2-2 仮想テスト
『ネブラ、チェックポイント通過。マイナス1.5』
複雑に入り組んだ坑道。
その中を一機の灰色の巨人-戦闘機人ネブラが駆ける。
ネブラの機動航路である複雑に入り組んだ坑内は、曲がり角がある度に強固な岩肌が迫りくる。
坑道は本物ではない。現実にネブラが飛んでいるのは軍所有の広大な更地演習場であり、モニタに表示されているのは、仮想戦闘システムによって作られた仮想フィールドである。
これは実戦ではない。
シミュレーターではなく直接実機と仮想ホログラムを使ったテスト。このテスト方法はクリマ側から提案されたものである。
現代の戦闘機人用シミュレーターは優秀であり、機体のパラメーターを詳細に入力しておけば、実機との差が判断不可能なほどのリアリティを誇る。事実、軍用機のセッティングやトレーニングはすべてシミュレーターで行われているほどであり、今回のような実機を用いたテストは新型機開発などの特殊事例を除けば、極めて稀である。
実機とシミュレーターでは、乗り手が感じる緊張感がまるで違うとクリマは思う。
物体ゆえに発生する機体の挙動、癖、細かな違和感は実機に乗らなければ絶対にわからない。
どれだけ戦闘機人に命を預けることができるのか、この機体であれば己のスキルを全開で発揮できるのか。それは、味方がいないことが多い独立傭兵にとって勝敗を分ける大きなポイントになる。
そうはいっても、戦闘機人の運用コストは決して軽くはない。金と時間という現実問題は高く分厚い壁となって目の前に立ちはだかる。どれだけこだわりを持とうと、戦闘機人を稼働させるにはそれなりのコストがかかるため頻繁に行うことはできないのだ。機体の大規模改修を含んだ大事の際を除き、クリマとゼンも普段はシミュレーターでトレーニングとテストを行っている。
それが気兼ねなく行うことが切るのも、軍内部で大きな権限を持つニコラスの力添えがあってのことである。
テスト中のネブラは全開機動を確認するために、安全機能をすべてカット。衝突抑制機能も働かない為、少しの操作ミスで岩肌に突撃してしまう。
坑道は決して狭すぎるほどではない、戦闘機人数機が編隊を組んでもまだ余裕がある。ある程度速度を落とせば難なく突破できる範囲。
だが、今回はゴール突破のクリアタイムを計測しているため、スピードを殺すことはできない。
コースが決まっている限界速度での戦闘機動。それ自体は今まで幾度となく経験しているクリマであるが、今回は苦戦を強いられていた。
クリマ、スロットルペダルを軽く踏み込む。ネブラは即座に反応。
腰部のメインスラスターが轟音を放ち、その力を開放する。踏力に対して過剰かつ暴力的な加速、ドッグファイトモード。
「チッ」
クリマ、軽く舌打ち。すぐさまペダルをリリース。スラスターの出力を落とし、加速を抑える。
足に神経を集中、再度踏み込み。踏力を先ほどより更にわずかに、繊細に。
それに答えるかのように、今度はスムーズな加速力を発生。
先ほどからこの繰り返し。
ネブラは戦闘速度を維持したまま、その足を止めることなくスラスターを吹かし続ける。加速区間に入るたびに、クリマはネブラを暴れさせてしまっている。想定以上の加速に、クリマは自身が思うような機体コントロールが出来ていない。今までのペダルコントロールでは機体を制御できず、愛機を思い通りに動かせない苛立ちが生まれる。それを必死に抑え込みながら、クリマはあくまで冷静に身体を動かす。
「チェックポイント通過。マイナス2.0、いいペースです」
「だいぶギリギリだ」
「坑道抜けます。奇襲と光量に注意」
クリマの苛立ちと裏腹に、測定タイムは悪くない。データだけを見ればネブラの調子はいい。しかし、パイロットである自らの感覚と実測値のズレ。それがクリマを苛立たせる要因となってしまっている。
うねりが続く坑内の先に、光が見える。急く気持ちを抑え、推力は維持。
奇襲に対応できるよう、注意力のキャパシティを残す。
暗い坑道を抜けると、その先は大海原。仮想とは思えない本物と遜色ないリアリティ。
まぶしい日差しと、水面に反射した太陽光によりクリマは一瞬、視界が消失する。
危惧していた脱出直後の奇襲はない。
安堵する間もなく、ネブラの進路を埋め尽くすように、無数の戦闘機人が姿を現す。
「ここから第3セクション突入。MAPデータ更新確認。前方に敵を多数確認、抜けたらそこがゴールです」
敵機、完全にネブラの進路を塞いだ防衛重視のフォーメーション。遮蔽物がない大海原であるが、一機の戦闘機人を阻むには過剰なほどの数。
これはネブラと違い実機ではない。坑道やこの海原と同じく、ネブラのモニターが表示している仮想データである。
「敵が多いです。このままの突破は困難」
「時間も押してる。ここで詰まるとよくないな。突破ルート作成、邪魔なターゲットを絞り込め」
「了解。ターゲティング完了。HUDに表示します」
HUDに大量に表示される敵機影。その中で一部が赤いマーカーで照らし出される。
仮想敵は護衛機に設定。それのコントロールシステムに搭載されているのは、単純攻撃しかできない無人機用AIである。AIは複雑な攻撃を行うことはできないが、しかし、その数を有利を活かし手数でネブラの進路をふさぐ。
ゼン、瞬時に無人機の行動パターンを予測。進行ルートと邪魔な機体を算出。
ロックオンアラート。敵機からの攻撃。中距離ミサイル多数。
ネブラ、メインスラスターカット。バックスラスターを吹かし、減速。
軽い衝撃。予想よりも減速推力が高い。予期せぬ衝撃に乱れる機体。
クリマは乱後方宙返りのマニューバで、姿勢を強引に安定させる。
過敏に反応するスラスター群。今のネブラは、パイロットの雑な操作を許さない。
「雑ですクリマ」
「すまん。右から行くぞ。チャフとフレアをリリース。ミサイルを切って射程内に入る」
ネブラは右から回り込むように進路修正。ブースト再加速。無数に放たれるフレア。
誘導性能が高くない中距離ミサイルの大半はそれにかく乱、残った数発も鋭さを増したネブラを捉えることはできない。
クリマ、ミサイルの振り切りと同時に両手に装備したライフルをシングルモードでセット。
更にブースト加速、一気に敵との距離を詰める。
格闘戦の距離、無人敵機は武器をレーザーライフルへと切り替え、ネブラ狙う。だが、その銃身が光を放つことは無い。
敵よりも早く、クリマは自機に近い機体からロック、そのままシングルワンショットで撃ち抜いていく。
ネブラのライフル放たれる弾丸は何の変哲もない通常弾であるが、無人機の薄い装甲を貫くには充分である。これも実際に発砲しているわけではないが、実際に発砲した時の衝撃と挙動を機体が模倣する。
敵機、回避行動。だが、単調な動きではネブラの速射から逃れることはできない。ネブラは足を止めずに、次々とターゲットを処理。赤マーカーは一機、また一機とその数を減らしていく。
右翼の敵数が減少、無人AIは撃墜された機体を補うように機動変更。
壁となっていた機体の一部が失われたための、損失箇所のカバー。それらの要因により、生まれる敵フォーメーションの揺らぎ。カバーに入った中央の敵層が薄くなる。
「中央ライン、10秒後にオールクリア。突っ切れます、カウント開始」
クリマ、ドローンへの攻撃を中止。
右翼から外れ、中央ラインに軸線を併せるよう位置調整。ネブラに加速態勢を取らせる。
今度は遠慮はいらない、スロットルペダルをのせる足に力を込める。
「5.4.3.2.1.今」
クリマ、合図と同時にペダルを全開で踏み込む。ネブラのメインスラスターは即座に反応。推力開放。MAXブースト。僅かに空いたドローンの穴を駆け抜け、それを抜き去る。
敵機、反転追撃。
しかし、最大戦闘速度に達したネブラは既にレーザーの射程外まで逃げ切っており、追いつくことは不可能。ミサイルは、フレアによって届かない。
トップスピードに達したネブラはそのままゴールラインを突破した。
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『ネブラ、テストプログラム終了。ベストタイム更新』
"SUAC(特別不明事象対策室)"の作戦室。
そこでは、ネブラの仮想テストの観測が行われていた。
部屋の前面に備え付けられた巨大モニターに表示されるネブラのテスト結果。作戦室内で湧き上がるSUACスタッフによる歓声。あふれる安堵と喜びの感情。
誰もがその色に染まる中で、ただ一人渋い顔の女性がいた。
白い髪が目立つ女性。ネブラのメカニック、ホーライ。
「第七世代機のタイムを上回るとは。良いですね。ネブラの調子は」
その横に立つのは一人の男性。SUACのトップ、ニコラス。
「私が育て上げた機体だ。これくらいはやってもらわないと」
「不満でも？」
「パイロットが機体に振り回されてるね。ちゃんと動かせるようになればもっといい結果が出せるよ」
「勝てそうですか」
「総合性能ではかなり不利。現時点でのガチンコ勝負ならまず勝ち目はないだろうね」
「我々は負けるわけにはいきません」
ホーライは手元のコーヒーに手を伸ばす。白くウェーブがかった髪が、揺れる。
「まあまだ時間はある。そのためにこうして弱点の洗い出しをしてるんだ」
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SUACはハルモニア軍のどの組織にも属さない、インヴュラス・フィールドの調査を目的として発足された特別チーム。
その体制は、トップを諜報部のニコラス・ウーノに置く、所属人数は10名ほどの少数精鋭。
すべての人材がニコラス自身によって集められ、そのほとんどがニコライの元組織である諜報部の出身である。それはつまり、新設とはいえ事実上は諜報部の発生チームであることの証明でもあった。
小規模チームゆえ割り当てられている施設規模は多くない。しかし、インヴュラスという未知の事象に対応することを想定された組織のために、独自権限と最新設備、潤沢な予算が与えられており、実働戦力である戦闘機人に関しても、他とは違う特別な措置が講じられることになった。
ハルモニア軍の戦闘機人格納庫、膨大な数の戦闘機人を擁す軍の火薬庫。
その一区画である第13格納庫はSUAC専用とされている。
最大6機を格納できる容量と、それを問題なく運用できる設備を誇るが、現在その場に座しているのは灰色の旧型機-G/F-606 ネブラただ一機のみである。
ハルモニア軍には部隊毎の専用格納庫というものは存在しない。この例外が通ったのは、SUACの高い秘匿性によるものであり、今後の戦力増加と作戦遂行を見据えてニコラスが強引に手配したものであった。
クリーナーに危険が及ぶ事象-インヴュラスの情報を開示することはできない。
あらゆる情報統制がおこなわれ、インヴュラスの存在を知るものは軍内部でも一部しか存在しない。過去のインヴュラス関係の当事者も、不要とみなされれば記憶封印処置が施される。
人類が排するネガティブミスト、それを浄化するクリーナー無しでは今の世界は成り立たない。
"クリーナーの維持体制は盤石であらねばならない"
人類を守護するハルモニア軍において、これは共通の最上位使命である。
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仮想フィールドを使用したテスト戦闘を終えたクリマとゼンはそのままSUACの第13格納庫に帰還。
ネブラがハンガーに固定されたことを確認。イグニッションOFF、IEの動力を切る。すぐさま格納庫内で待機していた自動のメンテナンスマシンが出動。餌に群がる蟻のように押し寄せ、そのままネブラに纏わりつく。オートメンテナンスプログラムがスタートする。
以前とことなる顔を見せる愛機に振り回され疲労困憊のクリマは、機体のアフターチェックを一通り終えた後、ゼンに合図して一人先に降機。そのままハンガー内に用意された冷蔵の保管庫へと直行し、中から給水ボトルを取り出した後、水不足にあえぐ亡者のように一気に口に入れる。
中身は水分補給に優れた清涼飲料。含まれている糖分が心地いい。潤いの感覚。
パイロットスーツが汗を吸収するため実感しにくいが、想像以上に身体から水分が抜けていた。
クリマを包むパイロットスーツは、SUAC配属にあたり新調したもの。デザインこそ以前の物と変化がないが、作りは最新仕様に変更されている。衝撃吸収、バイタルチェックをはじめとしたパイロット保護機能のほか、吸汗、保湿、体温調整などの快適性が大幅に向上。特に快適性は目を見張るものがあり、どれだけ汗をかいても不快感が現れることがなく、環境による温度変化にもある程度対応してくれる。
間違いなくパイロットとしての限界値を引き上げる素養を実感しつつも、クリマ気持ちはどこか晴れない。
身体への負荷を実感しにくいのは問題である。という不安感が心の奥底に残るのだ。
苦痛は存在の危険信号。
脳が感知しきれない要素を、肉体が感じることもある。他者より鋭い"嫌な予感"というギフトを行使するクリマにとって、苦痛は重要なファクターの一つである。瞬間的に自身の限界を把握できなければ、いずれ大きな破綻を生む。己の限界を超えた行動は、死への道となる。
そんな斜に構えた意識を持ちつつも、新スーツの機能性は素直に称賛しなければならないともクリマは思う。
普段から意識をする者は少ないが、パイロットの快適性というのはそのまま戦闘機人の戦闘能力に直結する。
莫大な費用がつぎ込まれている超高性能兵器を操縦するというプレッシャーと、命の危機にさらされる戦闘行動から受けるストレス。これらは訓練を受けていない常人にはとても耐えられるものではない。
訓練を受けた熟練のパイロットはストレスコントロールも難なくこなすが、己が知覚できないほどのストレスというものは確かに存在する。音、匂い、温度。それは一つ一つは小さくとも、積み重なれば無視できない障害となる。ストレスは雑念となり、雑念は宿主の集中力を乱す。
ストレス削減は、その効果がわずかでも歓迎すべきことである。
負荷軽減により気づきにくいであろう自身の体調も、バイタルチェックが自動で行われるので実際はあまり心配する必要もなく、クリマにとってはギフトへの対応手段もないわけではない。
つまりは、気持ちの問題なのだ。
己がスーツの、環境の変化に対応できておらず、それが否定の気持ちとなり、感情の表層に現れている。「慣れてないから嫌」は通用しない。
その変化が劣るものであるならば否定する権利はあるが、より優れた要素になじむ努力をしないのは、子供の我儘と同じだ。優れた物に順応し、劣っているものを排除する。そうやって人類は進化してきたしこれからもそうなのだろうと、クリマは思う。
中身が僅かに残ったボトルを持ちながら、愛機に目をやる。
今の疲労の原因。G/F-606 ネブラ。
ネブラの外観はクリマのスーツと同じく、以前と変わらない。
直線のボディラインに、各部に主張する追加装備の数々。ウェポンセットが両手のダブルライフルに変更されているが、それ以外に外的変化はない。だが、その中身は、これもスーツと同じく大きな変貌を遂げていた。
世界に負けないと抗う姿に、その存在にある種の共感すら感じていた愛機。好きだったはずなのに、今はこの存在に微かな苛立ちを覚えている。
これはネブラに対しての感情なのか？クリマは自問する。
「いや、違う」
誰に伝えるわけでもなく、クリマの口からぽつりと漏れた言葉。これはネブラへの苛立ちではない。
愛機に振り回される屈辱感。自分と同じだと自己投影していた存在に置いて行かれたという喪失感。これは他でもない、クリマ自身に向けられたものであった。
「やあやあやあ」
格納庫内に響く、陽気な声。
クリマが振り返ると、声の主である見慣れた白髪の女性-ホーライの姿があった。
戦闘機人メカニックとして独立しているホーライであるが、クリマのSUAC配属にあわせて、ネブラの専属として同じくSUACに身を置いている。
本業をおろそかにして他の依頼は大丈夫なのかとクリマは心配したが、ホーライは「問題ない」の一言で答えた。
クリマからすれば、ネブラの生みの親ともいえるホーライがサポートしてくれるなら心強く感じていたし、ホーライ自身が問題ないというのであれば、そうなのだろうと納得している。
クリマは、それ以上言及することは無かった。
ホーライもクリマ達と同じように多額の報酬を約束されているのだろう。それに、新しい環境で見知った人物が増えるのは心強い。
「テスト、見てたよ。新しいエンジンは魅力的だろう？」
「暴力的、の間違いだろう。終始ネブラに振り回されてた。スラスター系統の反応が過敏、トルクの上がり幅が大きすぎる。なんとか操縦は出来ているけど余裕はない。余裕がないから不測の事態に対処できない」
「そういう風に仕上げてる。換装したIEを最大限生かすために必要なんだ。慣れてもらうしかないね」
「ドッグファイトモードを切ればいい感じなんだけどな。幾分かマイルドになるから。このパワーならノーマルでも前のドッグファイトモードと遜色なく動ける」
「ふむ」相槌を打つホーライ。クリマの次の言葉を待つ。
「ドッグファイトモードは緊急用にしておけばいい。今までみたいに近接戦闘時に即切り替える必要はないと思う。このパワーは隠しの切り札としても十分だしな。ローパワーモードをもう一つ設定すれば戦闘バリエーションが狭まることは無い」
「それはだめだ」ホーライの一閃。クリマの弱気な発言を一刀両断。
「ネブラの戦闘力の全面強化、これが今の至上命題だよ。ありとあらゆる手を尽くして、ネブラを可能な限り強くしなければいけない。君の操縦のしやすさは考慮していないのさ。ネブラを君に合わせるのではなく、君がネブラに合わせるんだよ」
「パイロットの操縦のしやすさはそのまま戦闘力に直結するだろ」
「強くなるための最適化ならいくらでもやるよ。でも、今の君の発言は弱くなるための逃げじゃないか。私はキミの能力をあなどるつもりはない。もっと上手くやれると信じてる」
現在、ネブラに搭載されているIE<インフィニティエンジン>は最新のエヴォリューション7。
これは、最新鋭機の第七世代機用に開発された新型エンジンであり、ネブラのベース機である本来のG/F-6に搭載されているエヴォリューション6と比べ、より高効率＆高出力モデルである。
SUAC編入前まではチューニングを施したエヴォリューション6を搭載していたが、来るべき任務に備え、急遽コンバート＆テストが実施される運びとなった。
IEは代々、機体のポテンシャルを完全に引き出すために、機体に合わせて世代ごとに新規開発-専用運用され、適応機種以外の運用は想定されていない。
設計流用が利かないのは兵器開発において大きな効率ロスであるが、これは軍以外に武力の無法化を危惧した前大戦が全人類にもたらした「自らが管理できない力は人類に滅びをもたらす」という共通のトラウマから生まれた理念であった。
機体とエンジンのバランスが釣り合っていなければ、戦闘機人はその能力を充分に発揮できず、それでは最強兵器としての役目を果たすことはできない。
第七世代機用の最新エンジンを型落ち機であるネブラに搭載できたのは、第六世代機が持つ高い拡張性、それと優秀なメカニックであるホーライの能力によるものである。
「以前までは、ネブラは己の手足のように扱えていた」
クリマは言い切る。これは妄言ではない。
「俺、ゼン、ネブラのパッケージは既に熟練の域に達してた。パワーも装備も余すところなく使い切っていた自信もある。事実、受けた依頼は達成率に差はあれどすべて完遂してきたしな。それは戦闘データとして証明されている」
クリマは以前のネブラに対して何ら不満を持っていなかった。
操縦レスポンス、機動力、戦闘能力、装備。すべてが高次元にまとまっていたネブラは、あらゆる状況で、何ら遅れをとることは無かった。
己の意思に反さず、思いの通りに動いてくれる。決してこちらの入力を裏切ることは無く、全幅の信頼を寄せることができる相棒。
だからこそ困難な依頼も成功させることができたし、インヴュラスフィールドに現れた未知の機体-アトロシスを退けることができたのだ。
「無理に強化をする必要性が感じられない、と？」
「そりゃ強ければ強い方がいいけど」
ネブラに強化が施された理由。これは無計画に開始されたわけではない。それはインヴュラスとは無関係の、ある問題からはじまったことであった。
「それはここで私たちが議論することじゃないね。今の雇い主が決めたことなら従うしかない」
「わかってる、雇われ傭兵としての義務はちゃんと果たすさ」
自分に言い聞かせるようにホーライの話を切るクリマ。残りの飲料を飲み干す。
肉体の管に水分が行き渡る。疲弊した脳が回復していく。
「ゼンちゃんは新しいネブラに適応できてる。そして君は置いて行かれてる。それが今の現実だよ。対応していくしかない。このままじゃ君はお荷物だ。やると決めたのなら、はやく何とかしたまえよ。そういえばゼンちゃんは？」
あたりを見渡すホーライ。しかし赤髪の少女の姿はどこにもない。
「まだネブラの中だ。コクピットでテストログを見直してるよ。俺と違って新しいネブラをだいぶ気に入ってる感じだ。信じられないことだけどな」
クリマ、空になったボトルをダストボックスへシュート。
「システムレスポンスも上がってるからだろうね。電子装備も全面アップデートしているから、ゼンちゃんほどの実力者ならだいぶストレスフリーに使えるだろう。その分要求される処理速度は上がってるはずなんだけど、難なく順応している。あの小さな身体のどこにそこまでのタフネスがあるんだろうね」
戦闘機人のコクピット慣性制御は完璧。パイロットに負担を強いることは無い。
ホーライが指すタフネスとは肉体ではなく精神面でのことだ。
大きく向上した速度域、鋭すぎるスタビリティ、乱れるネブラのコントロール。
精神に負荷をかける要素は無数に存在している。が、その溢れる不安要素をゼンはものともしていない。
「そもそも君がこの依頼に乗り気じゃないのは知っているよ。そこがゼンちゃんとの差になって表れている。モチベーションの差だ。これは大きいよ」
「そんなことは、」
「ある」
ホーライは告げる。確信があるゆえの力強さ。
「だってキミ、インヴュラスとかアトロシスとか興味ないだろう？
