1-2 負けないため
「感情のオーバーフロー、あれは進化の一つだったんだ」
「進化？退化の間違いじゃないのか」
人類最強の兵器、戦闘機人のメンテナンスを行う整備施設。
その内部に存在する、様々な電子機器が並ぶ一室、ミーティングルームを兼ねた応接間。
そこで一人の青年-クリマは、このメンテナンス施設の主である女性-ホーライと会話を弾ませていた。
「はるか昔、人間の大半は感情をコントールできていたと聞くけどな」
「確かに感情的な生物は、理性が低い傾向がある。その大多数は教養不足からくるもでもあるのだけれど、しかし人間の行動の原力、活力とはなんだクリマ」
ホーライからの問いかけに、その意図を考える。
話の流れを考えるに、十分な栄養摂取だとか、完全な休息だとかそういった肉体的なことではないのだろう。
もっと精神的なもの、原動力の根幹を指すもの。それを求められている。
「物事に対する姿勢。行動したい、やりたいという気持ち」
「そうだ」
「野生生物の生態を見ればわかるだろう。腹が減ったから食べる。食べたいから食べるんだ。食べるために狩りをする。野生動物にとっての狩りという行動は膨大なエネルギーを消費する。身体としてのエネルギーとは異なる、精神としてのエネルギーだね。ならば、"食べたい"のエネルギー源は、やはり"やりたい"という感情なんだ」
「更に強力なエネルギーを得るために、感情が進化した」
「理性という感情のリミッターを凌駕するほどにね。不測ではなく、意図して肥大化させたのであれば、それは正当とは言えずとも、進化の一種であると思う」
「制御できない感情なんて、ダメなマシンと同じだ。一部分だけが突出しても周囲とのバランスがとれていなければ、破綻する。欠陥品だよ」
「まあ、キミの気持ちもわかる。理性と知性は人間の特権でもあるからね。それをないがしろにした変化は、退化であると考えることもできる」
若くして独立傭兵を営むクリマは、戦闘機人のパイロットである。
彼は、戦闘機人専門のメカニック職であるホーライの元へ、愛機の定期メンテナンスのために訪れていた。
機体メンテナンスには検診だけでもある程度の時間がかかる。
その間、ティータイムと称した(命名したのはホーライである)雑談会を開くのが、二人の決まりとなっている。
会話の内容に統一性はない。
仕事の話からランチメニューの計画まで、話題のチョイスはその時の気分や流行によって様々である。
今回のテーマは「太古に起こった人類の変革」について。
大手のネットニュースサイトで話題が流れてきたことを発端に、それは始まった。
現在、クリマの愛機はホーライが擁するメンテナンスマシンによって検診中。
まずは異常がないか、各部位を精密センサーによりチェックをする。
クリマから見て目立った異常はないのだが、機械である以上微細なダメージは当然存在する。
自前のリペア装置ではそういった精密チェックは困難であるため、ホーライのような専門家の手を借りる必要があるのだ。
"己の命を預ける機体のコンディションを万全にしておくのは、パイロットとしての義務でもある。"
どんなに小さなダメージでも、蓄積することにより致命的な症状を引き起こすケースは多い。
そして、命を落とす。
その危険性を、クリマは十分理解していた。
戦闘機人の機体構造は、その高性能ゆえに複雑かつ難解である。
そのメンテナンスをマンパワーメインで実行するのは現実的ではないため、高度に自動化された専用のメンテナンス装置によって行われる。
しかし、自動化機械を使うからと言って、作業が単調なはずもない。
どの部位に異常が起きているのか、機体のステータスを正確に把握し、その対応を判断する。
そして、メカニックはマシンに作業指示を入力する。
作業にミスは許されない。
ささいな不備でさえ、結果的にパイロットの命を危険にさらしてしまう。
兵器という高性能マシンを扱うがゆえに、高度なスキルを求められるこの職には、それに伴い国家資格が必要とされていた。
資格の取得条件は超が付くほど難関であり、国が認可している正式な戦闘機人メカニックは、全世界に2桁しか存在しない。
そのエリートのひとりであるホーライとは、クリマが傭兵業を始めた時からの付き合いとなる。
色素が薄い、白と見まごう色とゆるくウェーブのかかった髪。
柔和な表情と端正な顔立ち。常に絶やさない笑顔。
『マシンメカニックという名前から想像するものは、一般的に、グリスまみれの男性である。』
クリマが彼女と出会った当初は、そんな考えを持っていた。
モールでウインドウショッピングをしていそうな、煌びやかな容姿を持つ彼女が、最強の戦闘兵器の主治医であるというのは、なんとも違和感があった。
しかし、その違和感は、初めて彼女の仕事ぶりを見た時に、脳内から消え失せた。
彼女の仕事は、精度やスピードはもちろんのこと、なによりも自信に満ちている。
"私はこの仕事に誇りを持っている。この分野にかけて、誰にも負けるつもりはない。"
複雑な作業マシンを手足のように操る彼女の姿は、そう誇示しているようにも見えた。
戦闘機人の整備という分野にかけて、彼女ほどふさわしい人間はいないだろう。
資格者の全員を知っているわけではないが、クリマは不思議とそう確信したことを覚えている。
ホーライはその外観にふさわしい所作で優雅にカップを手に取り、まだ湯気が立ち込める紅茶に口をつける。
澄んだ紅色、混じり気のないストレート。
シュガー＆ミルクを大量投入したコーヒーを飲むクリマとは対照的である。
こうした雑談の際に二人が選ぶ飲み物は、いつもクリマがミルクコーヒー、ホーライがストレートティーというのが決まりだった。
「コーヒーは苦手でね。特にあの強い風味がダメなんだ」
以前、彼女がこぼしていたのを思い出す。
あの原材料由来の力強い香りは、少しではあるが、思考のキャパシティを割く。
香るくらいならば平気だが、口に含んだ時の、あの脳内に強くとどまり続ける感覚が仕事に支障をきたすのだと。
「喜び、怒り、愛、憎しみ。感情が源のパワーはとてもエネルギッシュだよ。出力が違う。そしてそのパワーをさらに大量に生むために進化した。それが旧人類なんだ」
「やけに確信的だな。まるで」
「目の前にその具体例があるからね」
言葉を続けているクリマを遮り、ホーライは強い口調で続ける。わざとらしく、強引に。
「キミがその有用性を示せば示すほど、私の持論は少なくとも私の中では事実であると確信できる。感情を抑制されていない人間には無限の力があると」
-この女、わざと遮りやがったな。
明らかに、クリマの口か次の言葉放たれるタイミングを見計らって、彼女は遮ってきた。
互いの間が悪く、言葉が重なるときのような偶然ではない。
確信的かつ、明らかな挑発の意思。
その強引さに、クリマの脳内にドス黒い不快な気持ちが高まる。それはを圧縮し、濃度と強さを増し、やがては怒りという新たな感情へと変容する。
クリマは胃の中心が燃えるような感覚に陥った。ストレスによる内臓の機能不全。
だが、それがトリガーとなり、激昂することはない。
理性で抑え込めるレベルの、小さな怒りである。
関係が始まった当初からそうだ。彼女はことあるごとにクリマの感情を揺り動かす行動をとる。
そのすべてが確信的なので、クリマは彼女に対して少なからず苦手意識を持っていた。
戦闘機人のメンテナンスを依頼するにしても、こうして雑談を交えながら会話に興じる必要性はない。
また、クリマは一般的な同年代と比較して話術が高いとは言えず、不要な会話も好まない。
しかし、ホーライは他人とのコミュニケーションをとることに積極的である。この雑談会を始めようと言い出したのは彼女だ。
故に、彼らの会話の主導権は、常にホーライが握る図式となる。
「気に障ったかな？まったくキミは本当に表情に出るね。コロコロ顔色が変わって見ていて飽きないよ」
「大丈夫だ、べつに」
「【旧人類は進化した人間だった説】。さっきも言った通り、これは私の持論であるから、この考えが正しいというわけではないのだけれど。でも、そう考えたほうが楽しいじゃないか。
人間はどこからきてどこへ向かうのか、なんて哲学的な話をしたいわけじゃないが。"自分は何のために生きているのか、今後どうやって生きていくか"、それを考えるいい機会にはなる」
「生きていく目標ということか。俺はあまり考えたことはないな」
「では、キミは何のために生きているんだい？冷めた目線でニヒルを気取るクリマ君はなにを目標にして、日々過ごしているのか。気になるね」
「そんな大それた目標があるわけではない。今のことで精いっぱいだよ。俺は」
ホーライの煽りを軽くいなし、クリマは答える。
嘘ではない、本当のことだ。
先のことを考える余裕なんて今の俺には、ない。
「ふうん、ならば質問変えようか。仕事をしているとき、戦闘機人に乗っているときにしよう、君はどんな気持ちだ？」
「それは、仕事を成功させるためのプランを」
「反射的な回答は求めていない」
ホーライの放つ鋭い指摘に、言葉が詰まる。
会話の方向が変わったことへ若干の混乱を覚えつつも、クリマはホーライの質問を脳内で反芻。
焦らず、己の答えを探る。
-俺が戦闘機人に乗るときの気持ち。
それは、戦闘をしている時、ということだ。戦っている時に感じる気持ち、その理由。
俺が空を飛ぶときは、たいてい荒事になる。
だから、おそらく彼女もそれを指しているのだろう。
戦う理由は、いくつもある。
仕事の遂行欲求、機体操作の緊張感、敵への恐怖、そしていくらかの快楽。
しかし、そのどれもがクリマの中でしっくりとこない。
いずれかを選択しようとすると、そのどれもが何か欠けているような気持ちになり、口に出すことを脳が拒む。具体的すぎるのだ。
どれもが具体的すぎて、答えとしては弱く、まるで断片のようである。
この断片の大元はなんだ？
クリマはそれら照らし合わせ、繋ぎ合わせ、その根源へさかのぼる。
数分にも満たないわずかな時の思考。
そうして、クリマは一つの答えにたどり着く。
「"負けないため"」
負けないため。
クリマがつぶやいたその言葉に、ホーライは喰いつく。
「負けないため？」
「そうだ、俺は負けたくない。負けないために戦っている。そう感じながら、飛んでいる」
「また独特な考えだね。面白い」
「独特？そんなことはないだろう。負けたくないという思いは、程度の違いこそあれ、誰もが持っているものだ」
「それはそうだ。もちろん私にもそれはたしかにあるよ。戦闘機人のメカ知識に関しては、私は誰よりも上位でありたい。でもその気持ちは、短期達成目標にはなっても、根源的な目標にはならないものなんだよ」
「ホーライ。俺がアンタに聞かれたのは、戦闘機人に乗っているときの気持ちだったはずだ」
「それを聞いたのも、戦闘機人というものが君の中で大きなウェイトを占めているからだ。君の生活そのものといってもいい。ゆえに、君は負けないことを目標に生きている、ということになる」
飛躍しすぎだ。俺はそんなつもりで答えたんじゃない。
クリマはそう口を挟もうとしたが、ホーライにはその隙がない。
"負けないため"という答えがそれほど彼女の感性にヒットしたのか、興奮気味の口調で、ホーライは続ける。
「それに、パイロットの場合、普通は"死なないため"と言うと思うんだよ。少なくとも、誇り高きハルモニア軍のスーパーパイロット達はそう答えるだろう。彼らはとても理性的で、死ぬことのデメリットよく理解している」
パイロットとは、常に命がけの仕事だ。機体操作に全力を尽くす、
それは、墜ちないためだ。その先にある死に到達しないようするため。
正規ではないが、クリマもパイロットの一人としてそれは理解している。
「しかしキミは”負けないため"という単語をあえて使った。"死なないため"じゃなかった。それはなぜか」
「別に、理由なんてない。考えた時にその言葉が一番適切だと思っただけだ」
「それこそが、面白いポイントなんじゃないか。そもそも、君は何に対して負けたくないんだ？敵機？依頼人？それとも自らが操る愛機？」
「敵だ。俺に害するすべて。それ以外にないだろう」
「これはまた抽象的だね」
自分の言葉を濁すように、クリマはコーヒーを一口含み、そのまま飲み込む。
しかし、それは胃へと向かわず、体内の奥のほうで、まるで鉛のように重たい異物となる。
その原因はクリマ自身が理解している。自分の答えが不十分であることの自覚。
クリマにとっての敵とは、特定の個ではなく、自分に害を与えるすべてである。
しかし、それをうまく言語化できない。
これでは、まるで語彙力が不足している就学中の子供と同じだ。
そう思うと、とたんに情けなくなり、クリマの気持ちは深く沈む。
伝えたいこと正しく伝えることができないことは、こんなにも悔しいことであると、彼は今まで意識したことは無かった。
だが、クリマの消沈した意識は、ホーライの一言によりその底から戻ってくる。
「...それはつまり、世界ということじゃないかな？」
「世界？」
「そう、世界。だって害を与えてくる存在すべてが敵なんだろう？それはもう世界そのものしかないじゃないか」
"敵は世界"
その言葉は、驚くほどすんなりとクリマの中へ浸透していった。
放っておけば、人は死んでしまう。
食べなければ、眠らなければ、動かなければ。
時間という絶対の事象が、人から命を、己から存在を奪い去ってゆく。
なるほど。
ならば世界そのものが"敵"であるというホーライの言葉こそ。無知な俺が求めていた言葉である。
栄養を接種して、身体を作ること。学び、知識をつけること。行動し、経験を積むこと。
命の消費に負けないために行うそのすべての行動は、この世界から自分という存在が淘汰されない為の、いわば抵抗であり、負けないための努力である。
正体不明の不快さの原因が最近感じていた不快な気持ちが、自然と消滅していく。
俺にとっての敵。それは個ではなく、世界そのもの。
今ならば違和感なく、その言葉を認識することができる。
俺は負けないことを目標に生きており、その対象は世界である。
それは理解できた。
では、他の者たちにとっての世界とは何なのだろうか。
例えば、目の前にいる喰えない態度の女、大の男を手玉に取り、余裕の態度を崩さないホーライにとっての世界とは。
今度はクリマが問う。アンタにとっての世界とは。
「一言では表せないね。幸せを享受することができる楽園であり。不幸を与えてくる地獄でもある」
「キザすぎる」
「でも本当だよ。納期直前のデスパレード、地獄のような時間。美味しい紅茶を飲みながらキミとたわいもない話をしている、天国にいるかのような楽しい時間。これはどちらも世界が与えてくるものに違いはないから」
「俺はあんまり楽しくないが」
-あんたからそういわれるのはまあ悪い気分じゃない。
クリマはそう言いかけ、やめる。
目の前の女が、ニヤついた笑みを浮かべていることに気づいたからだ。
どこか気恥ずかしさを覚え、カップに口をつけることで誤魔化す。
定期的にあるこのお茶会も、もしかしたら彼女なりのリフレッシュタイムなのかもしれない。とクリマは思う。
自分に対する過剰な"からかい"や話題が二転三転する会話も、そう考えれば不快に思うこともない。
愛機が100％の能力を不足なく発揮できているのは、彼女のメンテナンスがあってこそだ。
その完璧な仕事ぶりは、支払っている報酬を加味しても、なおストレス発散に付き合うのは妥当である。
楽園と地獄。相反する二つの単語。
彼女が抱く世界。これは本心なのだろうか。
建前でごまかしている可能性は十分にある。
しかし、クリマはホーライの言葉を偽りであるとは思わなかった。
他人より(多少であるが)、鋭いクリマの直感が、そう告げている。
楽園と地獄、そう今まで考えたことは自分にはなかった、とクリマは思う。
彼女とは年齢もそんなに離れていない。分野が違うとはいえ、戦闘機人という共通の存在に携わる仕事もしている。
他の大多数の人間と比べても、ある程度事象を共通する二人でさえこうも認識が変わる。
一つのことにたいしての認識の相違。
これは、興味深いかもしれない。
「世界について。他の人達はどう思っているのだろうね。今度誰かに聞いてみるといい。きっとキミの認識を広げてくれる。それは結果として、キミを成長させてくれるよ。そしてそれを私にも教えてくれ」
「自分で聞けばいい」
「あいにく時間がなくてね、マシンに費やす時間はとても膨大だよ。まあ、楽しいけどね。それにこうして長話をするのもキミであればこそだ。楽しい時間は惜しまない」
マシンと俺のどちらにも楽しいと感じる。
ならば俺はマシンと同じということか。
口から漏れそうになった言葉を、クリマは強引に飲み込む。
それはただの嫌味だ。相手を無意味に不快にさせる、非生産的な行為である。
俺はつまらない奴であっても、イヤな奴にはなりたくない。
アラームが部屋内に響く。
初期の機体コンデションチェックが終了した合図。
部屋の中央に鎮座している投影型ディスプレイテーブルに、機体の詳細が表示される。
超高性能なマシンが発する膨大な情報量。それは、十全なメカニック知識を身に着けているパイロットでさえ、瞬時に理解することはできない。
毎度のことながら、頭痛がしてくる。
クリマは情報処理能力が特別高いわけではないので、訓練によってある程度克服してはいるが、情報の羅列に対しては生理的な拒否反応がでてしまう。
「ソフト、ハードともに大きなダメージはなし。実施するのは各消耗品の交換だけで十分」
膨大な情報量に圧倒されているクリマの様子を察してか、専門医であるホーライが、その中から必要な情報のみを簡潔かつ分かりやすく口頭で説明をしてくれる。
こういったさりげない配慮も、最高峰のメカニックに選ばれる基準に含まれている。
「ただ、左太腿ブースターの消耗が偏ってるね。吹かし方が他と比べて少しラフだ。なにか心当たりは？」
「大Gでの右ブーストターン。少し反応が遅れたようなことがあった。特別気になるというほどでもなかったが」
「プラグをより高性能なものに交換しておく。もし違和感が消えないようならまた随時調整していこう」
「わかった。全行程の終了まではどれくらいかかる？」
「各パーツの交換作業と調整に3日。そのあとの諸々を含めると4日は欲しいかな。終わったら連絡をいれるよ。今日はもう帰ってかまわない」
カップに残ったコーヒーを飲み干し、クリマは席を立つ。
会話をしていた時間が長かったせいか、淹れたてであったコーヒーはもうその温度を失っていた。
それほど時間が経ったようには感じなかったが、それほどホーライとの会話に熱中していた、ということだろう。
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ミーティングルームを出てエントランスまで向かう短い間、クリマは先ほどのホーライの言葉を反芻する。
世界について、質問すべき誰か。
瞬間脳裏に浮かんだのは、一人の少女であった。
命を預けあうクリマのパートナー。
最初に質問するならば彼女が適任だろう。性格を含め、自分とは趣味趣向が大きく異なる。
そして、なによりも話しやすい。
そう思いながら、ふと疑問に思う。
自分は、なぜ彼女の姿を真っ先に思い浮かべたのか。
普段なら気にも留めないささいなことであるのだが、先ほどのホーライとの会話のせいか、その些細なことにさえ思考してしまう。
彼女である理由があるはずだ。その理由を探す。
好意、嫌悪、思慕、憎悪、尊敬、軽蔑...
様々な感情を少女と照らし合わせてみたが、いまいち合致するものがない。どれも自分が抱いているイメージとズレが生じている。
-それは、たぶんあの少女が仕事のパートナーであるからだ。
現在、自分が最も長く接している人間だ。
顔も声も脳裏に深く刻まれており、目を閉じると意識せずとも自然にその存在をイメージすることができる。
宝石のような紅い髪、小柄なシルエット。相対する者を射抜くような鋭い眼。
ただ、それだけだ。彼女に対して特別な何かがあるわけではない。
そう強引に納得し、出口へとクリマは歩を進めた。
