感情抑制戦闘機人

二話「最強の戦闘機人」

2-3 パイロット

明るい照明と、複数の端末付きテーブルがが用意された一室。

SUAC用のレストルームで、クリマは備え付けの端末と向かい合っていた。

部屋の入口に設置されている大型のドリンクサーバーには常に数種類が用意されている。

クリマはそこでホットコーヒーをセット。昼食として用意してきたサンドウィッチと共に端末前のテーブルに陣取る。レストルームに設置されている機器は全て耐塵、耐水処理が施されているため、端末前での飲食を許可されている。

目的の情報は、軍内部の共有フォルダにしっかりと記録されていた。

軍の情報を閲覧するにはアクセスコードが必要となるのだが、SUAC配属にあたり、クリマにもゲスト用のコードが貸与されている。与えられている権限レベルは決して高くないが、軍関係者の公開情報や各種戦歴を見る分には不足ない。

「食事はしっかりと摂るように命令したはずですが」

聞きなれた声に、クリマは目線だけその相手へ向ける。

「腹が減ってないんだ、ニコラス」

「一人ですか、ゼンは」

「ゼンなら食堂だ、ホーライも一緒。契約期間中に食堂のメニューを制覇すると意気込んでいたからな」

「彼女は見かけによらず食欲が旺盛のようだ」

「俺は数日と掛からないと思ってる。アンタもゼンの前では奢るようなそぶりは見せないことをおすすめするよ」

「そうします。この前のレストランでは痛い目にあった。あれは自腹でしたから」

ニコラスはクリマの傍に立ち、その端末画面に顔を向ける。

「ラプト少尉について調べてたんですね」

「ああ」

表示されているのは、ある一人のプロフィール画面。クリマの目的は、この人物である。

「レガー・ラプト少尉、25歳男性。セントラル防衛部所属。品行方正成績優秀。スクールを首席卒業の後、いくつかの実戦経験を経て、セントラル防衛部隊へと配属。搭乗機はG/F-7。出力制限が一切施されていないデチューン無しのトップグレードモデル。適正はオールラウンダー。中でもブレードを使用した超近距離格闘戦を得意としている。俺たちの相手はこいつで間違いないよな」

ええ、と相槌を打ちながらニコラスはクリマの横席に座る。クリマは自席の端末モニターをずらし、横にいるニコラスへ向ける。

「セントラル防衛部隊。ハルモニア国の首脳区域であるセントラルは、人口密集区域であると同時に、各界隈の重役もそろって生活している、文字通り国の心臓部です。心臓に最も近い部隊なのだから、軍での最高戦力が集められるのは当然。事実、防衛部は優れた能力と実績を持つ、いわゆるエリートしか配属が認められていない。若くしてそこに加わることを許されたラプト少尉は、同世代の中で突出した実力を持っています。実戦経験こそまだ乏しいですが、参加任務達成率はすべて90％以上を維持、これは驚くべき記録です」

「同世代でだと？冗談だろう。彼は同世代どころか全軍の中でもトップクラスなんじゃないか」

「上層部ではそこまでの評価には至っていません。将来に期待された、優秀なパイロットの一人といった感じです。なにかそう感じた根拠でも？」

クリマ、無言で席を立ち、備え付けのサーバーから新たにニコラスの分のコーヒーを用意。ミルクとシュガーも同時に用意して勧めたが、ニコラスに拒否される。

クリマは不服そうな表情を浮かべながら、それを自分のコーヒーに追加投入する。

「まず一つ、オールラウンダーというポジション。そもそもオールラウンダーいう戦闘ポジションは存在しない」

真っ黒なブラックコーヒーから乳白色のカフェオレと化したそれを飲みながら、クリマは己の分析を淡々と語る。

「高機動で戦闘をリードとする前衛。高火力により前衛をサポートする中衛。そして豊富な電子装備により戦場を支配する後衛、でしたね」

「そうだ、戦闘ポジションの決定はパイロットの志望制ではなく、スクールでの訓練生時代から蓄積された各個人の戦闘データに基づき、機械的に判断される。パイロットスクールではあらゆる状況下での戦闘訓練がカリキュラムとして組まれてるから、自らの得手不得手があぶり出されるんだな」

「パイロットにスクールの話を聞くと皆揃って地獄のようだったと言います」

「だろうな。超遠距離の狙撃から、正面からの射撃戦、至近距離でのブレードでの切り合い。そして視界０の電子戦。あらゆる戦闘状況をこなすことができなければ、戦闘機人パイロットとしての資格を得ることはできない。だから、全ての戦闘レンジをこなせるのは訓練を受けたパイロットとして当然なんだ」

膨大な訓練時間を糧に、パイロット達は自らの戦闘適正を知ってゆく。

軍のパイロットではないが、スクールに通っていた経験があるクリマも例外なく経験している。

「だが、稀にその範疇に収まらないパイロットが現れる」

「ああ、彼らは高機動適正を持ち、優れた射撃精度を身に着け、高い情報処理能力を有する"天才"だ。なんでもできるスーパーマン。各役職を凌駕する、全パイロットの憧れだ」

「何でもできる、か。であればクリマ、貴方もオールラウンダーなのでは？ネブラの記録では依頼を選んでいるようには見られませんでした。あなたこそあらゆる戦況に対応していたはずだ」

「格闘と射撃、直接戦闘面は並以上のスキルはある、自信もあるしな。比べて、電子戦と長距離は正直苦手だ。ゼンのサポートで補ってる。俺は前衛適正だよ」

クリマは己を過大評価するつもりはない。過信と甘い見積もりに先にいい結果は訪れない。

オールラウンダー、セントラル防衛部、これだけでもクリマの分析に充分な根拠を与えているのだが、クリマは更にもう一つ、引っかかるポイントを指摘する。

「ブレード攻撃？」

「そうだ」

ニコラスに説明しやすいよう、別ウィンドウでクリマは戦闘機人の3Dモデルを選択。

軍の主力であるG/F-7の簡易モデルが表示。

モデルには武装も同時展開され、簡易説明も同様に表示される。

「戦闘機人の武装は、ミサイル、ガン、ブレードが基本だ。もちろん、パイロットの適正に合わせてカスタマイズされるケースはあるけど、特別な理由がない限り、この3種が外れることは無い。ガン攻撃、ライフルによる射撃戦が近代戦闘の基本だ」

「航空機時代から存在した中長距離からのミサイル攻撃至上主義は、戦闘機人の運動性能と防衛装置の高性能化に伴い、急速に廃れました」

「なにせ撃っても当たらないからな」

「ミサイルの役割は主力ではなく、牽制、かく乱、火力サポートといったサブウェポンとしての面が強いですからね。もちろんミサイルも高性能化を続けているから、対応を疎かにしてしまうと途端に自機は火の海に包まれる」

「便利な兵器に変わりはないが、自動追尾で墜とせるのは無人機か間抜けだけだ。ブレードも同じだよ。何層にも及ぶ重装甲を紙きれのように切り裂く威力も、超スピードでの変速機動を可能とする戦闘機人相手には、中々当たるもんじゃない。威力があっても当たらないならそれは使うべきではない。同技量同士の直接戦闘であれば、ブレードの間合いをに入る前に、中近距離からのガン攻撃で沈む」

「そう聞くと、ブレードが標準装備されているのが疑問ですね」

「汎用性が高いからな。緊急時や障害物排除には非常に有効だ。事実、スクールでも自衛を主な用途として訓練されているよ」

「なるほど」

合点がいったニコラスは、うなずく。

「つまりは、当たらないブレードをメイン戦法として組み立てることができる程の技量がラプト少尉にはあると」

「数少ないラプト少尉の戦闘ログを見た。高い頻度で自らブレードレンジに入ってる。銃相手に剣で挑むのは、機動戦に絶対の自信がある証拠」

自分とそんなに変わらない年齢のパイロットが、自分以上のスキルを持ち、軍のトップ戦力として君臨している。画面越しの接点がない者に対して、そいつがいかに成功し、優秀な人物であろうとクリマは何も思わない。が、いざ対峙する人物となるとそうもいかない。僅かではあるが、嫉妬心が生まれるのを感じる。

これは、無用な感情だ。気にするだけ無駄。

同時に、一つの考えがクリマの中に浮かんだ。

「会ってみたいな、会えないか？」

「誰に？」

「ラプト少尉だよ。人物像から攻略のヒントが得られるかもしれない」

「そうですね...一応戦闘前の顔合わせということで申請を出してみますが、期待しないでください。今我々と防衛部はいい関係とは言えない」

「期待しないで待っているとしよう」

「機体を更なる強化を進めることもできる。プラント社から追加装備の打診も来てますからね」

プラント社、クリマが以前から契約を結んでいる兵器会社。ネブラの特殊弾頭-ステイシスミサイルもプラント社から供給されているものだ。

「ホーライはOKを出さないよ。彼女の中でプランが決まっているならそれを覆すのは不可能だ。安心していい。ネブラは十分強くなってる」

「時間はそうありません。我々には勝利するしか道はない」

「わかってる」

コーヒーを飲み干し、クリマは、端末の電源を落とす。

「ネブラに順応するだけではだめだ。ラプト少尉に勝つためのプランを見つける必要がある、午後からはまた実機訓練だ。何とかする。そういう契約だからな」

無言でうなずくニコラス。

SUACとセントラル防衛部。

ネブラとラプト少尉の直接対決の日は近い。

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それから2週間後、クリマとゼンはネブラのコクピット内にいた。

共にパイロットスーツ。新調され、はじめはその快適性に驚いたそれも、今は肌の一部のように身体に馴染んでいる。

「武装リストチェック」

「武装チェック完了」

「仮想戦闘モードチェック」

「仮想モード問題なし」

ミッション内容、ミッションエリアとそこまでの機体航路、環境情報、機体装備リスト。

数刻前に行われた出撃ブリーフィングで、それらはすでに済ませている。

現在コクピットの中で行うのは機体の最終チェック。ネブラは準待機状態。ゼンが提示、クリマが最終チェック。

「出撃後、演習区域までは直接移動します。航路データ入力、チェック」

「航路チェック完了。これで全部だな」

「マスタシステムより通達。起動許可が降りました。タキシングを開始してください」

「了解、イグニッション、スタート」

ゼンの報告の後、クリマは機体起動を宣言。

ネブラの心臓であるIEが始動、アイドリング状態へ。

最新のエヴォリューション7は静かに、だが確かに感じる強大なパワーを発生させる。

クリマは機体の各部へエネルギーが伝達されたことを確認した後、輸送システムへ命令入力。

輸送担架ユニットはネブラを乗せ、出撃ハッチへ自動で移動してゆく。

幾重にも閉ざされた防護隔壁が順次開放、格納庫から滑走路まではかなりの距離があるのだが、移動は1分と掛からず終了する。

最後の防護壁が解放。ライトはあるが、それでも薄暗い格納庫内に太陽光が一気に差し込む。

天候状態良。よく晴れた青い空が目に刺さる。

「タキシング完了、ネブラ出撃」

スラスターオン。

収納状態の腰部ユニットが変形。巨大な一対の全身翼と大型スラスターがまるで猛禽類が翼を広げるがごとく展開し、その姿を変容させる。飛行可能状態へ。

クリマはゆっくりとスロットルペダルを踏み込む。アイドリングから徐々に出力が上昇、腰部大型スラスターから轟音とともに推力発生。前進翼による揚力は無い。力任せのブースト離陸、緩やかな曲線を描き上昇。離陸から数分も経たず、ネブラは巡航高度まで到達。

「航路セット。オートクルーズモードへ移行。広域索敵モード」

「オートクルーズへシフト。到着は20分後」

目的地であるセントラル演習場までは距離があるので。戦闘機人の高速巡行でもそれなりの時間がかかる。

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ゼンはネブラが完全自動操縦に切り替わったことを確認。レーダーに注意を払いながら眼下の地表を見渡す。

戦闘機人のモニターは全機種に360°視界の全周囲型を採用、機体の全身に無数に搭載さえている高解像度カメラにより機械的死角は存在しない。

地表を覆いつくすのは建造物の群生地。ハルモニアの中心である人口密集区域。それは全長数千キロに及ぶ広大な面積を有しており、航空機をはるかに凌駕する戦闘機人の高速巡行能力をもってしても、脱するまである程度の時間を要する。

SUACが使用するセントラルの格納庫は、戦力の展開利便性から都市中央位置に存在している。

住民の不安を煽らないよう、巡航高度以外は飛行禁止区間に定められているので、普段の生活で戦闘機人の存在を感知することはほとんどない。今のネブラも地上からでは肉眼で視認することは不可能だ。

巡航中の機内はとても緩やかである。

戦闘機人のコクピットは慣性制御が働いているので、それが全開の戦闘機動であろうとパイロットがGを感じることはない。それでも被弾や乱気流の衝撃などは伝わるし、戦闘中の張り詰めた神経では心穏やかではいられない。

今のゼンには、これから戦闘行動があるという緊張感はあるが、神経はリラックスしている。

流れる穏やかな時間のなかで、ゼンはふと思う。

この下には、いったいどれくらいの人が存在し、どれくらいのネガティブミストを排出しているのだろう、と。

旧大戦を経て、一度は絶滅の危機に瀕した人類であったが、社会システムの再構築と徹底的な経済管理により、その平穏と幸福を取り戻していった。

比例するように人口は増加、今は大戦前の数値まで回復している。

そしてそのすべては、自分も含め感情抑制剤を投与されているのだ。

感情抑制剤。

生まれて物心がつく前に投与は済まされるので、ゼンにとって、感情抑制剤が無い人体というのは、想像することができない。そもそも、普通の人はそのようなことは考えすらしない。人間とはストレスを溜めない存在であり、ゆえに人間は、ここまで繁栄を取り戻せた。これは、大戦以降の現人類共通の認識で、以前のゼンもそうであった。

-ストレスが身体を満たさないのは普通ではない。それは、とても幸福なことなのではないか

ゼンがこのようなことを疑問を持ち始めたのは、ここ数年からである。

きっかけはクリマとの出会い。

己の感情は己で処理することを義務付けられた人間。彼と共に過ごすうちにゼンは次第に考えを改めるようになった。

クリマ。ネブラのパイロットシートに座る、ゼンが信頼を寄せるパートナー。

ナビゲーターシートに座るゼンからでは、前方を向くのクリマの表情をうかがうことはできない。

無言で前を見据えるクリマを見つめながら、ゼンは後悔する。

「フィールドに閉じ込められ、謎の機体に襲われた時、私は恐怖しました」

あの日、仕事を受けた理由をクリマへ伝えた際に漏らした恐怖。あれは、失言だった。彼の前では言ってはいけない言葉だった。彼は私に、失望の念を抱いただろうか。

-この仕事、インヴュラスの対応依頼は、私の意思で受けた。傭兵ネブラとして

クリマは肯定してくれたが、この仕事に乗り気ではないことはわかっていた。

決定権を平等に配分しているとはいえ、ゼンとクリマは互いが拒否反応を示す依頼は受けない。

常に最善の選択をとらなければならない。

これはゼンが普段から徹底している、ある種の信念であり、クリマの前ではそれが顕著になる。

「俺と、ゼンとネブラ。三つ揃って傭兵ネブラなんだ」

ネブラ結成時にクリマがゼンに告げた言葉。

ゼンは、己の能力を認められたことが嬉しかった。彼に信頼されたことが、嬉しかった。

同時に、一つの使命感に駆られた。

彼の力を存分に発揮させる存在になりたい。彼は私の能力を信頼したからこそ、この言葉を贈ったのだ。ならば、彼の前では常に優秀な私を見せなければいけない。

不安な自分を、弱さを、未熟さを出してはいけない。

それはクリマとパートナーを組んだ時から、ずっと守ってきたことだったのに。

ゼンの胸中では、嫌な気持ちがずっと消えない。ストレスが生まれては消えていき、また生まれていく。

感情抑制剤が短いスパンで働いているのを感じる。

自分を信頼してくれたクリマを失望させたのではないかという、インヴュラスに対して感じているモノとは違う恐怖。

ゼンはこのことをクリマに打ち明けることはできない。クリマの前では優秀な人物であらねばならないのだから。当然だ。それでは、また弱さを見せることになる。私に出来ることは、自身の能力と強さをクリマに示すことだ。そして一刻も早くこの仕事を完遂させる。

ゼンは目的のため、自分がやるべきことを再認識する。

全てが終われば、この歯がゆい現実も、思い出に変換することができると信じて。