされており、ハズレがない。
エリオットのような無人飲食店は各地に無数に散在している。そしてどこも似たような構造であるため、エリオットのみが不況というわけではない。
店内は適度に明るく流行のポップなBGMが流れており、誰でも気負わずに利用できる雰囲気に包まれている。
店内に居たのは、一人の男性のみ。
夕食の時間帯には珍しく、他には誰もいなかった。
男はクリマ達の存在に気が付くと、席から立ち上がり二人に近づいてくる。
短髪の若い男であった。
全身を包むグレーのスーツと光沢を帯びた革靴は見るからに高級そうであり、ワックスで固められた頭髪も相まって、全身が整えられたような人物。
まさに"デキる"男といった風貌。ビジネススマイルのおまけつき。
常に笑顔でありながら相手に不信感を与えないのも、若いながらも彼が優秀な対人コミュニケーション能力を有していることの証明であった。
「クリマ様と、ゼンフォニー様ですね？独立傭兵ネブラの」
「ええ。あなたが依頼人ということでいいのかな」
「はい。私はニコラス、ニコラス・ウーノと申します。ハルモニア軍情報部所属。よろしくお願いいたします」
「改めてですが、俺が独立傭兵のクリマです。で、こっちが」
「ゼンフォニー。クリマのパートナーです。よろしく」
互いに軽い自己紹介を済ますと、それぞれが向かい合うように席に着き、近づいてきたホール用オートマシンにそれぞれがドリンクを注文する。コーヒー三つ。
クリマとゼンは自分たちの好みにコーヒーを調整し、口に含む。
クリマ宅のインスタントほどではないが、ここのコーヒーもなかなかの安物だ。
そんな二人を見つめながら、ニコラスはコーヒーに口をつけない。話を切り出すタイミングをうかがっているようだった。
「ではさっそくですが、仕事の話に入らさせていただきます。網膜ディスプレイの用意を」
雑談もそこそこに、ニコラスは自身の携帯端末を操作。その中に用意してきた資料をクリマの端末へ転送する。
数枚にわたる文章と図形のミックスデータが、携帯端末とリンクしたコンタクトレンズ型ディスプレイに表示される。
クリマは自身の視覚情報をゼンと同期。二人の視覚情報が共有される。
不特定多数の人物が出入りをする公共の場で依頼のやり取りを行うには、かなりのリスクが伴う。
網膜ディスプレイでのやり取りはセキュリティ上、今や常識だ。
依頼内容は、初めて見る。
事前に送られてきたメッセージには、その内容について全くと言っていいほど触れられていなかった。
クリマとゼンは基本的に、依頼を断ることはしない。
依頼を選り好みしていては独立傭兵としてやっていくことはかなり難しい。依頼主が直接話すというのであれば、それに従うだけである。
「護衛任務、ですか」資料を見ながら、クリマは問う。
「ハルモニア軍からの依頼となります。内容は第七区画、エリアSE-7に存在するクリーナー。その護衛をお願いしたい」
「ゼン」
クリマの要求を察し、ゼンは自身の携帯端末を投影モードで起動。
テーブル上に3Dモデルが展開される。
それは巨大な建造物。太い円柱とその上部に円錐が組み合わさったような構造。
ネガティブミスト浄化装置。この世界に住まう人間でこの存在を知らない者はいない。
「全高約2000m。人が排出するネガティブダストを吸収・分解する大型浮遊施設」
「ええ、24時間休むことなく稼働し続けることで、我々の生活を支えてくれています」
「クリーナー関連の依頼ですか」目を細めるクリマ。わずかながら声が重くなる。
「その通りです。モデルの管理権限をいただきたいのですが」
「かまいません」
許可したのはクリマ。ゼンはニコラスに権限を譲渡、ゼンの管理から外れる。
権限を得たニコラスは端末を操作。クリマとゼンはネットワークへアクセス。ハルモニアが後悔しているクリーナーの仕様書を展開し目を通す。
数秒の後、クリーナーの3Dモデルの一部が赤く塗りつぶされる。
クリーナーの全面にまんべんなく現れた赤点は、その一つ一つが各防衛装置であることを意味している。
「これは、防衛装置ですか。機銃、レーザー、ミサイル、チャフ、なんでもそろってますね」
「対電子装備も万全です。最新の戦闘機人部隊でさえ相手になりません。クリーナーはメンテナンスフリー。その機能を一切止めることなく、半永久的に稼働し続ける。防衛装置も同様に永久稼働。外的に仕掛ける隙はない」
仕様書と相違ない情報。
一施設には過剰な戦力であるが、クリーナーが担う役割を考えれば決してそれは間違いではないのだろう。
「SE-7のクリーナーは間もなくメンテナンスを実施します。万全を期するために機動戦力として戦闘機人を配備したいのです。ただ、住民の不安を煽らないよう機体数は絞らなければなりません」
クリマはニコラスの言葉に合わせて依頼書に目を通す。依頼内容と報酬に不審な点は無い。今受けている依頼も他にはないので、ブッキングすることもない。だが、
クリマは視線をゼンへと向ける。それに軽くうなずくことで答えるゼン。二人の答えは決まっていた。
「正直、この依頼は荷が重いです。クリーナーは人類の基盤でしょう。俺たちみたいなのが受けるレベルではない」
「傭兵ネブラは依頼を断らないと聞いています」
「正当なものであること、非人道的ではないこと。そして、俺たちの能力で処理できること。これらを満たしたものに限ります。俺たちに限った話じゃない。どんな傭兵でもそうでしょう」
再度依頼書に目を向ける護衛機はネブラのみ、他の傭兵も、軍の僚機もない。それ以外はSE-7に配備されている防衛装置のみだ。
ハルモニア軍とその代弁者であるニコラスからしたら、戦力としては充分なのだろう。
クリマとゼンが危惧したのは、戦力ではなく発生する責任である。
責任があるのは全ての依頼でそうである。失敗すれば非難され、責任を負うのは実行者である傭兵自信だ。
責任を負う覚悟はクリマにはある。そんなことは傭兵をはじめたときから決めていたことだ。
しかし、今回はその規模が違う。
失敗したクリマ達を責めるのは数人、数組織ではない。全人類なのだ。
それほ一個人が負うには、あまりにも重すぎる。
彼には悪いが、ここは強引にでも切ろう。
ニコラスから食い下がる気配を感じ取り、クリマはそう決断した時、一つの、当たり前の疑問がクリマの脳内に浮上した。
「そもそも護衛が必要なのですか？これだけの兵器が装備されているなら、どんな敵でも返りうちでしょう」クリマの思考を代弁するかのように、ゼンはニコラスに投げかける。その通りだ。とクリマも思う。
自分で自分を守れるならわざわざ俺たちの力など必要とされない。出向くだけ無駄だ。
ともすれば、何か他者の手を借りなければならない問題が発生した、ということだろう。
「反政府勢力の攻撃声明でもありましたか？最近過激になってきているらしいですが」
「いえ、そういうわけではないのですが」
ゼンに対して、歯切れが悪い回答。
ニコライはその笑顔を隠し、気まずそうな表情へと変え視線をクリマとゼンへと向ける。
「とても言いにくいのですが、それが正確には、違うのです」
「違う、とは」
「その仕様書のことです。それは、誤りなのです。...説明しても？」
「ええ」
先を隠すニコライの言葉、それにクリマは思わず反応してしまう。
その数秒後、クリマは己の発言に大いに後悔することになる。
その返事を待っていた、と言わんばかりに、ニコライは流れるように言葉を紡ぐ。
「まず、その記載は誤り。クリーナーにはメンテナンスが必要です。半永久の自動稼働を成立させるためには、大がかりなフルメンテナンスを定期的に行う必要があります」
「そして、それには再起動プロセスが存在するのです。わずか数分。ですが、その数分の間、すべてのシステムが停止します。もちろん、防衛装置も含めて。これは軍の上層部、その中でも一部の者にしか知られていない情報です」
口をはさむ余裕を相手に与えない。受け手が感じる不快な気持ちなど知ったものか。
自分が言いたいことだけを言う。会話ではない言葉の押し付け。
そして、マシンガンのような勢いを持っていた言葉は、クリマとゼンにとって紛れもなく命を奪う弾丸そのものであった。
ニコライの話を聞き終えたクリマは、その真意を理解する
全身から冷や汗が噴き出る。危機感から生まれる嫌な汗だ。不快。この男は、いま国家機密を俺たちに聞かせたのだ。
軍の上層部？一部の者？
そんな情報、一介の傭兵が知っていい情報ではない。
背筋がまるで氷柱で貫かれたかのような冷たさと痛みに襲われる。
命を狙われる感覚。戦場で幾度となく感じたそれを今、クリマは確かに感じていた。
「ゼン、対人索敵。急げ」
クリマは網膜に展開していたすべての資料をクローズ。
それと同時に、ゼンは店外に停めてあるクリマの車に接続、内蔵されたレーダーを作動させる。
小型なのでそれほど性能は高くないが、今は充分。
「当建物周辺に反応あり。数は10。...いつでもここに突入できる位置取りです」
表情こそいつものクールフェイスであるが、ゼンが放つその言葉には、明らかな動揺が感じ取れた。
ゼンも、この状況を正確に理解している。危険であると。
10名。
その数を相手取るのは、不可能に近い。
クリマはスーパーヒーローではなし、現実はフィクションムービーではない。、
素人ならまだしも、訓練された兵士相手では、勝ち目などあるわけがない。
自分たちは今、命を握られている。
突き付けられる現実。
危険を感じる焦燥感と、ニコラスにいいように嵌められた怒り。
負の感情が、ドス黒い霧となり、心の奥底より湧き上がる。
今まで好印象を与えていたニコラスという男。
だが今は嫌悪感しか感じない。
表情自体いつの間にか笑顔に戻っている。人当たりのよさそうな柔和。
今、クリマの目に映っているのは、笑顔という仮面を纏う不気味な怪物であった。
ニコラスに対するクリマの印象が変わったことに起因する、認識の変貌。
そして、それは、ニコラスの本性として間違いがないものであった。
「アンタは、俺たちを脅迫する気なのか」
「脅迫？とんでもない。これは正式な仕事依頼ですよ。それに、仕事に関する情報を隠さずに提供するのは当然のことです」
「誘導しただろう。俺たちはそんな情報知りたくはなかった」
「でも、もう知ってしまった」
「まだこれを受けると決めたわけじゃない。断る、と言ったら？」
しばしの沈黙。
そして、ニコラスは告げる。
「私としては残念なことですが、他をあたります」
ニコラスの纏う空気が一変する。
口調も、表情も変化はない。張り付いた仮面のような笑顔のままである。
しかし、その言葉には確実に悪意が込められていた。
「...そういえば」
芝居がかった様子で、二コラスが口を開く。
「このあたりの地域は治安が良くないようですね。都市部から離れているからでしょうか。パトロールの数も少ない」
「例えば帰り道に強盗に襲撃される。なんてこともあるのではないでしょうか」
ニコラスは、その言葉と共に店内の入り口付近に張られた窓へ、顔を向ける。わざとらしく、いやらしく。
ニコラスの視線、その窓の先は、暗い。
クリマ達がここへ到着して、まだ一時間と経っていない。
人の通りがあってもおかしくはない時間のはずであるが、周囲は不自然な沈黙に包まれていた。
-こいつは、よくもそんな口が利けたものだ。
その仕草に呼応するかのように、クリマの脳内が燃える。
ドス黒い靄は赤黒い血となり、全身を駆け巡る。
怒りに思考が支配される。
クリマは身にまとう厚手のジャケット裏に意識を向ける。
銃は、ある。9mm拳銃。
出発前に弾をフル装填している。確認済みだ。
逃げ足には自信がある。自分一人の身であれば、何とか切り抜けることは可能だろう。
しかし、自身の隣に座る。おとなしい態度を崩さないゼンをみて、クリマは冷静さを取り戻す。
ゼンは華奢な体躯の通り、白兵戦は得意ではない。
彼女を庇いながら逃げるともなると、難易度は一気に跳ね上がる。
ゼン自身も銃を持っているが、それはあくまで護身用。非力な彼女の直接戦闘は避けたい。
外に停めてある愛車はすでに抑えられているだろうし、仮に逃げ切ることができてもこの男は俺たちのホームの位置まで調べ尽くしているだろう。
どうあがいても結果は変わらない。
-これ以上考えるのは無駄だ。道は決まっている。最初から。
ならば、ここから俺がやることは一つ。
クリマは張りつめていた息を吐き、思考を一度リセットする。
コーヒーに砂糖を追加投入し、強引に飲み干す。
カフェインと糖分で焦燥感と怒りを、抑え込む。
今必要なのは、この状況に負けないという強い決意のみ。
それ以外の激情は不要だ。クリマは改めて己に自戒する。
「わかった。この依頼、受けよう」
「それはよかった」
「だが、いくつか聞きたいことがある」
「私に答えられる範囲であれば」
何も知らないまま流されるだけでは、一方的に敵に食い殺されることになる。
それは負けないことを信条としている、していると気づいた、クリマにとって本意ではない。
負けないためには、知る必要がある。自分の状況を。
「なぜ俺たちなんだ。護衛ならご自慢のハルモニア軍がいるだろう。自分でいうのもアレだが、俺たちネブラはよくて中堅傭兵。依頼するにふさわしくないと思うんだが」
クリマの中堅という自己評価。それは決して間違いではない。
実力はさておき、実績に関して特別なものは、二人には何もない。
目立った汚点もなければ、華々しい活躍もない。
その他大勢に埋もれている一傭兵に過ぎないのだ。
「もちろん、通常であれば、我々ハルモニア軍で処理するべき案件です。あなた方が言う通り、クリーナーは最高レベルの重要施設。そもそも民間に介入させるべきではない。しかし、軍を動かすとなるとそれだけでも大がかり。それではクリーナーのシステムに穴があることを世に知られてしまう危険性があります」
「情報というのは、どこから漏れるかわからない。目立たないからこその俺たちというわけか」
「ええ、いままでの経歴から見ても適任だと我々は考えています」
「次に、これは単発の依頼じゃないんだろう」
「先ほども申し上げた通り、クリーナーの定期メンテナンスはその数だけ存在します。その度に、同様の依頼をネブラへするつもりです」
「俺たちは独立傭兵だ。アンタらの専属になるつもりはない」
「それはご心配なさらず、スケジュール調整はこちらで行います。あなた方は、今まで通りの生活を続けることができることを約束しましょう」
「改竄後を資料の隅まで確認しましたが、不審な点は見当たりません。クリマ」
会話に注意を向けながらも、ゼンは依頼内容の確認を行っていた。
依頼承諾後に依
共有されたチェックログに目を通し、クリマ自身も問題がないことを確認する。
定期報酬が約束されたと考えれば、そう悪い条件ではない。失敗しなければいいのだ。
嵌められたことは気に食わないが。
気持ちを切り替えることで、クリマはいまだに残る怒りを念入りに鎮め平静を取り戻そうとする。
「必要なものがあれば言ってください。可能な限り用意しましょう」
「装備はいらない、すべて自分たちで調達する」
「信用できない？」
「当たり前だ。だが、請求書は送らせてもらう。生じた支払いはそちらで頼むよ。それと、戦闘機人の稼働負担もだ」
「もちろん。報酬とは別に用意しましょう」
聞きたいことは、とりあえずこんなところだろう。
やると決めたからには万全の状態で臨む。
武装、消耗品、輸送機の手配。
クリマは、脳内で仕事に必要なモノのリストアップを始めようとした、その時-
「ああ、クリマ。私はお腹がすきました」
隣に座るゼンがわざとらしく声を上げた。
突然の空腹アピール。
普段の鋭い口調の彼女とは異なる、棒読みの声。
明らかに"たかる"気である。こちらを嵌めてきたとはいえ、軍組織の人間相手に。
その小さな体からは想像ができないほどの胆力に感服しながら、クリマはメニューを開く。
上から順に、全てにチェックを入れていく。すべてラージサイズ。
「そういえ夕食がまだだったな。よし、どんどん頼もう。俺も腹ペコだ。ああ、ニコラスさん。ここの代金も頼めるかな。あいにく今日は持ち合わせがなくてね」
「...いいでしょう」
あまりにもふてぶてしい態度。
相手によっては殴られても擁護できない。それでも、ニコラスの笑顔は崩れない。
しかし、その目元が一瞬わずかに引き攣るのを、クリマは見逃さなかった。
気色悪い仮面、それを、一瞬だけであるがクリマとゼンは剥がすことができた。
ほんの小さな、反撃。
クリマがニコラスに与えたのは、針で指先を突かれたような僅かな痛みであるが、今日のところはそれで満足であった。
