1-3 傭兵ネブラ
「無理だ」
クリマの自宅兼仕事場。その中で、彼は渋い顔で情報端末と向かい合っていた。
定期的に提出が義務付けられている新装備の評価レポート、その提出リミットは本日23:59までである。
そして、その進捗具合は芳しいとは言えなかった。
考えが煮詰まっているのを実感する。脳が固まっているのだ。これ以上筆が進むことはない。
-こういう時には思考をリセットする必要がある。
言い訳じみた解消法を自分に言い聞かせる。これは、サボりではない。決して。
そう思いながらデスクを立ち、部屋内に設置されたコーヒーメーカーへと足を運ぶ。
器具にカップにセット、濃い黒色の液体が注がれ、香ばしい香りが室内を満たす。
慣れた手つきでカップミルクとスティックシュガーを2セット投入。
糖分過多仕様。これがまた、美味い。
このインスタントコーヒーは安物であるが、味に特別なこだわりを持たないクリマにとってはそれで充分であった。
安くて、美味い。なんの問題があろうか。
コーヒーを飲みながら、情報端末をスリープモードに。プライベートロックがかかったことを確認した後、部屋を出て格納ハンガーへ通じるエレベーターへ向かう。
戦闘機人が格納されているハンガーは地下に存在する。
普段過ごしている地上からはそれなりの深さがあるので、高速エレベーターを使用しても数十秒かかる。
該当フロアへ到着。
何枚かの隔壁と、セキュリティロックにパスワード入力と網膜認証のロックを抜けた先に、"それ"は眠っていた。
鋭角的な灰色の装甲を持つ機体。G/F-606RR 機体ネーム・ネブラ
ネブラは、戦闘機人の第六世代、通称シックスシリーズの前衛機タイプG/F-6をベースとしたマルチロール機である。
機体製造のコストと整備効率を高めるため、シックスシリーズはオフェンス(前衛)、ガンナー(中衛)、サポーター(後衛)といった各タイプでコアボディを共通化している。
そのため、機体本来が持つ拡張性が、他機種と比べて非常に高い。
IE搭載機の登場による兵器の次世代化。
新たに戦場を支配した超兵器-戦闘機人。
幾重にも改良と進化を経て、現在の主流は第七世代である。
軍用機の機種転換は一斉に行われるため、定期的に大量の型落ち品が生まれる。
そうした機体は、資材確保のために解体されるか、兵器転用されないようにコンバットシステムをデリートし、ワークローダーの代用として民間に払い下げされることになる。
これに関しては、いつの世もルール通りにことが済むはずがなく、一部の違反者により稀に戦闘兵器の能力を有したまま横流しされるケースがある。
そういった機体は、今の体制に不満を抱く反社会勢力の戦力として使われることも多い。そして、クリマのような独立傭兵の元へ流れつくこともまた、多い。
ネブラは独立傭兵業を始める際、パイロットスクール時代から交流関係にあったホーライがどこからともなく持ってきたモノであった。
『戦闘機人乗りなら、メカニックが必要だろう』という自らの売り込みと共に。
民間に払い下げられたものを戦闘用に再改造したのだと彼女は嘯いていたが、型落ちとはいえシックスシリーズはその中でもまだ新しく、最新機種には及ばないまでも抜群の戦闘力を持つ機体であり、それが民間に流れてくることはまずない。
ホーライがどのような人脈を利用したのかは知らないが、明らかに違法なルートで流れてきた機体であることは、裏事情に詳しくないクリマにも理解はできた。
"この機体を譲渡する代わりに、メンテンナンスは私に一任する"
これは、彼女が提示したサポートの条件の一つであった。
戦闘機人はその本体はもちろんのこと、維持費用にも莫大なコストがかかる。
実際問題、資金も後ろ盾もない未熟者が一人で戦闘機人運用の傭兵業をできるほど世の中は甘くない。
メンテナンスを依頼するにしても、実績が何もない新人の仕事を受けてくれる人物は少ない。
戦闘機人のメカニックは、希少なのだ。
機体の入手＆メカニックとの契約。
すべてがクリマ側にとって美味しすぎる話であった。「何か裏があるのは確かだ」と訝しむのは当然だ。
当初は、世間知らずな新人をカモにした怪しいセールスかと思ったが、提示された契約内容や機体の詳細をみても不審な点は見当たらない。
『そもそも一介の新人パイロット一人を嵌める理由もない、深くは聞いてないが、彼女側にも何かメリットがあるのだろう』
悩んだ時間はそう長くなく、クリマがホーライに契約の意思を示しす決意をしたのは、サポートの申し出を受けてから翌日のことであった。
低視認性に優れたダークグレーの装甲と、四肢に配された多数の大型スラスター。
そして、オリジナルのG/F-6と大きく異なるのは、腰部に備わっている大柄のフライトユニットである。
二基のエンジンと一対の前進翼で構成されるこのユニットは、見た目に違わぬ高いパワーをネブラに与え、いかなり状況下でも抜群の機動性を発揮することができる。
固定武装は両太腿部に内蔵された多目的ミサイル・ランチャーと迎撃牽制用のファランクスレーザーを胸部に2門。
携行火器は弾種が切り替え可能なヴァリアブル・ライフルをメインとし、近接用のクリアブレードを装備する。
ソフトとハード、ホーライの手によって過剰なまでに隅々まで手が加えられたこの機体は、もはやオリジナルとは別物といえる性能を獲得。逆ハの字に広がるシルエットは、その性能に劣らない力強さを放っている。
「今日も男前だな」
ハンガーに自分以外の誰もいないことを確認して、自らの愛機である巨人に小さく、そう語りかける。
愛機。
その言葉が示す通り、クリマはこの灰色の機体が気にいっていた。
型落ちとなっても強化パーツで性能を補い、現行の最新鋭機との差をものともせず大空を駆ける。
時間という世界が持つ絶対の力、それに負けないために抵抗をしている存在。
機械を擬人化することは戦闘機人パイロットではそう珍しくはない。人型という親しみやすいシルエットがその感情を加速させる。
クリマは戦闘機人に対して、発揮される性能以外に関心を抱いておらず、その操縦技術を学び始めた時から"問題なく使えればよい"という認識であった。
その認識の根幹は「機体は消耗品である」というパイロットスクールでの教えからくるものであり、ずっとそれを信じて生きてきた。
もちろん、今でもその考えが変わることはない。
操縦技術や基礎訓練とともに学んだ、いやというほど刷り込まれたパイロットとして当たり前の知識。
機体は壊しても時間と金をかけて直すことができるが、人間は、命は、そう簡単にはいかない。
死んだら、それで終わりだ。
だから機体は壊しても生き残る。生きてさえいれば、次につなげることができる。
それが戦闘機人パイロットにとっての、常識であった。
俺の生きる目的は「負けないこと」であり「死なないこと」ではないと。
それを、この前知った。
自らの愛機を失って、それが「負け」でないならば問題はなし。
甘いミルクコーヒーを口に含み、味わう。
糖分が脳に行き渡る感覚。
先ほどまで堅い文章と格闘していた反動か、少し気分が感傷的だ。
好物を味わいながら、愛機の姿を眺める、思考する。
この時間を、クリマは気に入っていた。
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ネブラに搭載されている装備には、機体の強化ユニットを製造・販売をしている企業から供給されているモノも多い。
しかし、そのすべては正式採用品ではなく、開発途中の試作品である。
火器兵装、電子装備、ブースター等々
ネブラで運用されたデータを基に、改善点の洗い出しが行われる。
そして、さらなる調整が施された後、次世代の装備開発につながってゆくのだ。
こういったものは本来は正式なテストパイロットに任されるべき案件であるのだが、いくつかの運用条件をもって、クリマに仕事として回ってきた。
いくつかの運用条件。
その一つは、動作不良に関して開発側は一切責任を負わないというもの。
これは、開発側から見れば大した責任を負わずに実践データを採ることができる。いわば都合の良い実験体扱いにできるということでもあった。
何か問題が起きても、誰にも咎められない。使い捨てのサンプル。
もちろん送られてくるのは運用レベルまで達しているモノがほとんどであるので、今まで重大な事故が起きたことはない。
試作品ゆえの不具合や粗さはあるとしても、最新技術を用いた装備を使用することができるというのはとても魅力的である。
ゆえに、クリマは大した問題としていなかった。
不安要素があるならば、重要な局面でその装備を使用しなければいいだけの話なのだから。
さらに、提供される装備の貸与期間は耐用年数を迎えるまでという実質無期限といえるものであり。これが実質的なクリマ側への報酬ともいえた。
そしてもう一つは、メインパイロットであるクリマによる一週間ごとの使用感をまとめたレポート提出。
これは、自動で行われる実動データの定期回収とは別に開発チームから求められている。
装備の良し悪しを含めた使用感。それを使用者であるクリマ自身の言葉でまとめ、報告すること。
もっとも、クリマは正式なテストパイロットではないので、装備のどこが優れていてどこに改善すべきポイントがあるだとを細かく精確に伝えることはできない。
開発側もそのことは承知している。
あくまで実戦でを経験するパイロットの感想を聞くことに意味があるそうなので、文章を書くことが得意ではないクリマでも何とかこなせるノルマであった。
それでも、不得手なことをするのはそれだけで精神を摩耗するものである。
提出リミットが迫っているにもかかわらず、キーボードを打ち込まなければならないはずであるクリマの指先は、毎回鉛を括りつけられたと錯覚するほど、重くなっていた。
毎度のこと提出リミットがギリギリなのは、自分の悪い癖である。
昔、スクールの知り合いが言っていた。
『嫌なタスクこそ、なによりも先に処理するべきである』
嫌な問題が残っていると、意識にそれが居座り、脳のパフォーマンスを低下させる。
どうせやらねばならないのであれば、さっさと片付けてスッキリさせたほうが効率的であるのだ。
理屈は、分かる。正しい考え方だ。
だが、分かっていても苦手なことはつい先送りしてしまう。嫌なことから逃げるのは、生物としての本能なのだ。
クリマはポケットに忍ばせておいた携帯端末を開き、小さく表示されている時計を確認。
現在14:00を過ぎたところ。
移動時間を除いても、コーヒータイムにすでに30分を費やしている。
ちょっとした息抜きのつもりであったのだが、しかしデスクに戻る気にはならない。
-なに、焦ることはない。まだ8時間もある。余裕だ。
そう強引に、自らの愚行を飲み込もうとした瞬間。
「貴方がネブラを好きなのはわかりますが、優先順位を考えてください。クリマ」
愚かな思考を一刀両断するかの如く、愚者を断罪する声が、背後からクリマを引き裂いた。
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突然の呼びかけに反射的に体が痙攣する。
声の方へ振り返ると、そこには一人の小柄な女性がいた。
クリマの現パートナー。ネブラのサブパイロット。ゼンフォニー、通称ゼン。
スレンダーかつ低身長の容姿、鋭い瞳。
そして何より目を引くのが、深紅に輝く宝石のような長髪。
「サボっている余裕はないはず」
「サボりじゃない。行き詰っていたからリフレッシュしていたんだ。息抜き、休憩だよ」
「そのわりには私の声に過剰に反応していたようですが、やましい気持ちがあるからでは？」
「生理現象だ。驚いてはいない、断じて」
一見快活そうにも見える風貌とは裏腹に、しかしその口調は鋭く、未だ10代である彼女の年齢からは想像ができないほど凛としており、人によっては威圧感を感じるほどであった。
ゼンが持つ外観と内面の相違。
人体工学の進歩により、今ではある程度、出産前であれば人工的に容姿の設定をすることができる。
もちろん、100パーセント要望通りとはいかず、生活や環境により変化は生じる。
それでも、人々は容姿によるコンプレックスからある程度脱却することができていた。
そして、その外観を選ぶのは、当人ではない。
問題は、選ばれる容姿とは"親が望んだ容姿"である点であった。
外観は選べても、中は選べない。
彼女と初めて会った時、ゼンはまさしくそういった弊害の最たる例であるとクリマは思った。
以前、聞いたことがある。
彼女の両親は、元気で活発な子を望んでいたそうだ。
だからその体形も、髪色も、"それ"をイメージできるものを選んだ。
しかし、肝心のゼン本人は直接の感情表現を不得手とする、いわゆるクールな少女であった。
外見にそぐわない内面を持った人間。
こういったことは、今の時代において少なくはない。
「レポートの進捗具合はどうですか？」
「完璧だ。全て予定通りに進んでいる。何の問題もないよ」
「それはよかった、では20時からのミッションミーティングには間に合いそうですね」
ゼンの言葉に一瞬、クリマの体が硬直する。
ミッションミーティング？そんな予定は組まれていなかったはずだ。
そんな考えが表情にも出てしまっていたのか。ゼンの髪色と同じ深紅の瞳がじろり、とクリマを見つめる。
「前にもいいましたが？」と言わんばかりの意思表示。
クリマ、自らを貫く鋭い眼光に再度体が硬直。全身から冷や汗が出てくる。
「先方から今回の依頼は直接会って説明したい、といったメッセージが届いています。日時11/12 20:00 場所は都市の外れにあるレストラン、エリオット」
「...聞いていない、ということはないんだろうな、この場合」
彼女に限って通達忘れはあり得ない。
自分と違い、タスクコントロールは完璧。ささいな事務処理であろうとミスなく淡々とこなす。
さらにネブラの、戦闘機のナビゲータも務めるのだから、その非凡なる能力に戦慄さえ覚える。
若さなど関係ない。その仕事ぶりは素直に尊敬しなければならない。
ゼンはクリマよりも若い。
だが、自分より下であるという浅はかな考えを持ったことは、一度としてなかった。
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ゼンと共に作業部屋に戻り、クリマは自身の端末ロックを解除。
書き途中の文章ファイルを起動させる。
更新されたレポートの提出期限は20:00。現在の進捗率はいいとこ折り返しといったところだが、これは今朝から6時間かけての成果である。
「20:00スタートなので、19:00には出発するべきです。車での移動に30分。身支度も含めると18:30には提出完了の状態にする必要があります」
リミットがさらに早まった。
頭を抱えるクリマ、再度時計に目を移す。
現在14:30。
クリマは脳内で改めて作業の時間分配を行おうとして、あきらめる。
物理的に不可能であると瞬時に悟る。
クリマの苦悶の表情からすべてを悟ったのか、小さくため息をしながら、ゼンはテーブルに自信の携帯端末を広げる。
「手伝います。仮書きはありますよね？それをこちらで再構成して送ります。クリマはそれの最終チェックを」
「俺とゼンじゃ文章の癖が違うだろう」
一度それで厳重注意を受けている。他所の文章の"一部分"を参考にしたら、そこが見事にバレたのだ。
次に手を抜いたら契約解除するぞ、と担当に脅されている。
「貴方の書き癖は完璧に理解しています。任せてください。バレるようなヘマはしません」
「おお」
こういう高度なことを「任せろ」と軽くいってのける。クリマ、またもこの少女に深く頭を下げる。脳内で。
そうしているうちに、たった数分でレポートデータがクリマの端末に送られてくる。クリマはそれを最終チェックを兼ねて、自らのテキストツールに再度打ちこんでいく。
そうすることで、作成端末元、打ち込みにかかった時間、細かい内容を含めてクリマが理解することができる。
これならば、後に指摘をを受けたり、証拠提出を求められても、問題がない。
一見堅そうにみえて、こういう小細工を何の抵抗もなく提案してくる。こういった部分を好んだから、彼女をパートナーに選んだ。
「いつもすまないな」
「いいえ」
淡泊ともとれる反応も、クリマが彼女を好いているところである。
ゼンはクリマと異なり、感情抑制剤を接種している。
感情のサポートをされているとはいえ、決して無感情というわけではない。
彼女たちは喜び、怒り、哀しみ、楽しむ。
古くからの人類と同じように感情を顔で、体で、言葉で、態度で表現する。
もちろん悪態をつくこともあれば、喧嘩だってする。リミッターのようなもの設けられているだけで、感情が阻害されているわけではないのだ。
これは、ゼンの美点。
空気を読み、不要な嫌味は言わない。それを態度や雰囲気にも出さない。
もしかしたら内心は軽蔑の嵐が渦巻いているのかもしれない。
が、そうであったとしてもそれを表に出さないというのはまた、素晴らしい。
人によってはこれを冷たいと捉える者もいるだろう。
しかし、クリマは彼女と過ごしていてとても心地が良かった。
とにかく疲れないのだ。
仕事をするうえで、長時間一緒にいても苦にならないというのはとても重要なことなのであると、クリマは知っていた。
考えを巡らせながら打ち込みをしていると、ゼンからさらなるデータが送られてくる。とてつもなく速い。クリマはまだ前データのチェックが完了していない。
焦る心を抑え、クリマも作業スピードを上げる。無機質な部屋に電子キーボードを打ち込む音が響く。
リミットまであと4時間。
