糸満の光〜それぞれの道標〜

第三章 ひかりの笑顔

　高校三年生になって、まだ数日しか経っていない。

それなのに、六人だった仲間の輪には、もう一人の少女が自然に溶け込んでいた。

高橋光希。

東京から転校してきた才女。

最初こそ少し緊張していた光希だったが、美海やひかりと話すうちに、少しずつ笑顔を見せるようになっていた。

「光希って、本当に東京から来たんだよね？」

美海が聞いた。

「うん。でも、東京にいた期間より、転勤でいろんなところに住んでたから、東京が故郷って感じでもないかな。」

「じゃあ、沖縄もすぐ慣れるよ。」

ひかりが笑った。

「そうだね。みんながいるから、思ってたより早く慣れそう。」

光希がそう言うと、ひかりも嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もう仲間だね」

「ありがとう。」

その会話を少し離れたところで聞いていた颯斗も笑っていた。

「本当に馴染むの早いな。」

「颯斗が言う？」

克利が笑う。

「最初から普通に話しかけてたじゃん。」

「別に普通だろ」

「はいはい。」

真弘が笑った。

そんな何気ない時間が、七人の日常になっていった。

学校が終われば一緒に帰り、時間があれば海へ行く。

くだらない話をして、笑って、時には将来の話をする。

けれど、七人の心の中には、それぞれ誰にも言えないものが少しずつ生まれ始めていた。

その一つが、ひかりだった。

　放課後。

七人で帰る途中、光希が足を止めた。

「ねえ、颯斗。」

「ん？」

「私、知らなかった、この辺って、夕方になるとすごく綺麗だね。」

「そうだな。俺も好きだよ、この時間。」

「私も。」

二人は並んで夕日を眺めた。

その姿を、少し後ろからひかりが見ていた。

「いいね、二人とも。」

ひかりは笑った。

「光希、沖縄生活楽しめそうだね」

「うん。」

光希は嬉しそうに笑う。

「颯斗くんって、優しいよね」

「そうだよ。」

ひかりは笑顔で答えた。

「家族思いだしね。」

「ひかりは、颯斗のこと詳しいね」

光希が何気なく言った。

「え？」

一瞬だけ、ひかりの笑顔が止まった。

「昔から一緒だから。」

「そっか。」

光希はそれ以上聞かなかった。

しかし、ひかりの胸には小さな痛みが残った。

自分でも、その痛みの正体を分かっていた。

――私は、淳二が好き。

でも、それを言葉にすることはできない。

言ってしまえば、今までの関係が変わってしまう。

だから笑う。

何もないように。

いつものように。

その日の夜。

ひかりが家に帰ると、母親が台所に立っていた。

「おかえり、ひかり。」

「ただいま」

「今日は遅かったね。」

「みんなと話してた。」

「そう。」

母親は振り返って笑った。

「高校生活最後の一年だもんね。いっぱい思い出作りなさい。」

「うん。」

ひかりも笑った。

「楽しいよ。」

母親は娘の顔を見つめる。

「……本当に？」

「え？」

「いや、何でもない。」

母親は再び料理に目を戻した。

「ご飯できてるよ。」

「ありがとう。」

ひかりは食卓についた。

しばらくすると、家族との何気ない会話が始まる。

学校のこと。

友達のこと。

転校してきた光希のこと。

そして、将来のこと。

「ひかりは卒業したらどうするの？」

母親が聞いた。

「まだ、ちゃんとは決めてない。」

「やりたいことは？」

「・・・あるよ。」

ひかりは少し考えた。

「子どもに関わる仕事、してみたい」

母親は嬉しそうに笑った。

「ひかりらしいね。」

「そうかな。」

「うん。昔から人の面倒な事を見るの好きだったでしょう。」

ひかりは笑った。

「そうだったっけ。」

「そうよ。」

家族の温かい会話。

ひかりにとって、そこは安心できる場所だった。

だからこそ、言えないこともあった。

母親に心配をかけたくない。

家族に余計な心配をさせたくない。

だから、ひかりはまた笑った。

　夜。

自分の部屋に戻ったひかりは、机の引き出しから一枚の写真を取り出した。

まだ幼かった頃の写真。

そこには、淳二たちと一緒に写っている自分がいた。

写真の中の自分は、今と同じように笑っている。

ひかりは写真の中の淳二を見つめた。

「……淳二。」

小さく名前を呼ぶ。

そして、写真を胸に抱いた。

「私・・・どうしたらいいのかな。」

答えてくれる人はいない。

ひかりは目を閉じた。

「好きって言ったら・・・今までみたいに一緒にいられなくなるのかな。」

一滴の涙が頬を伝った。

それでも、鏡を見ると、ひかりは笑った。

いつもの笑顔。

誰にも見せない、本当の自分を隠すための笑顔だった。

翌日の放課後。

七人は糸満漁港へ向かった。

夕方の海。

空は少しずつ赤く染まり始めていた。

その場所には、今日も一人の老人がいた。

七十二歳の老人。

名前は、蒲生良介。

毎日のように、決まった時間にここへやって来る。

「こんにちは。」

ひかりが声をかける。

「ああ。」

蒲生は短く答えた。

「また来たのか。」

「はい。」

「海が好きなのか？」

「好きです。」

ひかりは笑った。

蒲生はひかりの顔を見る。

しばらく何も言わない。

そして、ぽつりと呟いた。

「・・・笑ってるけどな。」

「え？」

「いや・・・。」

蒲生は海へ視線を戻した。

「年寄りの独り言だ。」

「何ですか、それ」

ひかりは笑った。

蒲生はそれ以上何も言わなかった。

ただ、ひかりを見つめる目には、何かを見透かしているような静かな優しさがあった。

そのとき――。

「蒲生さん。」

淳二が声をかけた。

「ん？」

「ここ、毎日来てるんですか？」

「ああ。」

「何を見てるんですか？」

蒲生は海を見た。

「昔から、この海を見てきた。」

「昔から？」

「長い、長い昔からだ。」

淳二は少し不思議そうな顔をした。

その瞬間。

「・・・淳二。」

蒲生の口から、突然その名前が出た。

淳二が振り返る。

「え？」

蒲生自身も、なぜその名前を口にしたのか分からないようだった。

「・・・いや。」

「今、俺の名前・・・」

「聞き間違いだ。」

蒲生はそう言って海へ向き直った。

しかし、その表情は明らかに変わっていた。

何かを思い出しかけている。

だが、その記憶はまだ深いところに眠っていた。

　帰り道。

ひかりと淳二が二人になった。

「ひかり。」

「ん？」

「最近、無理してないか？」

ひかりの足が止まった。

「え？」

「なんとなく。」

「何それ。」

ひかりは笑った。

「私、いつもこんな感じじゃん。」

「そうだけど・・・」

淳二は言葉を続けられなかった。

ひかりは笑った。

「大丈夫だよ。」

「本当に？」

「うん。」

その笑顔を見て、淳二はそれ以上聞かなかった。

ひかりも何も言わなかった。

二人の間を、夕方の風が通り抜けていく。

　一方、その頃。

光希と颯斗は、少し離れた場所を歩いていた。

「颯斗くん。」

「何？」

「沖縄って、いいところだね。」

「そう思う？」

「うん」

光希は夕日を見ながら笑った。

「私、ここに来て良かったかもしれない。」

颯斗は何も言わず、光希を見た。

その横顔に、少しだけ心が動く。

まだ、それが恋なのかは分からない。

光希も、自分の気持ちが恋なのかどうか、まだ分からない。

ただ、一緒にいると安心する。

その感情だけが、少しずつ大きくなっていた。

　夜。

糸満漁港。

誰もいなくなった海を、蒲生良介は一人で見つめていた。

「……淳二。」

もう一度、その名前を呟く。

そして、目を閉じる。

一瞬だけ、五十年前の光景が頭をよぎった。

若かった自分。

海。

舟。

そして――。

「・・・あの事件から、もう五十年か。」

蒲生は静かに目を開けた。

まだ、誰にも話すつもりはなかった。

自分がなぜ糸満に来たのか。

なぜこの海から離れられないのか。

そして、なぜ淳二という名前に反応したのか。

それは、まだ誰も知らない。

ただ、蒲生には分かっていた。

あの七人の若者たちは、これから人生の大きな選択をする。

そして、自分もまた、その人生に関わることになる。

蒲生は夕暮れの海を見つめながら、静かに呟いた。

「……若いってのは、いいな。」

海は何も答えなかった。

ただ静かに、波の音だけを響かせていた。

十八歳の春。

七人の物語は、少しずつ動き始めていた。